Виталий Валерьевич Зыков 
Школа Пепла. Слуга двух господ

Мир бесчисленных островов – 3

Текст предоставлен правообладателем http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=63803352&amp;lfrom=208630615
«Школа Пепла. Слуга двух господ»: Альфа-книга; М.:; 2021
ISBN 978-5-9922-3235-6
Аннотация

Магический дар обретён, нужные навыки получены, над головой больше не висит «правило одного года», а враги и недруги не дышат в затылок. Казалось бы живи да радуйся! Но нет, по воле Тёмной Канцелярии Малк покидает метрополию и направляется в Школу Пепла. Место с очень длинной историей и весьма пугающими Мастерами.
И разумеется всё опять идёт не по плану…

Виталий Зыков
Школа пепла. Слуга двух господ

Братство – сообщество магов, исповедующих одинаковые взгляды и объединенных конкретной целью. Члены братств традиционно практикуют схожие или близкие по сути Тайные Искусства и закрыты для посторонних. На территории Борея деятельность любых братств запрещена, однако ограничения носят сугубо формальный характер. Многие подобного рода сообщества сейчас вполне комфортно себя чувствуют под вывеской официальных Школ.
Из учебника истории борейских Школ для студентов Колледжа Белых Перчаток

Дружить всегда легче не ради чего-то, а против кого-то!
Из мемуаров Архимага Ллойда Гарроты, Канцлера Авалона

Глава первая,
в которой героя зовет дорога

Потолок спальни леди Марой был украшен в стиле борейской моды конца прошлого столетия. Еще тех времен, когда страна была монархией, во дворце в Варганде сидел император, а соблюдение религиозных канонов воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Полтора десятка миниатюр по периметру и одна крупная картина в центре изображали сцены из Послания потомкам, где Святые творили могучую волшбу, воодушевляли людей перед сражениями и громили демонические орды. Смотрелось это все ярко и красиво, но, на вкус Малка, совершенно не подходило для комнаты молодой и любящей жизнь леди. Однако кто он такой, чтобы лезть со своим мнением?!
Малк вернул на место соскользнувшую с бедер простыню и, убрав за голову руки, продолжил лениво изучать творение неизвестного ему художника.
– Проснулся? – сонно простонала лежащая рядом Терри, даже не пытаясь шевелиться. – Давно?
– Давно, – хмыкнул Малк, покосившись на девушку.
Сейчас она никак не напоминала ту элегантную и утонченную леди Марой, образ которой так тщательно пестовала на людях. Взлохмаченные волосы, тени под глазами, потрескавшиеся губы и общий бледный вид – два дня и две ночи, что они вместе провели в постели, не прошли для нее даром. Даже Малк с его повышенной жизнестойкостью и выносливостью был как выжатый лимон, что уж говорить о даме…
Вопреки его ожиданиям, Терри вдруг проявила удивительную живость и, резко повернувшись, закинула на него ногу.
– И чем тогда занимался, если давно проснулся? – промурлыкала она.
Малк ухмыльнулся уголком рта.
– Просто лежал, отдыхал… и пытался не думать, что уже сегодня меня ждет поезд до Варганда.
– Ой, до вечера еще полно времени, – отмахнулась Терри.
– Как сказать, как сказать… – не без самодовольства возразил Малк. – Два дня назад я тоже планировал лишь нанести визит вежливости одной очаровательной леди, а в итоге… вон как все завертелось.
И тут же заработал шутливый тычок кулачком под ребра.
– Эй! Это правда! – возмутился Малк, прикрываясь локтем.
Визит к леди Марой действительно оказался полон неожиданностей. Истерзанный общением с госпожой Леарой Малк, конечно, надеялся, что приглашение в гости от Терри не сведется к чинной беседе в гостиной, но и о том, что флирт столь стремительно перерастет в нечто большее, даже не мечтал. И дело тут вовсе не в какой-то чрезмерной раскрепощенности леди Марой – хотя и это тоже со счетов сбрасывать не стоило! – а скорее в его собственном желании нырнуть в омут страсти и хоть ненадолго забыть о мире вокруг.
Что ж, последнее ему и вправду удалось! Разговор за чашкой чая, с которого начался его визит к леди, очень быстро перешел к теме отношений, приобрел игривую тональность… и вот уже Малк сам не понял, как так получилось, что он, не прерывая поцелуев, несет девушку в спальню. В спальню, которую они не будут покидать следующие двое суток.
– Ты уверен, что хочешь уехать? – вдруг спросила леди Марой, подставив под голову согнутую в локте руку и глядя в лицо любовнику.
Малк неопределенно дернул плечом.
– Не знаю. Еще позавчера сказал бы, что да, а сегодня… сегодня все прошлые тревоги кажутся глупыми и ненастоящими, – протянул он задумчиво. Однако память тотчас услужливо подсунула подробности разговора с госпожой Леарой, и он уже гораздо более уверенным тоном продолжил: – Хотя чего себя обманывать… Останься я здесь, и моя дальнейшая жизнь будет яркой, счастливой, но, увы, очень недолгой. Так что… дороги назад нет.
Малк извиняюще улыбнулся и поцеловал Терри в кончик носа.
– Да, ты в Андалоре от души покуролесил, – ответила девушка и мелодично засмеялась. – С той Ночи Йорроха, когда мы познакомились, о начинающем маге по имени Малк заговорили в определенных кругах даже некоторые Младшие Магистры. Что для Адепта далеко не самого престижного заведения Борея уже немалое достижение.
Услышанное заставило Малка нахмуриться.
– Меня обсуждают? А подробнее? – спросил он.
– Это так важно? – улыбнулась Терри. Сейчас, вырвавшись из тесных рамок этикета, она выглядела удивительно милой и… словно бы домашней. А еще – зверски соблазнительной.
Однако Малка в данный момент подобным было не смутить.
– Для такого, как я, очень важно, – пояснил он. – Я про себя многое тебе не рассказывал, но…
– Ой, не смеши! – перебила его Терри. – Неужели ты думаешь, что я лягу в постель с первым встречным?! Разумеется, Джон узнал все, что только можно. Про тебя, твое «обычное» происхождение, сложности с обучением, маленькую войну с лоялистами и очевидный разлад с подругой. – Девушка, сразу став чем-то похожей на госпожу Леару, снова рассмеялась. – Как видишь, мне известно все, что действительно важно!
Она особо выделила слово «действительно». И Малк понятливо кивнул, растянув губы в невеселой улыбке. О том, что у него и у нее важность подобного рода вещей может сильно разниться, он предпочел не говорить. А то и в самом деле, Йоррох его побери, увлечется да и докопается до связей Малка с Канцелярией, узнает о получении Наследия Кетота, доберется до преследования со стороны «этого деда Бонифация». Уж этого ему точно бы не хотелось!
– Тем более. Я как-то привык думать, что отъезд с Борея закроет проблемы с недовольством знати… Кто будет охотиться на сбежавшего к Йорроху на рога «таракана»? Но если дошло уже до досужих разговоров, то…
– То ничего страшного не случилось, – перебила его Терри. – Тебя вовсю обсуждают наши доблестные вояки. И даже не столько тебя, сколько твое везение. Нечасто им приходится встречать Адептов из «городских неженок», которые ухитряются пережить полноценный поединок авалонского Младшего Магистра с не самым слабым на этом свете демоном!
– Вот как… – пробормотал Малк, переваривая услышанное. И довольно бестактно спросил: – Как понимаю, спрашивать, откуда одной далекой от армии леди известны частные беседы борейских офицеров, смысла нет?
В глазах леди Марой что-то мелькнуло, однако если ей вопрос и не понравился, то больше она это никак не показала.
– Почему же? Ответ очевиден: от моего генерала, – с удивительной непосредственностью ответила Терри.
Малк не нашелся даже что сказать на это. Хотя… она ему не жена и не подруга. А раз так, то и не ему осуждать не слишком-то отягощенную моралью даму. Особенно лежа голым в ее постели.
Тем не менее в комнате повисла неприятная тишина. И, чтобы сменить тему, Малк сказал:
– Кстати, прости, но твой платок я потерял.
Поймал недоумевающий взгляд леди Марой и пояснил:
– Ну тот, который ты мне подарила после Ночи в храме Архонта. С особыми свойствами!
То ли Терри играла, то ли и вправду забыла, но об изолирующей магические эманации вещице она вспомнила только после пояснения Малка.
– А, его… Да ерунда. Глупая игрушка, сделанная еще в те времена, когда я надеялась найти себя и вырваться за рамки искалеченного Дара, – отмахнулась девушка с напускным равнодушием. Причем чувствовалось, что реакцию вызвал не факт потери подарка, а то, что стояло за этим. История его создания и собственно тема таланта к магии. – Совершенно бессмысленная вещь. – И тут же остро глянула на Малка. – Удивлена, что ты распознал в этой тряпке не просто платок!
Малк, который помнил, как отнесся к «тряпке» старый оружейник, лишь неопределенно покрутил в воздухе пальцами.
– Погоди, а что не так с твоим Даром? – спросил он, вдруг заинтересовавшись. – Если Джон копался в моем прошлом, то ты должна знать про то, что я бывший «пустышка». Так что перед тобой, можно сказать, специалист по проблемам с талантом…
– Специалист? Тогда ладно, если специалист… – снова перебила его Терри с тихим, но не обидным смешком, однако тут же серьезно продолжила: – У меня мутировала Родословная. Не как у тебя, когда в крови даже следа ее не осталось, а иначе… когда дарованный предками талант трансформируется в нечто иное, кривое и убогое. В итоге пройти инициацию я смогла, а вот взять планку ранга Ученик уже нет.
– И ничем не помочь? Подобрать Тайное Искусство, поэкспериментировать с алхимией, Запретными Техниками… – сочувственно спросил Малк. Понятно, что леди Марой рассказала далеко не все, но даже услышанного хватило, чтобы ощутить с ней какое-то сродство.
– Ты представляешь, сколько это будет стоить? – меланхолично сказала Терри. – Будь я дочерью Патриарха Дома или главы Семейства, может, и была бы надежда исцелиться, а так… быть мне Адептом до смерти. – Она помолчала и продолжила: – Нашлись, правда, советчики, что надо обратиться к «демонолюбам». За должное подношение демоны и не такое исправляют, но…
– Но? – вскинул брови Малк.
– Но меня хоть и сложно назвать высокоморальным человеком, все же есть границы, которые никогда не переступлю. И на сделку с врагами человечества я не пойду ни за что, – с неожиданной серьезностью сообщила леди Марой, а у Малка где-то в глубине души вдруг шевельнулось непонятное облегчение. Отчего-то подобный ответ девушки был ему весьма приятен… Интересно, уж не клятва ли милес Драго себя так проявляет?
– А какая у тебя Родословная? – спросил Малк, несколько ошарашенный услышанным и потому напрочь забывший о существующих у магов табу. Тут же вспомнил, спохватился и торопливо добавил: – Но, если это секрет, можешь не отвечать!
Однако бестактный вопрос девушку совсем не разозлил. Наоборот, она вдруг улыбнулась, оценивающе посмотрела на Малка и со знакомым ему по прежним встречам хищным блеском в глазах сказала:
– Это не секрет, но… просто не скажу! Должна же быть во мне загадка?
Вопрос подразумевал только один возможный ответ. Малк молча обнял девушку и прильнул в поцелуе к ее губам. На какое-то время в комнате опять воцарилась тишина, прерываемая звуками поцелуев. Впрочем, во что-то большее это не переросло – в какой-то момент Терри отстранилась от Малка и, сообщив, что собирается распорядиться насчет обеда, выпорхнула из спальни.
Малк остался в одиночестве. Он наконец получил возможность хорошенько обдумать случившееся, благо и вправду было на что обратить внимание.
И прежде всего это касалось самой причины, по которой они с леди Марой сблизились. Если с ним самим все было понятно, то во внезапно вспыхнувшую страсть столичной красавицы к не самому симпатичному – особенно после трансформации под влиянием магии Жизни – колхаунскому парню Малк не верил. Терри вообще не походила на человека, способного поддаться порыву. Не манипулятор уровня госпожи Леары, конечно, но и не салонная вертихвостка с ветром в голове. Есть у нее на его счет какие-то планы, ради которых можно и с наставником по гаданию помочь, и даже в постель затащить. Наверняка есть! Но вот какие именно – вопрос. Уж точно не связанные с его неземным талантом и умопомрачительным богатством.
Особенно ясно это стало после рассказа о проблемах Терри с Родословной и Даром. В подобного рода ситуации решительно настроенная дама неизбежно будет стремиться развивать отношения с могущественными и влиятельными магами, завязывать знакомства с редкими специалистами вроде Старика, искать возможности для развития собственного дела… Однако Малк-то тут каким боком затесался?! Нет, определенно что-то здесь не то.
Но их невозможными отношениями происходящее не ограничивалось. Говоря о Родословной, Терри ни словом не обмолвилась о своих родичах. Как и не коснулась темы недоброжелателей, преследование которых заставило ее сделать себе защищающую от гадания колдовскую татуировку. К слову, весьма симпатичную – за прошедшие двое суток он успел на нее насмотреться.
А ведь Малк до сих пор помнил те ощущения, что возникли в ходе проведенного для леди Марой ритуала прорицания! И о совете Старика не связываться с тем, чье внимание обратила на себя девушка, тоже не забыл.
«А может, в татуировке и дело? Дерек Урвал город покинул, проводить поддерживающие ее Силу ритуалы больше некому. Вот Терри меня в качестве запасного гадателя и держит?» – предположил Малк.
Догадка выглядела разумно, однако душа у него к ней почему-то не лежала. И все больше казалось, что он что-то упускает. Какой-то момент, полностью меняющий сложившуюся картину…
Хотя, с другой стороны, какая ему разница? Замуж леди Марой он звать не собирается, иллюзии относительно уз между ними не питает. Так стоит ли голову себе забивать ерундой насчет зачем и почему?! Тем более что, даже если забыть о близости, у Малка все равно оставался перед Терри долг. Может, это ей ничего и не стоило, но в нужный момент – когда Малк искал учителя гадания – она не отмахнулась от просьбы и помогла. А это дорогого стоит. И потому, если вдруг за поддержкой обратится уже леди Марой, он не откажет.
Размышления Малка прервал донесшийся из коридора стук каблучков. Дверь в спальню с треском распахнулась и в комнату ворвалась раскрасневшаяся Терри.
– Живо собирайся! – с порога крикнула она, попутно пытаясь придать волосам хотя бы видимость прически. – Паромобиль генерала к воротам подъехал!
– Чего? – тупо спросил чересчур расслабившийся Малк. – Г-генерала?
Появление официального любовника леди Марой стало для него полнейшей неожиданностью. Он незаметно для себя перенял ту легкость, с которой девушка относилась к своему прежнему партнеру – она даже по имени его никогда не называла, ограничиваясь званием или, в редких случаях, магическим рангом. Но, как выяснилось, списывать того со счетов было преждевременно.
– Если хочешь, я могу с ним встретиться и поговорить, – предложил Малк неловко, собирая раскиданные по спальне вещи и натягивая их на себя.
– Ты с ума сошел?! – в непритворном ужасе округлила глаза леди Марой. – Маг из него, конечно, так себе, и чин он получил только по протекции отца, но… Малк, ты ему точно не соперник! Ты же это понимаешь?
Малк мрачно кивнул. Сильный Адепт, разумеется, может составить конкуренцию средненькому Ученику и при большой удаче может даже навредить Бакалавру, но для магов старшего ранга он не более чем пыль под ногами. Даже для так себе чародеев. Так что, положа руку на сердце, предложение Малка вполне тянуло на экзотический способ самоубийства.
– Он уже у входной двери! – охнула Терри, прислушавшись. – Йоррох! Вниз тебе нельзя… Давай туда!
Сунула в руки Малку его ботинки и подтолкнула в сторону окна.
– Иди-иди! – зашипела она. Вдруг замерла, явно задумавшись, коршуном метнулась к письменному столу, что-то накорябала самопишущим пером на прямоугольном клочке бумаге и, вернувшись назад, сунула его в карман жилета Малка. – Это номер моего мыслеграфа. Я его раз в несколько седмиц проверяю, так что не пропадай… Обещаешь?
Леди Марой требовательно заглянула в глаза Малку, а когда увидела что-то одной ей понятное, поддалась порыву и прижалась к его груди.
– Все, уходи! Он уже на этаж поднимается, – разорвав объятия сообщила Терри.
Дождалась, пока Малк выберется через окно на идущий вдоль стены здания карниз, закрыла за ним створку и кинулась к постели. Своего генерала она очевидно планировала встретить, томно раскинувшись на подушках. Правда, Малк последних деталей уже не видел. Все его внимание занимала узенькая каменная полоска, на которой ему приходилось теперь с трудом балансировать. И не то чтобы он боялся упасть в раскинувшийся под окном палисадник – высота позволяла не покалечиться, – но оставлять там характерные следы, способные натолкнуть разумного человека на опасные мысли, не хотелось.
Мысленно прикинув, что если он доберется до угла дома, то сможет перебраться на крышу сарая, а оттуда уже незаметно спрыгнуть на садовую дорожку, Малк осторожно, приставным шагом двинулся прочь от ставшей опасной спальни. Он даже успел преодолеть первую сажень, как покинутое окно вдруг со стуком открылось, раздалось шипение, которое может издавать только зажженная сигара, и потянуло запахом дыма. Гость Терри – да поимеет его разом Йоррох со всем своим воинством – решил закурить. И стоило ему чуть сильнее высунуться наружу, как он тотчас увидел бы застывшего столбом соперника.
– Опять ты куришь! Заканчивай быстрее и иди ко мне! Для кого я новый пеньюар надела?! – донесся до Малка воркующий голос Терри.
Не успел он подивиться женскому коварству, как следом раздалось невнятное мужское бурчание, зажженная сигара кометой улетела в палисадник, и снова бухнули створки окна. Малк опять остался в гордом одиночестве.
М-да, одно дело спать с женщиной Младшего Магистра, и совсем другое оказаться от этого Младшего Магистра на расстоянии вытянутой руки! Мысль была достаточно здравая, но несколько запоздавшая. Так что Малк вытер покрывшийся испариной лоб и продолжил движение по карнизу. Слава Святым, единственное попавшееся ему на пути окно было закрыто ставнями, поэтому он быстро его проскочил, добрался до угла здания, ступил на крышу сарая и… гигантским прыжком добрался до садовой дорожки. На мгновение замер, ожидая окрика невольных свидетелей, а когда убедился, что остался незамеченным, ринулся в сторону ведущего на соседнюю улицу забора. Ботинки он надевал, уже оказавшись снаружи.
Любовное приключение, едва не ставшее катастрофой, благополучно закончилось…
Следующие несколько часов Малк целиком посвятил беготне по городу. Съездил в Общество, где получил в паспорт мага отметку об успешном окончании курсов, немного обновил гардероб, купил всякие необходимые в дороге мелочи, закрыл счет в банке. А еще добрался до мастерской, где ему продали Зеркало Друзала, и вернул им обломки за смешные полдрахмы. На фоне прошлой своей сделки, когда за фокусирующие кристаллы из первого артефакта ему предложили одиннадцать драхм, это выглядело откровенным издевательством, но… но Малк даже не стал спорить. Побывавшее на поле битвы между Младшим Магистром и демонами Зеркало даже выглядело как куча оплавленного металлолома. И то, что ему вообще за них заплатили, было уже неплохо…
Последним Малк забрал из камеры хранения на вокзале потрепанный саквояж и сразу же проследовал на пропахший угольной гарью перрон. До отправления оставался еще почти час, но обладателей билетов первого класса – госпожа Леара отчего-то явно расщедрилась – пускали в вагон уже сейчас, чем Малк и воспользовался. Быстро нашел свое купе, повесил верхнюю одежду в шкафчик, заказал у проводника чай, плюхнулся за столик и… и, Йоррох побери, только тогда вдруг осознал, что он действительно сидит в поезде и собирается покидать Андалор. А ведь еще год назад все его помыслы и жизненные цели были связаны с культурной столицей. И он верил, что та станет его домом как минимум на следующее десятилетие.
М-да, в свете нынешних реалий его прошлые планы теперь казались еще более наивными и глупыми. Секретный дневник вел, варианты будущего рассчитывал, да вон как все сложилось! Он снова в поезде, позади полыхают сожженные мосты, в кармане жалкие гроши, а впереди неизвестность. Все почти как в прошлый раз, разве что только теперь он один, имеет кучу врагов и сидит на крючке у страшной Канцелярии. Прекрасный образчик воплощения в жизнь юношеских фантазий!
Несмотря на горечь, которой отдавали его мысли, Малк, к собственному удивлению, по-настоящему расстроенным не был. Наоборот, сам себе он казался каким-то обновленным. Словно бы освободившимся от цепей и обретшим крылья. Ведь если подумать, то магом он стал, кучу навыков приобрел, на жизнь трезвым взглядом смотреть научился. Более того, он уцелел там, где люди гораздо опытнее его пророчили ему смерть, обрел истинные цели и смысл жизни – «то, ради чего он встает по утрам» – и даже увидел настоящие лица тех, кто прятался под масками его друзей. Правда, все еще нет-нет да и всплывала в сердце обида на предательство Хелавии, но и эта боль не была острой или мучительной… Хотя тут свою роль, очевидно, сыграли ночные безумства с леди Марой. Помнится, в интернате почувствовавшие вкус взрослой жизни пацаны любили учить «малышню» чужой премудрости. «Чтобы забыть одну женщину, надо провести ночь с четырьмя другими», – говорили они, и благодаря Терри Малк начал воплощать данный совет в жизнь. Что будет дальше неизвестно, однако пока рецепт явно работал.
Не все так плохо было и с деньгами. В Андалор Малк вез одолженные отчимом сорок драхм, и этих денег ему едва хватило на первое время. Покидал же он культурную столицу с честно заработанными пятьюдесятью восемью драхмами, что почти в полтора раза превышало прежнее его «богатство». Да и в остальном Малк был в изрядном прибытке… Проклятый нож, револьвер, даже, поимей их Йоррох, маска Лиса и статуэтка рыцаря от таинственного Зала Помнящих – все это были символы новой жизни, жизни ходящего по грани Одаренного. И Малк наконец это осознал и принял всей душой.
Но самая главная ценность, что сейчас имелась в его распоряжении и которая больше всего сказывалась на его психическом состоянии, это рекомендации специалистов Канцелярии по формированию Нимба и преодолению границы ранга Ученика. Именно наличие в багаже данных записей стало для Малка зримым подтверждением воплотившейся в жизнь мечты и… ключом к будущему развитию.
От одной только мысли о том, что его ждет по приезде в Варганд, Малка охватывало нервное возбуждение, которое приходилось подавлять усилием воли. Ведь именно в столице он собирался провести необходимые ритуалы и штурмом взять новую вершину своего развития как мага. Именно там, подальше от обиженных им аристократов, заготовленных против него схем активных противников храма Кетота и коварных планов представителей авалонского посольства, Малк хотел стать Учеником. Да, переезд ничего не менял – влияние всех его врагов сохранялось и в столице, – но он делал ставку не на это. Малк верил, что на его стороне неожиданность, отчасти даже наглость и… большое разнообразие магических организаций в Варганде.
Интересно, предполагала ли нечто подобное госпожа Леара или думала, что жадность в нем победит и он таки рискнет воспользоваться помощью магов Общества?! Хотя какая, к Йорроху, разница! Решение принято, Малк в поезде и уже понимает, кого именно ему надо искать по приезде. Осталось лишь добраться до столицы, причем желательно не попав в очередные неприятности. Без всех этих демонов, террористов или проклятого Святыми карлика, под влиянием прошлой поездки ставших для Малка неизменными атрибутами железной дороги.
Ну а если все же не повезет…Что ж, он готов ко всему. В саквояже, поверх вещей, лежит заряженный многоствольный пистолет, проклятый кинжал в ножнах заткнут под рубашкой за пояс брюк, а заклинание Искры в любой миг готово сорваться с языка. Справится, со всем справится. Не впервой!
Однако на этот раз все прошло на удивление гладко и обыденно. Никто не поднимал по тревоге солдат из конвоя, никто не стрелял из пушек, не устраивал перестрелок в вагонах-ресторанах. Мало того, все два дня, пока поезд добирался до конечной станции в Варганде, Малк был в купе совершенно один, избавленный от утомительной обязанности терпеть какого-нибудь особо говорливого попутчика. Так стоит ли удивляться, что с поезда он сошел в прекрасном расположении духа, максимально подходящем для ритуала?
– В восточный филиал Школы Зеленого Света, – бросил Малк извозчику, садясь в пролетку при выходе с вокзала.
Днем ранее в ходе беседы с проводником он случайно узнал об имеющейся в поезде дорожной библиотеке. Сходил туда, хорошенько покопался в зачитанных до дыр книгах да и обнаружил «Вестник учебных заведений». Справочник, который считался в Борее основным источником знаний по существующим в стране магическим организациям. Остальное было делом техники, так что уже к вечеру на руках у Малка имелся список наиболее подходящих для его целей колдовских сообществ. И Школа Зеленого Света занимала там первую строчку. Неплохая экономия времени для того, кто планировал первый день в Варганде потратить на поиски нужных сведений в местной публичной библиотеке!
Как выяснилось, добираться до нужного адреса было недолго, хорошо если десять – пятнадцать минут. Малк даже насладиться поездкой не успел – вроде только начал любоваться окрестностями, как пролетка уже остановилась перед коваными воротами величественного особняка, а извозчик прокуренным голосом предложил вылезать.
Набранный ранее темп удалось сохранить и дальше. Чтобы пройти на территорию, оказалось достаточно показать жетон мага охраннику, а оплата «сбора за беспокойство» в три десятка оболов на входе в само здание Школы открыла перед Малком остальные двери. Не потребовалось даже сидеть в очереди перед нужным кабинетом – специалист, к которому направила Малка симпатичная девушка-Ученица в вестибюле, принял его сразу, без всяких задержек.
– И что же заставило уважаемого Адепта, проходившего обучение в Андалоре, выбрать для прорыва через ранг Школу Варганда? – баском поинтересовался у Малка Бакалавр Школы Зеленого Света, после того как ознакомился с переданными ему бумагами. – У вас там организаций магов хоть и не столь много как в старой столице, но большинство из них вполне соответствует высокому званию Школы. Зачем ради не самой сложной процедуры ехать через полстраны?
Не ожидавший подобного вопроса Малк нахмурился.
– Вам доверия больше, – наконец выдал он после короткой паузы.
– Доверия, значит… – протянул маг Школы и снова взялся за бумаги. Некоторое время задумчиво их листал, после чего уронил на стол и решительно сообщил: – Это хорошо, когда так. Потому что лично у меня следовать данным, с позволения сказать, рекомендациям пока нет никакого желания!
Малк покосился на полученные от госпожи Леары документы, перевел взгляд обратно на хозяина кабинета и замер в ожидании объяснений.
– Бывший «пустышка», перекос Дара в сторону Пневмы, чересчур сильная Власть, отравление Жизнью, неудачный набор заклинаний… Каждого из этих пунктов достаточно, чтобы усложнить процедуру перехода через границу ранга, а здесь они все в кучу собраны. – Бакалавр с осуждением помотал головой и вздохнул. – То, что кто-то вообще согласился при таких условиях давать какие-то рекомендации без предварительного исследования, просто выше моего понимания!
Слова мага звучали убедительно. Под таким углом на советы экспертов госпожи Леары Малк не смотрел.
– И как тогда быть? – спросил он с некоторым напряжением.
Представитель Школы Зеленого Света пожал плечами.
– Сначала пройти диагностику, а дальше принимать решение! – Он немного помедлил и добавил: – Одиннадцать драхм, и риск опасной ошибки будет сведен к минимуму.
Озвученная цена заставила Малка потрясенно втянуть в себя воздух. Пятая часть всех его денег! И это еще без трат на сами ритуалы!!! Йоррох и все его демонические орды… Первым порывом было желание забрать документы и покинуть территорию Школы. Все же в его списке Зеленый Свет был не единственной организацией, предоставляющей магам услуги по поддержке продвижения между рангами, но… но кто сказал, что в остальных местах с ним будут разговаривать как-то иначе?! А уж если вспомнить, что о его изрядно подросшей Власти специалисты госпожи Леары попросту не знали, то ценность их советов и вправду становилась сомнительной.
– Хорошо, согласен! Когда начнем? – сказал Малк твердо.
И заскучавший было Бакалавр моментально расплылся в довольной улыбке.
– Да прямо сейчас, чего тянуть-то?! – объявил он, с готовностью поднимаясь из-за стола и жестом приглашая Малка пройти в дальний угол кабинета, где серым пятном выделялся участок в три-четыре квадратные сажени, выложенный плиткой из дикого камня.
Малк окинул предложенное место внимательным взглядом и тихо хмыкнул. Ни знаков Руноглифа, ни магических кругов на полу он не увидел, а значит, методы Школы несколько отличались от того, чему их учили в Обществе. Зато наверху, аккурат над серым квадратом, висела сложная конструкция из зачарованной меди и закаленного стекла, всю поверхность которой покрывало бесчисленное множество колдовских знаков и узоров, а по бокам свободно свисали четыре изогнутых манипулятора с хрустальными иглами на концах.
Жестом попросив Малка подождать, Бакалавр с усилием выдвинул из стены спрятанную в ней металлическую панель и наложил сверху раскрытую ладонь. Одновременно он принялся читать длинное заклинание, в котором каждое произнесенное слово словно бы собирало отовсюду потоки зеленого света и вливало его в кажущееся безжизненным устройство. Спустя десяток секунд механизм отозвался басовитым гудением, во встроенных в него кристаллах заплясали огоньки света, а то, что Малк принял за манипуляторы, рывком разошлось в стороны.
– Раздевайтесь и становитесь по центру. Будем смотреть, что и как, – проронил Бакалавр небрежно.
Управление устройством очевидно не вызывало у него никаких проблем.
Малк выполнил распоряжение. И едва он оказался под гудящим агрегатом, как механические конечности снова пришли в движение и нацелили на него хрустальные иглы. Макушка, точка между бровями, центр груди и низ живота – мишенями стали главные энергетические центры тела. И если Малк правильно понимал происходящее, то дальше должно было быть весьма больно…
Он не успел даже испугаться, как иглы зажглись зеленым, вокруг них возникла корона энергетических разрядов, и в него устремились четыре магических луча. Каждый кинжалом пронзил кожу и мышцы и проник куда-то глубже. Ну или, по крайней мере, ему так показалось. Дождь боли, закаливший волю, позволил сдержаться и не вскрикнуть, но менее мучительно все равно не стало.
– Будет немного больно, потерпите! – донесся до Малка голос, и он, сжав зубы, кивнул.
В ответ сверху повеяло Силой, пришла в движение Власть Бакалавра, и на Малка, словно на ось, одна за другой опустились нарисованные прямо в воздухе магические фигуры. Теплым потоком прошли через голову, отозвались холодом, когда скользили по туловищу, укололи тысячами булавок, пробежавшись по ногам, и в конце попросту сгинули в камнях пола, миновав стопы. И так три раза, пока вложенная хозяином кабинета Сила не была исчерпана и процедура не завершилась.
– Все? – спросил Малк, когда гул прекратился, а огни погасли. – Можно одеваться?
– Да-да, конечно, – буркнул Бакалавр и, забрав с собой пластину панели, на которой он в течение всего ритуала держал ладонь, вернулся за стол.
Некоторое время он изучал появившиеся на металлической поверхности значки, водил пальцем по странного вида линиям, после что-то считал на механическом вычислителе. Пока наконец не оттолкнул пластину прочь и с прищуром не уставился на Малка.
– Что? – спросил Малк.
– Ничего. Просто интересная картина складывается. И для меня, как специалиста, весьма любопытная, – усмехнулся Бакалавр. – Во-первых, тело ваше не просто отравлено Жизнью, а подверглось полноценной мутации. И теперь самостоятельно поглощает из еды, воздуха и света столько жизненной силы, что не знает, куда девать избытки. Вы, как понимаю, пытались «сжигать» их, занимаясь физическими нагрузками, но это полумера. Без обуздания процесса и получения полного над ним контроля все закончится плохо…
– Насколько плохо? – уточнил Малк, резко помрачнев.
– Настолько, что если оставить как есть, то совсем скоро вы умрете из-за «сошедших с ума» клеток вашего тела, – скривился его собеседник. – Но это еще полбеды. Есть еще и «во-вторых». Ваш Дух отторгает Жизнь. И чем дальше, тем более явно это происходит. Так что стать лекарем или специалистом по закаливанию тела, у которых заклинания должны быть именно из этой сферы, вам точно не светит.
– А кем светит? – немедленно поинтересовался Малк, чем явно разозлил хозяина кабинета.
– В-третьих же, – с напором продолжил тот, – в-третьих, вы чересчур увлеклись развитием Власти. Шагать через ранги здорово в плане могущества, но очень обременительно для тела…
– Так с этим же у меня как раз все отлично. Крепкое, сильное – многое выдержит. В чем проблема? – удивился Малк, вспомнив, что о чем-то таком же его предупреждала и госпожа Леара.
– Выдержало бы, контролируй вы потоки жизненной силы в своем организме! А так Власть лишь еще больше разгоняет процесс поглощения энергии. Понимаете?! – гневно воскликнул Бакалавр, резко замолчал и спустя мгновение уже спокойно продолжил: – Вас до сих пор спасает только прекрасно развитый для Адепта Дух и некоторые контакты с магией Смерти. Подробнее разобрать не получается, нужно более дорогое сканирование, но есть следы некоторых ритуалов, которые чуточку восстанавливают нарушенный баланс в вашем организме.
Малк понятливо кивнул, мысленно радуясь словам, что для получения детальной информации требуется более тщательное и дорогое обследование. И значит, Семя Духа, о котором он, честно говоря, забыл, представитель Школы Зеленого Света не нашел.
– Так что же мне делать-то тогда? Какие рекомендации? – спросил Малк немного резковато, за что тут же извинился.
– Рекомендации простые. Как можно скорее формируйте Нимб – он еще больше укрепит Дух и замедлит идущие в вашем теле процессы. Затем, не затягивая, переходите в ранг Ученика. Причем забудьте обо всех советах. Иного выхода для вас, кроме как сделав центром Нимба «лечилку», нет. Заклинание это, по сути, позволяет управлять жизненной силой, и освоение его на более глубоком уровне рано или поздно позволит сделать навык контроля над телом естественным, как дыхание. – Бакалавр улыбнулся и развел руками. – Это все… А, чуть не забыл! Еще, став Учеником, постарайтесь сделать акцент на освоении магии Смерти. По идее, это окончательно вернет вашему организму требуемое равновесие… Вот теперь точно все!
В кабинете наступила тишина. Маг Школы Зеленого Света, видимо, и вправду сказал все, что хотел, а вот Малк… Малк молчал совсем по другой причине. Пока наконец не справился с эмоциями и не спросил в лоб:
– А разве в отвергнутых вами рекомендациях не говорилось то же самое, по крайней мере, насчет «лечилки» в центре Нимба?!
– Возможно, – усмехнулся Бакалавр. – Но одно дело пустые рассуждения, и совсем другое, когда они подкреплены научным подходом. Понимаете разницу?
Малк стиснул зубы и несколько раз медленно кивнул. Конечно, он понимает. Как не понять! Особенно про потерянные одиннадцать драхм… На языке вертелся десяток-другой ругательств, однако озвучивать их Малк не стал. Скандалить и даже провоцировать Бакалавра – пусть даже, возможно, никогда не сражавшегося на дуэли – в его ситуации было откровенно глупо. И он принялся отсчитывать в протянутую руку золотые кругляши…
Несмотря на задранные к небесам цены и склонность драть с соискателей три шкуры даже в случаях, когда вполне можно сэкономить, искать другое место для рывка к следующему рангу Малк все же не стал. Слишком уж хвалили Школу Зеленого Света в «Вестнике», да и сам он уже оценил уровень имеющегося здесь оборудования и квалификацию работников, чтобы искать что-то новое.
Вернувшись в вестибюль, Малк заплатил аж тридцать четыре драхмы – услышав цену, он все же едва не передумал! – и сразу же отправился в нужную ему комнату. Не задерживаясь у порога, вошел и тотчас закрыл дверь на магический замок. Теперь без специального магического ключа попасть внутрь было невозможно, что на фоне развивающейся у Малка паранойи выглядело весьма приятно.
Боль из-за потраченных драхм в его сердце уменьшилась еще немного, когда Малк осмотрелся внутри заклинательного покоя. На фоне аналогичного помещения в Андалорском Обществе магов, где убранство сводилось к голым, лишенным окон стенам, грязному сводчатому потолку и земляному полу, здесь все выглядело значительно приятнее. Стены из белого мрамора, мозаичный потолок со спящими защитными формулами в качестве украшений, дающие мягкий свет светильники и… пол. Пол здесь оказался особенным, целиком устланным кристаллическим песком. Да не какой-то взятой непонятно где дешевкой, а уже прошедшим алхимическую обработку материалом.
Определенно это стоило своих денег!
Кивнув собственным мыслям, Малк расслабленно замер и, втянув носом воздух, попытался «распробовать» царящую в этом месте атмосферу. Попытался ощутить ту ауру, что отличает данный заклинательный покой от любого другого. И когда спустя несколько минут что-то такое получилось и он перестал себя ощущать чем-то инородным, только тогда шумно выдохнул и принялся неспешно снимать одежду – дальнейшие ритуалы настоятельно рекомендовалось проводить полностью обнаженным.
Раздевшись догола, прошел в центр комнаты и прямо поверх песка постелил небольшой, купленный еще в Андалоре коврик. Пару секунд им полюбовался и, используя его в качестве центра, принялся чертить Защитный Круг. У него, конечно, к карлику много претензий, но то, что тот научил Малка ценить правила техники безопасности, это факт!
Подготовка много времени не заняла, так что совсем скоро Малк залпом опрокинул в себя небольшой пузырек с самым дешевым укрепляющим зельем – им он тоже разжился в Андалоре, – отбросил пустую посудину в кучу одежды у входа и уселся на коврик. Сердце вдруг начало колотиться как сумасшедшее, но Малк постарался успокоиться и не обращать внимания на подобную ерунду. Наступал один из самых важных моментов в его жизни за пределами интерната, так что в волнении не было ничего страшного. Главное, чтобы оно не стало чрезмерным… Но с этим он уж точно должен справиться!
Через минуту состояние вернулось в норму, и Малк, сосредоточившись, скользнул во Дворец Духа…
Внутри все оставалось по-прежнему. Неотвратимо наполняющаяся жизнью ментальная пустыня, бескрайнее небо и – сегодняшняя цель Малка – Кристаллическое Сердце с вращающимися вокруг заклинаниями спутниками на месте «Солнца».
– Искра, Рассеивание, «лечилка»… – Он и сам не знал, зачем начал перечислять свои полностью освоенные заклинания вслух. Но так было отчего-то спокойнее, а потому, учитывая важность правильного настроя и внутреннего состояния, зачем себя сдерживать?!
Заклинания отозвались сотрясшей весь Дворец вибрацией. Малк задумчиво хмыкнул, еще раз вспомнил о том, как мечтал взять в качестве основы для Нимба то Искру – и в будущем стать боевым магом, то Рассеивание – и продолжить карьеру борца с магическими загрязнениями, после чего потянулся вниманием к Кристаллическому Сердцу и… сжал его Властью.
Созданная Тайным Искусством структура отозвалась физической болью, туманящими разум вибрациями и чередой внезапных импульсов, едва не сбивших «спутники» со своих орбит. Наверное, это выглядело бы опасно и в другой ситуации Малк мог запаниковать, если бы не его достижения в плане Власти. Йоррох их знает как остальные справляются в подобных случаях, его палочкой-выручалочкой были именно обретенные благодаря Наследию Кетота навыки. Или просто он слишком привык на них полагаться и не смыслит, как можно колдовать иначе?! В адское болото все! Он работает, как умеет!
Продолжая «сжимать» трепыхающееся Кристаллическое Сердце – можно даже сказать, что он стал им на какое-то время, – Малк одним махом распространил во все стороны свою Власть. Да так, чтобы получившийся домен охватил все три заклинания разом, и… зафиксировал их в одном положении.
Боль тут же начала нарастать, появилось ощущение, что так делать не надо и на Малка из-за его действий теперь надвигается какая-то дикая, сумасшедшая опасность, но он все равно продолжил начатое. С натугой сначала переместил в центр Сердца спутник-«лечилку», затем зафиксировал в новом положении свое любимое Рассеивание, а под конец, так чтобы через три точки получилось провести правильно ориентированную плоскость, «передвинул» Искру.
На мгновение все замерло, возникло опасение, что конструкция в таком виде самостоятельно существовать не будет и через миг развалится с самыми печальными для Малка последствиями… Однако Малк даже не дрогнул, сохраняя выдержку, и по-прежнему держал энергетическую структуру Властью. Что и оказалось залогом успеха.
Ментальная плоскость, которую он провел через три точки вдруг налилась светом и принялась стремительно вращаться, порождая настоящий смерч в небе Дворца Духа, а затем столь же стремительно остановилась. И Малк осознал, что в своих мысленных тисках он теперь сжимает нечто вроде кольца, охватившего Кристаллическое Сердце.
Нимб был готов.
– Святые и все их помощники!!! – потрясенно воскликнул Малк, возвращаясь из глубин Дворца в реальным мир и понимая, что его лицо и грудь покрыты засохшей кровью, резерв опустошен практически полностью, а Дух… Дух ощущается так, словно он нечто материальное и несколько дней подвергался избиениям.
Но все это были такие мелочи, что Малк даже не удостоил их вниманием. Гораздо больше сейчас его волновало совершенно иное. Словно опасаясь, что она вот-вот исчезнет, Малк напряг ранее не существовавшую духовную «мышцу» и с восторгом ощутил, как раскручивается еще не до конца уплотнившийся, но вполне реальный Нимб. И как в его опустошенные резервы вливается тонкая струйка энергии.
– Прирост более чем одна десятая эрга в час! – мысленно подсчитав, не удержался от восклицания Малк.
Все как и обещал в Обществе господин Лок, когда еще только знакомил его с Тайным Искусством. И теперь скорость поглощения Силы выросла у Малка до одной целой и одной десятой эрга в час, что снижало время восполнения запасов магии до смешных восемнадцати с оболами часов.
Последнее, что требовало проверки, это ставшая центром Нимба «лечилка». Не желая откладывать дело в долгий ящик, благо носовое кровотечение до сих пор продолжалось, Малк мысленно потянулся к чарам, но не пытаясь, как раньше, активировать знаки Руноглифа, входящие в заклинание, а… просто желая его использовать. И у него получилось. К пострадавшему месту тотчас последовала волна тепла, и стекающие из ноздрей красные струйки моментально иссякли.
– Не знаю, как там насчет роста контроля, но лечит точно быстрее, – озвучил свои наблюдения Малк.
После чего покинул Защитный Круг и проследовал к своим вещам. Тратить время на пустой отдых и откладывать собственно переход к Ученику он не собирался, планируя сделать все одним рывком. Однако для этого требовались силы, восполнить которые мог лишь хороший обед. И он принялся доставать из сумки заготовленные ранее питательные брикеты. Впереди его ожидало много скучной и утомительной работы…
На то, чтобы полностью восполнить резерв, у Малка ушло около десяти часов. Где-то неподалеку располагался полноценный источник Пневмы второго, а может, и третьего класса, так что воздух был насыщен Силой и формула сбора почти удваивала скорость поглощения энергии. В ситуации Малка это было довольно полезно и удобно. А заодно он узнал о том, что такое взаимодействие с хорошим источником, что тоже было большим плюсом. Потому как после проблем с работой в лечебнице и отравлением Жизнью об этой части магического Искусства у него сложилось весьма предвзятое впечатление.
Наконец, предварительно хорошенько размявшись, Малк вернулся на коврик в центре заклинательного покоя. Пришла пора заняться второй частью его преображения как мага. И он отчего-то не сомневался, что это пройдет столь же гладко, как и формирование Нимба.
– Рывком! Одним махом! Без всяких запасных вариантов, здесь и сейчас! – принялся накручиваться себя Малк, чеканя слова, а затем и вовсе добавил: – И да начнется пытка!
Господин Лок, как отвечающий за обучение Тайным Искусствам наставник, говорил, что преодолевать барьер между рангами надо с помощью Зеркала Друзала. Так безопасно и надежно, однако в данном вопросе Малк почему-то больше верил господину Хордолу. На факультативе толстый маг убеждал студентов не идти по легкому пути и попробовать силы в самостоятельном прорыве – «как древние маги», – а если не получится, то пытаться тогда уже с артефактом. Мол, так будет проще потом «закончить фундамент»… что бы это ни значило. Беда в том, что у предлагаемой господином Хордолом методики был недостаток. Всего один, однако настолько большой, что перевешивал любые выгоды. И имя ему было – боль!
Но вот как раз с ней у Малка были особые отношения…
Смысл прорыва к следующему рангу заключался в организации мощной атаки того барьера, что мешает двигаться дальше и развивать тонкое тело. Для чего маг должен собрать всю доступную ему силу, плотно сжать, а затем попробовать втянуть в себя еще немного Силы… чтобы снова сжать и снова втянуть… и так до тех пор, пока способен выносить ту боль, которую причиняет разрывающая Дух магия. Когда же терпение заканчивается, то чародей выпускает собранную Силу внутрь Дворца Духа и… молит Святых, чтобы у него все получилось. Чтобы не оказалось слишком мало энергии, чтобы она имела нужную плотность, и чтобы не был чересчур крепким барьер.
В случае когда используется Зеркало Друзала, оно не только позволяет с большей точностью рассчитывать потребные объемы энергии, но и забирает какую-то часть мучений. Так что с ним действительно легче. Но вот результативность… впрочем, об этом лучше думать, когда дело уже сделано! И Малк решительно принялся сжимать всю доступную ему магию.
Ну что сказать, это действительно было больно. Казавшаяся ранее такой послушной Сила категорически не желала подчиняться и в ответ на каждый импульс Власти, на каждое ментальное движение Малка – давила, давила во все стороны, распирая энергетические каналы и копьями вонзаясь в Дух. И пусть закаленная Дождем воля позволяла как-то это все терпеть, к пятому шагу, когда Малк начал сжимать энергию уже в пятый раз, мука стала поистине невыносимой. Возможно, Малк бы даже сдал назад и отказался от самостоятельного прорыва, если бы не понимание, что ему некуда девать собранную и сжатую донельзя Силу. Отпусти ее он сейчас – и пусть не смерть, но сильнейшие травмы обеспечены. А там… пока будет лечиться, уйдет время для оптимального перехода в Ученики, и он навеки застрянет в Адептах.
Нет уж, Малк будет терпеть!!!
И он терпел, попутно продолжая собирать Силу, переламывая ее строптивый характер и выискивая те неуловимые признаки, которые подскажут, что пришло время выбрасывать все накопленное в одном могучем ударе.
«Если сейчас появится Бонифаций, мне крышка!» – некстати подумалось Малку, и он аж заскрипел зубами от злости. Секундное волнение сказалось на контроле над Силой, и вся эта мощь моментально отозвалась пугающей дрожью.
– А-а-а!!! К Йорроху!!! – Понимая, что он допустил ошибку и дальше будет только хуже, Малк запредельным усилием еще раз сдавил распирающую резервы Силу Властью и шарахнул всем этим кошмаром куда-то внутрь Дворца Духа.
Что было дальше, он даже толком не помнил. Вроде бы небо внутреннего мира заволокло тучами, причем настолько густыми, что пропало с глаз даже Кристаллическое Сердце. Налетел порывистый ветер, который сорвал всю ту зелень, что скрывала под собой песок пустыни, а возникший из ниоткуда столб черного смерча перепахал землю. Появилось чувство, что Дворец Духа вот-вот снова опустеет и на этот раз в него больше не удастся вернуть жизнь…
Однако как скоро выяснилось, Малк все же выполнил требуемые условия. Сжатая в таран Сила не рассеялась, достигла границ внутреннего мира, наткнулась там на кажущиеся нерушимыми стены и… со всей той мощью, что только может дать оранжевый ранг Власти, их сокрушила. Дворец в последний раз содрогнулся, словно бы сжался, а затем рывком вырос практически вдвое.
И Малк стал Учеником. Вот только принять данный факт он смог далеко не сразу.

Глава вторая,
в которой есть море и его обитатели

Чтобы прийти в себя после прорыва к новому рангу, Малку потребовались целые сутки. Слишком сильный удар получил его Дух – который сначала был едва ли не разрушен, а потом внезапно трансформирован в нечто новое, – чтобы вести себя как ни в чем не бывало. Мало того, он даже заклинательные покои в Школе Зеленого Света покинул не самостоятельно. По истечении первых суток аренды хозяева, озабоченные тем, что он до сих пор не вышел, пришли с проверкой. И обнаружили Малка лежащим без сознания на полу комнаты. Так что траты вынужденно увеличились еще на одну драхму за услуги опытного лекаря в ранге Бакалавра.
Однако он был не в обиде. Наверное, если бы местные рвачи забрали у него вообще все до последнего обола, он бы и тогда не испытывал никаких негативных эмоций. Все застилала эйфория от перехода через барьер Ученика. Йоррох побери, Малк просто отказывался поверить, что он – бывший «пустышка» и нищий провинциал, целый год стремившийся вырваться из-под давления правила первого года, – достиг нужного результата и теперь может немного перевести дух. Ведь мало того, что он стал Учеником, так еще и верхняя граница беспроблемного развития отодвигалась для него на десять лет вперед!
Одно омрачало его радость – у Малка не было даже примерного понимания, как расти дальше. Если не считать рассуждений Бакалавра Школы Зеленого Света и рекомендаций специалистов госпожи Леары, разумеется. Потому как на главные вопросы советчики ответов все равно не давали. И Малк не знал, ни какое Тайное Искусство ему стоит выбрать – или, что вернее, какое именно из потенциально доступных имеет смысл искать, – ни какой стратегии следовать, когда придет время выбирать три обязательных заклинания теперь уже первого круга. По сути, он вообще мало что знал о ранге Ученика, до того будучи целиком сосредоточенным на развитии навыков Адепта.
Была, правда, надежда, что модифицированный Семенем Духа сплав из Кристаллического Сердца и Дождя боли окажется эффективен и на новом ранге. Однако первая же медитация разбила ее в прах. Ни одна тренировочная формула больше не работала. И только формула сбора все так же поглощала Силу, раскручивая только-только сформированный Нимб. Впрочем, можно было обойтись и без подобного рода сложностей – теперь достаточно было пожелать, и вращающееся вокруг Сердца кольцо самостоятельно начинало втягивать во Дворец энергию, делом подтверждая слова наставников Общества о коренном различии в развитии даже не Адепта и Ученика, а Адепта с Нимбом и Адепта без Нимба.
С Семенем Духа тоже никаких чудес не произошло. Ничего сверх того, что дал Малку переход Власти на оранжевый ранг, он не приобрел. Ощущал и то слабо, что уж там говорить о каком-то на него влиянии. И как Малк подозревал, без развития Власти все так и останется. О том, что полученные через Наследие упражнения для развития силы Духа тоже перестали работать, и упоминать не стоило…
Малк, как ни печально это осознавать, вновь оказался на перепутье. С мрачноватым прошлым и затянутым туманом будущим. Тьму на его уходящей в неизвестное дороге разгоняло лишь задание госпожи Леары, которое предполагалось выполнять в самой настоящей Школе. И хотя Малк ранее хорохорился, утверждая в беседе с представительницей Канцелярии, что снова учиться не планирует, близость к источнику знаний несколько скрашивала погрязшую в неопределенности действительность.
Правда, сначала до этой самой Школы еще предстояло добраться, потому как Варганд был далеко не последней точкой в маршруте Малка. Если верить тому, что было написано на врученном ему еще в Андалоре едином проездном билете, на третий день после прибытия Малка в столицу ее уютную гавань покидал параходофрегат «Ярый демоноборец», где для новоявленного агента Канцелярии было зарезервировано место в пассажирской каюте.
Так что проведя в городе две ночи в недорогой ночлежке – с учетом в очередной раз опустевшего кошелька запросы пришлось заметно урезать, – в нужный день Малк отправился в городской порт, где и принялся искать необходимое ему судно.
Малк был искренне убежден, что опыт – все же вырос в трех шагах от моря и в портах бывал не раз, – позволит с легкостью справиться с данной задачей, и от услуг мальчишек-проводников, стайкой вьющихся у выхода из морского вокзала, отказался. Смело миновал пункт охраны, поднялся на взгорок, где скучали несколько носильщиков и откуда открывался прекрасный вид на акваторию, приметил направление на причальную линию и… и потерялся в лабиринте пакгаузов, тянущихся из ниоткуда в никуда заборов, сложенных из ящиков пирамид и наваленных кое-как мешков. Как здесь ориентировались местные, было решительно непонятно. Во всяком случае, Малк оказался на это неспособен. И за свою самонадеянность едва не поплатился.
На входе в непонятного предназначения тоннель, куда его вывела случайно выбранная тропка в нагромождении штабелей строевого леса, дорогу ему заступили сразу четверо оборванцев. Грязных, вонючих, но внешне довольно крепких и вооруженных ржавыми ножами. Что им нужно и зачем они здесь, такие красивые, нарисовались, Малк даже спрашивать не стал. Наученный горьким опытом противостояния с лоялистами, он без разговоров уронил саквояж в пыль, метнулся к перегородившей вход в какую-то подсобку железной решетке, вцепился в нее обеими руками, поднатужился и рывком выломал один из прутьев. Перехватил поудобнее и с оскалом развернулся к грабителям.
– Вот это он здоровый, поимей меня Йоррох… – протянул один из оборванцев.
Переглянулся с товарищами, и они не сговариваясь убрали ножи и бочком-бочком освободили проход. И Малк их прекрасно понимал. С кем-то его габаритов он тоже не захотел бы связываться. Почти сажень ростом, широченная грудь, пугающие предплечья… Собственно, для закрепления эффекта он и устроил шоу с выломанной железякой. Доставать из саквояжа тесаки, револьвер или колдовать Искру – это означало неизбежную драку и высокий риск ранения, не говоря уж об опасности появления друзей грабителей. Малк же предпочитал лишних приключений для себя не искать.
Закинув прут на плечо и подхватив свободной рукой саквояж, он дождался, когда дорога будет свободна, и неторопливо двинулся дальше. Добрался до входа в тоннель, однако затем, кое-что вспомнив, остановился и через плечо спросил:
– Это дорога к пирсам?
Со стороны подобное, наверное, выглядело как проявление крайней наглости и уверенности в себе, однако Малк понял это несколько позже. Единственное, о чем он думал в тот момент, это скорое время отправления корабля и то, что без чужой помощи в портовых дебрях можно блуждать до следующего утра. Какие мысли возникли в головах оборванцев, Малк даже примерно не представлял, однако после короткой растерянной паузы самый говорливый из них осторожно помотал головой и, перемежая речь ругательствами, принялся объяснять дорогу.
И ведь, демонов мерзавец, не обманул! Следуя его указаниям, Малк уже через десять минут вынырнул чуть в стороне от причальной линии, а еще через пятнадцать стоял у трапа «Ярого демоноборца».
– Пассажир? – лениво поинтересовался у Малка седоусый матрос, сидящий неподалеку на чугунном кнехте.
Малк кивнул и, отбросив в сторону забытую железяку, потянулся за билетом.
– На корабле юнге покажешь, а пока жди. Видишь, родовитые грузятся? – скучающим тоном продолжил матрос, ткнув погасшей трубкой в компанию из четырех, судя по вышитым на сюртуках гербам, членов Семейств, которые яростно ругались с бригадиром портовых носильщиков.
В сторону Малка они если и смотрели, то брезгливо наморщив носы – скромно одетый и с единственным саквояжем на фоне той горы вещей, что принадлежала им, он попросту терялся. Хотя что дворяне, собеседник Малка его тоже явно воспринял как человека простого, не требующего особого отношения. Иначе бы не тыкал и не вел себя столь наплевательски…
Однако Малка таким было не пронять. Деньги, ценные украшения, богатая одежда – в его глазах это было что-то вторичное. Лишь собственное развитие и личное могущество имели значение, все остальное – тлен и прах. Он даже вытягивать медальон мага из-за отворота рубахи не стал, предпочтя остаться для окружающих смертным пассажиром, неизвестно зачем отправляющимся в морское путешествие.
До своей двухместной каюты, расположенной неподалеку от корабельного гальюна, Малк добрался примерно спустя час. Закинул на багажную полку вещи, познакомился с валяющимся на одной из кроватей соседом – тот оказался торговым представителем известной компании, занимающейся производством паровых двигателей, – и поднялся на палубу. Начало своего первого морского путешествия он предпочитал встретить именно так, собственными глазами наблюдая за удаляющимся берегом, а не предаваясь безделью в духоте каюты. Занял место на корме – так, чтобы не мешать членам экипажа, – да и уставился вдаль, в очередной раз глубоко задумавшись о своей судьбе и о том, насколько далеко он отклонился, казалось бы, от раз и навсегда определенного еще в интернате маршрута.
– Вот, как и ты, решил наверх выбраться, воздухом подышать, – нарушил уединение Малка его сосед по каюте, неожиданно появившись из кормового люка и встав рядом.
– Тоже первое плавание? – поинтересовался Малк, с неохотой поддерживая беседу.
– Не… Уже шестое, – отмахнулся торговец, заработав удивленный взгляд Малка. – Чего?! Мне хоть и двадцать три, но отец меня по делам фирмы с восемнадцати лет гоняет. Так что на том же Релаке я уже в четвертый раз буду.
– Релак? Мне казалось, что корабль на остров Римма идет, – нахмурился Малк.
Его билет был именно до этого острова, и он наивно полагал, что из Варганда «Ярый демоноборец» отправится прямиком туда. О том, что предстоит заходить в промежуточные порты, он как-то не думал.
– Римма ведь северо-западнее Релака, и это такой крюк… – протянул Малк.
Торговец, ранее представившийся Тилем Калакаром, радостно засмеялся.
– Ага! Наш старенький пароходофрегат пока половину прибрежных поселков на южном побережье Борея не обойдет, море пересекать не будет. Так что я, если Святые будут благосклонны, в пункте назначения буду через седмицу, а ты – через все полторы!
Малку оставалось лишь тихонько присвистнуть. Полторы седмицы! Хорошо хоть питание в стоимость билета входит, а то совсем беда бы была. А ведь он после «предложения» госпожи Леары настраивался на нечто легкое и необременительное… М-да, не получается из него пока бывалый путешественник.
Пока они болтали, трап тем временем убрали, корабль отшвартовался и с утробным пыхтением неторопливо двинулся к выходу из акватории порта. И Малк еще более ясно, чем в поезде, осознал, что за спиной остается весомая часть его жизни, а впереди… впереди темнеет громада неизвестных неприятностей и пугающих опасностей. В свое светлое и беспроблемное будущее, лишенное подводных камней и скрытых течений, он не верил.
– Слышал, среди моряков тот рейс, что обходится без нападений морских монстров, считается осененным благодатью Девятерых и лично госпожой удачей? – спросил Малк, чтобы как-то отвлечься.
Тиль криво усмехнулся.
– Я тоже это слышал… И в первое свое плавание от каждого плеска волны за бортом вздрагивал, – торговец покосился на Малка, выдержал паузу и неожиданно подмигнул, – но после того, как понял, что ничего кроме встреч с однозвездными тварями, которые дохнут после первого же попадания из носового орудия, не происходит… вот тогда успокоился!
– Но я же читал, как в позапрошлом году наш конвой из пятнадцати судов столкнулся с нападением целой стаи монстров. В результате треть кораблей затонула, а остальные вернулись в порт в состоянии как после сражения с вражеским флотом! – возразил Малк, который новостную хронику в газетах проглядывал регулярно. – Да и в Беспокойном море даже рыболовецкие флотилии без пары-тройки Бакалавров Школы Вечной Сини в море не выходят!
– Ну ты хватанул – Беспокойное море! Там помимо монстров еще рейдеры Хеймдарка шалят, а это, я тебе скажу, те еще ребята… – оживился Тиль, явно любитель поспорить. – К тому же упомянутый тобой разгром весеннего Большого конвоя тоже не абы где случился. Яванский пояс! Там, по слухам, не то что достигшие седьмой звезды монстры водятся, так еще и демоны в ранге Повелителя Бедствий появляются. – Для придания своим словам вескости торговец поднял указательный палец. – Помнится, три десятка лет назад Борей потерял конвой, куда два броненосца и четыре канонерки входили. И никого это не удивило.
– Это понятно… Но почему тогда здесь, как ты говоришь, спокойно? – удивился Малк.
– Ответ прост: рядом четыре военно-морских базы нашего флота. И они хорошо чистят воды между Бореем и Релаком, – развел руками Тиль. Правда, затем нахмурился и уже другим тоном продолжил: – Впрочем, это не спасло моего деда, погибшего в таком же вот рейсе два десятка с лишним лет назад…
– Сочувствую, – кивнул Малк и поинтересовался: – И как же тебя тогда отец в море отправляет? Не боится?
– Боится? Не знаю, возможно. Но только что делать-то, если надоело быть рядовым борейцем и хочется достичь чего-то большего? – не без гордости сказал Тиль. – У родителей нас шестеро – четверо сыновей и две дочери. Из них двое с Даром, и вся семья сейчас работает, чтобы помочь им Бакалаврами стать. Дед-то Учеником был, отец до Бакалавра дорос, и вот теперь братьев тянем. Если выдюжим, то в роду сразу двое дворян могут появиться. А это… в деловых вопросах это ух какое подспорье!
– И тебя такая несправедливость не… беспокоит? – заинтересовался Малк, помня о собственных отношениях с матерью.
– Да какая же тут несправедливость?! У меня Дара нет, у них – есть. Вот всей родней и помогаем… А как придет время, так они нам помогут, – кажется, даже не понял вопроса Тиль.
Малк больше ни о чем спрашивать не стал. Потому как именно такие отношения и были правильными. Не грызня из-за наследства, детских обид и собственных амбиций, а коллективная работа на общий успех. И тогда, тогда семье, быть может, действительно удастся стать чем-то большим. Получить дворянское достоинство, приобрести статус Семейства, а то и вовсе дорасти до полноценного Дома!
Ему, увы, ничего подобного не светило. Мало того что родня по отцу отказалась от «пустышки», так еще и мать воспринимает едва ли не как выродка. Хорошо хоть с сестрами и отчимом повезло, иначе совсем бы сиротой себя ощущал! Малк невольно вспомнил письмо из дома и помрачнел. Подсознательно он все равно ожидал от матери какой-то теплоты, добрых слов, а получил едва ли не чиновничий канцелярский запрос. Но что самое обидное – отказать в этой просьбе он не мог. И дело даже не сестрах, которых он действительно любит и всегда готов поддержать, и не в тех сорока драхмах, которые занимал у отчима перед отъездом в Андалор… Нет, если бы мать попросила о помощи лично для себя, Малк все равно бы ее поддержал. Потому как… потому как это просто правильно, Йоррох побери!
Вот только следовать моральным принципам всегда было накладно. Так что отправив днем ранее почтовый перевод на шесть драхм, Малк нанес очередной, видимо, уже добивающий удар по своему кошельку. И его денежные резервы в момент уменьшились до пяти драхм с полусотней оболов. Для человека, который еще несколько дней назад с легкостью тратил десятки золотых на ритуалы, это даже звучало неприятно!
Задумавшись, он не заметил, что их с Калакаром разговор угас, и далее за удаляющимся берегом они следили уже молча…
Как Тиль Калакар и предупреждал, путешествие на корабле и вправду затянулось. Старенький пароходофрегат сначала несколько дней шел вдоль южного побережья Борея, заглядывая, наверное, в каждую мало-мальски оборудованную для приема судов бухту. Где-то забирал редких пассажиров, почту или грузы, где-то просто пополнял корабельные припасы. Один раз загрузил в бункеры уголь. Последнее мероприятие настолько впечатлило Малка своей трудоемкостью, что он дал себе зарок никогда не идти на корабль матросом.
Все это время у пассажиров пароходофрегата, лишенного удобств действительно больших кораблей, было фактически всего два развлечения – прогулки по палубе и беседы друг с другом на отвлеченные темы. Капитан, правда, иногда еще устраивал вечера в кают-компании, где играл патефон и была возможность сыграть в карты, но там было настолько тесно, что популярностью посиделки не пользовались. В итоге большую часть времени все сидели по каютам и общались с соседями, и слава Святым, что Тиль оказался весьма интересным собеседником. Для Малка, жизненный опыт которого ограничивался учебой в колхаунском интернате и андалорской эпопеей, человек, побывавший на куче островов и повидавший немало такого, что и не снилось рядовым борейцам, стал настоящим сокровищем. Ведь он мало того, что любил делиться воспоминаниями о своих поездках, так еще и знал кучу поистине фантастических историй. Голодные призраки, атакующие пассажирские дилижансы, проклятые дома, заманивающие путников в свои стены, мстительные духи, уничтожающие целые Семейства, морские твари, враждебные как людям, так и порождениям Пекла, – он мог рассказывать о них часами. И пусть торговец неуклонно повторял, что услышал большую часть историй от отца или деда и верит им, как себе, Малк воспринимал их именно как сказки. Сказки, в которых Святые оставили метрополии лишь Ночи Йорроха да странствующих демонов и отгородили от настоящих ужасов.
Однако если общение с Калакаром удалось наладить сразу, то найти подход к остальным пассажирам не получилось. И не то чтобы Малк не пытался – будучи запертым с кем-то на одном судне, сложно избегать контактов, – просто прочим путешественникам он явно пришелся не ко двору. Если парочка едущих к родне влюбленных да мрачный старик с секретарем-телохранителем, которые взошли на борт в следующем после Варганда порту, вообще не стремились к разговорам, то четверка дворян-Учеников явно имела претензии именно к личности Малка. Отношение, которое они продемонстрировали к нему на пристани, молодые маги сохранили и на корабле. Обменивались в его присутствии многозначительными усмешками, в голос обсуждали нищебродов, философствовали на тему аристократического «прирожденного» достоинства и «порченой» крови – ничего такого, что могло бы спровоцировать вызов на дуэль, но все равно достаточно неприятно.
Хотя, положа руку на сердце, Малк их понимал. Магом, какими их описывают в книгах и газетах, он и вправду не выглядел. Отравление Жизнью превратило его в человека, которого с легкостью можно представить с кистенем в подворотне, но никак не в библиотеке, корпящим над свитком с заклинанием… Впрочем, это его понимание ничуть ему не помешало бы при случае набить ублюдкам морды!
Одно хорошо, к андалорским лоялистам они никаким боком не относились, а значит, ничего кроме подколок на почве личной неприязни ждать не стоило. А это уже плюс, хоть здесь не надо беспокоиться. Еще не было бы угрозы от куда-то снова пропавшего карлика, и совсем хорошо…
Несмотря на слова Тиля о вычищенном участке моря между Бореем и островом Релак, в одиночку пересекать пролив капитан «Ярого демоноборца» не рискнул – во всяком случае, так им было объявлено – и присоединился к конвою из трех судов: двух парусных шхун и грузового парохода «Гордый». Вот только у Малка правдивость слов капитана вызвала серьезные сомнения, что и немудрено. Достаточно взглянуть на вооружение и совокупную магическую мощь. Если пароходофрегат был вооружен девятью орудиями, то корабли конвоя могли похвастать лишь наличием картечниц – по паре на каждом из парусников и три на пароходе. Не лучше было и с магической поддержкой: капитан «Гордого» давно уже застрял в ранге Ученика, а его коллеги с шхун и вовсе остались Адептами. Так что «Ярый демоноборец», где капитаном был Бакалавр, и в этом смысле смотрелся весьма выигрышно…
Какая уж тут совместная защита!
– Да зарабатывает он так! Иначе с грузоподъемностью пароходофрегата, числом пассажиров и ценами на билеты рейс практически не приносил бы прибыли. А так владельцы этих трех посудин скинутся за сопровождение их до какого-нибудь порта Релака, и наш капитан будет в прибытке! – пояснил Малку Тиль. – Уверен, он и за магов-пассажиров наценку сделал. Если вдруг что случится, в стороне вы ведь стоять не будете, а за это и денежку можно взять. Заранее!
Аргументы Калакара звучали разумно, что сильно подпортило Малку настроение. Ему было бы гораздо спокойнее, присоединись «Ярый демоноборец» по-настоящему к сильному конвою. Такому, чтобы ни у одной твари не возникло даже желания попробовать его на зуб… Однако, увы, мнение Малка никто спрашивать не собирался. И очень зря. Потому что, разумеется, все произошло именно так, как он опасался. На шестой день после того, как «Ярый демоноборец» покинул порт Варганда, или на второй день перехода через пролив, практически в двух шагах от берегов Релака, конвой был атакован обитателями морских глубин.
Само начало нападения Малк банальным образом проспал. Накануне он допоздна просидел с Калакаром за партией в шахматы, а потому утром к завтраку решил не вставать и остался в постели. В отличие от Тиля, который сначала дисциплинированно отправился на камбуз за всем уже остодемоневшими хлебом, ветчиной и горячим какао, а затем поднялся на палубу… Где и стал свидетелем того, как прямо по курсу «Демоноборца» неожиданно всплыли два небольших «острова» из водорослей и выпустили в корабль что-то вроде невидимого лезвия. Недостаточно мощного, чтобы вскрыть корпус судна, точно консервную банку, но вполне подходящего, чтобы срезать одну из мачт и край дымовой трубы. Но даже не это заставило Калакара – как он после рассказывал Малку – нестись обратно в каюту. Что его действительно напугало, это появление монстров-абордажников. Прежде чем капитан успел активировать артефактные Щиты, вода по левому борту вскипела от десятков тел, и корабль, точно крепость, принялись штурмовать морские твари.
– Вставай! Вставай!! Вставай!!! – с порога каюты заорал Тиль, выдергивая Малка из нежных объятий сна.
В голосе торговца звучала самая неприкрытая паника. Сам же он подбежал к своему шкафу и дрожащими руками принялся рыться в вещах.
– Какого Йорроха? – спросил Малк, ничего спросонья не соображая.
И словно в ответ на его вопрос, в коридоре зазвучала сирена, а корпус корабля содрогнулся от грохота носовых орудий.
– Атака, девять болячек мне на задницу!!! Гребаное нападение морских тварей!!! – сорвавшись на визг, возопил Тиль, но, видимо обнаружив, что искал, резко замолчал и отступил к кровати.
В руках у него был дорогой даже на вид револьвер и поясная сумка-«авалонка». Причем последнюю, путаясь в ремешках, он тут же принялся пристраивать себе на пояс.
– Да чтоб меня! – вырвалось у Малка.
Сон моментально с него слетел, и он, повторяя действия соседа, кинулся к своему саквояжу. Мгновение, и вот уже ножны с проклятым клинком занимают место за поясом на спине, в левой руке зажаты рукояти тесаков, а правая ласкает всегда заряженный шестиствольный револьвер. О том, что он до сих пор босиком и на нем ничего нет, кроме белых подштанников и нижней рубахи, Малк вспомнил в последнюю очередь.
Будь у него время, он бы наверняка переоделся, но нападающие ему такой возможности не дали. И в тот самый момент, когда Тиль, бледный, с трясущимися губами, раздавил в руке сосуд с заклинанием Щита, с иллюминатора сорвали бронезаслонку. Еще через секунду полетели осколки разбитого стекла, и внутрь каюты сунула свою башку жуткого вида гадина. Покрытое жесткой чешуей тело, бахрома из омерзительных на вид лапок, вонючая слизь вокруг шеи – все это Малк увидит потом. Первым в глаза бросился ярко-желтый уродливый клюв, ожерелье черных глаз и гроздья похожих на осьминожьи щупалец.
Одновременно с появлением твари Дух Малка царапнуло, как от соприкосновения с чужой Властью – середина красного ранга, не выше. Но прежде, чем он успел данный факт как-то осмыслить, клюв раскрылся и из него вылетела порожденная магией волна. Наверное, если бы удар был более сконцентрированным, нацеленным на кого-то одного, урон был бы значительно выше, но монстр поступил иначе и атаковал сразу и Малка, и Тиля. Что и стало причиной его гибели. Заклинание нулевого ранга, к тому же не достигшее пика мощности, не только не смогло пробить Щит Калакара, но даже не оглушило Малка. Какой-то урон он, конечно, получил, но хватило одного лишь желания исцелиться, и посланный «лечилкой» поток тепла мгновенно омыл пострадавшие органы. Даже полного эрга не было истрачено, а Малк уже вернулся на пик формы.
– На, тварь! Н-на, получай!!! – заорал Тиль и первым принялся палить из револьвера.
Увы, паника и дрожащие руки – плохие помощники в бою. В цель не попала ни одна из выпущенных им пуль, зато Тиль обратил на себя внимание монстра. Следующая «волна» явно адресовалась уже персонально ему… вот только выпустить ее обитатель глубин уже не успел. Он едва снова раскрыл клюв, как терпеливо ждущий этого момента Малк сделал шаг вперед, уткнул револьвер в распахнувшийся зев и последовательно разрядил в беззащитное нутро все шесть стволов. Пережить такое не смог бы даже сильный Демонический Воин, что уж говорить про низкоранговую морскую гадину. По телу твари пробежала дрожь агонии, она вся обмякла, щупальца повисли… и туша намертво застряла в иллюминаторе. Проход для других чудовищ оказался полностью перекрыт.
– Х-ха! К-как ты его! – сообщил Калакар прыгающими губами и принялся перезаряжать оружие.
Руки у него, кажется, тряслись еще пуще прежнего, поэтому выполнить задуманное никак не получалось. Порох из пороховницы сыпался мимо зарядных камор, пули же отказывались становиться на положенные им места и выскакивали из-под рычага-шомпола.
– Да Йоррох подери!!! – заорал торговец, теряя терпение.
Однако Малка его проблемы волновали мало. Сам он тоже задумался было поначалу о перезарядке своего шестиствольного револьвера, но прикинул, сколько на это уйдет времени, и вернул оружие в саквояж. Судя по доносящимся из коридора звукам, товарки убитой твари уже вовсю там хозяйничали, а значит, сейчас наступал час боевой магии и обнаженных клинков. Единственное, чем Малк озаботился, это одежда. Босиком и в подштанниках драться было несподручно, так что он спешно натянул брюки и сунул ноги в ботинки.
– Ты куда?! – испуганно спросил Тиль, когда Малк с тесаком в каждой руке направился к выходу из каюты.
– Помогать разбираться с тварями, разумеется, – усмехнулся Малк. – В нашем случае спасение утопающих – дело самих утопающих.
В отличие от соседа по каюте он никаких эмоций, кроме легкого возбуждения, не испытывал. То ли сказывался обретенный боевой опыт, то ли так проявлял себя преобразованный практикой Кристаллического Сердца Дух, но Малк сейчас вел себя скорее как ветеран морских сражений, чем как студент и недавний Адепт.
На пороге он замер, прислушиваясь к нарастающим крикам сражающихся за свою жизнь людей и пробирающему до костей шипению монстров, повел плечами, покрутил шеей и, словно с головой в омут, решительно шагнул в коридор… чтобы через секунду со сдавленным ругательством отшатнуться обратно. Невидимая до того тварь «выстрелила» в него воздушным лезвием.
Магия еще не успела до конца развеяться, как Малк снова шагнул вперед и одну за другой метнул в перегородившего проход монстра две Искры. Благодаря власти оранжевого ранга и формированию Нимба примитивные в общем-то чары стали гораздо более опасными и смертоносными. При расходе в один эрг на заклинание и активации менее чем за секунду Искры, ранее способные лишь оставить на коже синяк и сбить с ног, теперь до кости рассекли плоть монстра и заставили исторгнуть вопль боли.
Малк, воодушевленный первым успехом, ринулся к твари. И едва не прозевал встречную атаку: растущие из головы гадины щупальца, удлинившись, выстрелили ему в грудь. Малк лишь чудом смог увернуться – что, впрочем, не помешало ему попутно полоснуть по отвратительным даже на вид конечностям сразу обоими клинками. Брызнула зеленая кровь, а обитатель морских глубин истошно завопил.
Сейчас ошеломленного врага следовало бы добить, однако Малк краем глаза поймал позади себя какое-то движение и потому вместо атаки резко присел, разворачиваясь лицом к новому врагу и скрестив перед собой тесаки. Почему вместо напрашивающейся сейчас Искры он выпустил Рассеивание, Малк и сам не знал. Но именно это в его ситуации и оказалось самым правильным. Вторая тварь ударила по нему магией Воздуха, и, запоздай Малк со своим заклинанием хотя бы на мгновение, в него бы точно вонзилось что-то вроде прозрачного веретена. А так он принял полурассеянные чары на клинки и, пусть до конца погасить энергию атаки не сумел, в результате отделался не слишком удачным падением прямо в лужу вонючей зеленой крови первой твари.
– Йоррохова подстилка!!! – выдохнул Малк, елозя ногами по полу и спешно стараясь если не встать, то хотя бы отползти подальше от чересчур ловкой гадины.
Но получалось у него плохо. Монстр неотвратимо приближался и уже раскрыл клюв для новой волшбы. Не унимался и его недобитый сородич. Продолжая истекать кровью, он приподнял верхнюю часть тела и нацелился обрушиться всем весом на лежащего рядом человека.
– Да сдохните же!!! – зарычал вконец рассвирепевший Малк, выпуская из ладоней рукояти тесаков.
Дико изогнувшись, вытянул из ножен на пояснице проклятый клинок, чтобы затем одним махом вогнать его куда-то в район шеи вставшей на дыбы твари… И сразу, не тратя ни секунды, отправил во второго монстра до предела накачанную энергией Искру – заклинание вобрало в себя четыре эрга и достигло размера детского кулака.
Ш-шаа-щщщ!!!
Истошный вой атакованных гадин перекрыл даже буханье пушек на батарейной палубе. Первым от ножа сдох подранок. Магические или жизненные силы, правда, вытянуть Властью не получилось – в чудище отсутствовала скверна Пекла. Но хватило и просто раны от клинка. Лезвие рассекло какую-то жилу, и мерзкий гость из глубин за мгновения истек кровью. Следом пришла очередь твари, попавшей под Искру. Видимо, она собиралась сделать последний рывок перед прыжком на Малка, начала приподниматься и… буквально поймала башкой заклинание. Чтобы убить ее на месте, этого оказалось недостаточно, но вполне хватило, чтобы сбить с ног и отбросить на пару саженей назад. Туда, где из своих комнат гурьбой вывалились те четверо Учеников, с которыми у Малка не задались отношения. И надо сказать, ублюдки сработали на славу. Один принял летящую тушу на Водный Щит, а остальные трое разрядили во врага самые убойные из своих чар. Огненная и Воздушная Иглы, Водный Кулак – магия Стихий в очередной раз доказала свою убийственную мощь, пережить которую морской гость уже не смог.
– Там еще кто-нибудь есть? – гаркнул Малк, быстро поднимаясь на ноги.
Проклятый нож он вернул в ножны и снова вооружился тесаками.
– У нас никого, только одна тварь пыталась через иллюминатор прорваться. А вот насчет остальных пассажиров не знаю, – немного помедлив, за всех ответил Ученик, который принял атаку твари на Водный Щит.
– Я видел, как старик с телохранителем несколько минут назад к трапу бежали, – подал голос еще один. – А вот о парочке любовничков что-то даже не слышно…
Малк кивнул и подал пример, направившись в тот конец коридора, где жили остальные пассажиры. Перед каютой старика замер и, оглянувшись на дворян, принялся ждать. Игра в героя, пока остальные отсиживаются в сторонке, его совсем не прельщала. И надо сказать, этот его посыл Ученики поняли сразу. Недовольно переглянулись, затем к Малку подошел все тот же мастер Щита и встал по другую сторону двери.
– На счет три! – предложил дворянин.
Малк хмуро кивнул и принялся демонстративно загибать пальцы. На третьем он решительно нажал на ручку и толкнул дверь. Створка бесшумно распахнулась… и их напряженным взглядам открылась абсолютно пустая каюта. С совершенно целым закрытым на защелку иллюминатором и отсутствием каких бы то ни было следов борьбы.
– И чего тут старику не сиделось? Зачем бежать? – озвучил их общие мысли родовитый маг и, убрав Щит, шагнул в комнату.
Боевого опыта новоявленному напарнику Малка определенно не хватало, иначе столь безалаберно он бы себя точно не повел. Малк, в отличие от него, в комнату входить не стал, замер на пороге. Так что когда границы его Власти, весьма чувствительной благодаря Наследию Кетота, коснулась чья-то духовная сила, сумел вовремя среагировать.
– Назад!!! – заорал Малк не раздумывая и, схватив родовитого за камзол, втянул обратно.
Толкнул дурака за спину и одновременно принялся закручивать потоки Силы на выходе из каюты. Согласно ощущениям неизвестный собирался ударить по ним магией, так что ничего лучше проверенного «вихря Силы» ему на ум не пришло. Что-то подсказывало, что ни на обычное Рассеивание, ни на крепость тела рассчитывать сейчас не стоило.
Успел он в последний момент. Энергетическая воронка только-только закончила формироваться, как в нее влетело нечто полупрозрачное, напоминающее человека с головой осьминога, словно бы вырастающего из бесформенного скопления водорослей. Этакая химера, Йоррох знает для чего и кем созданная. Но что самое важное, в отличие о прежних противников Малка от нее ощутимо веяло энергией Пекла.
– Это демон! – прорычал Малк, прикладывая серьезные усилия, чтобы едва видимая глазом тварь не вырвалась из ловушки. – Есть что против него?
Не дожидаясь ответа и до предела напрягая свой Дух, Малк вогнал в центр воронки еще и самое мощное свое Рассеивание. Из прошлого опыта он знал, что для бестелесных сущностей данные чары были особенно вредоносны.
Увы, нагрузка на Дух и тело были слишком высоки. Тварь изо всех сил вырывалась, заставляя Малка разрываться между управлением сразу двумя энергетическими конструкциями. Мало того, даже обычно не требующее никакого напряжения магических сил Рассеивание на этот раз заставило выложиться на полную. Да так, что из носа Малка полилась кровь.
Однако несмотря на все старание, энергетическая оболочка призрачного монстра напору поддавалась медленно, и тварь лишь наращивала сопротивление. Долго ее Малку было не удержать.
– Дерек, белый болт! Быстро!!! – закричал с пола наконец вышедший из спячки Ученик.
И пока неизвестный Малку Дерек искал нужное оружие, сам родовитый с двух рук ударил по твари потоком Огня. Это была не оформленная в виде заклинания атака, а именно манипуляция Силой Стихии. Нечто вроде того вихря из Пневмы, что применил Малк, только гораздо более примитивное и грубое в использовании. Малк даже примерно представлял, сколь Силы ушло у напарника на удар. Если его вихрь стоил ему порядка восьми эргов, то на выплеск магии Стихии ушло никак не меньше десяти. Одна беда, эффективность у данной атаки оказалась еще ниже, чем у Малка. Ему, по крайней мере, удалось задержать призрачную гадину и нанести какие-то травмы. Родовитый же со своим Огнем не добился ничего – не хватило едва-едва достигшей пика красного ранга Власти.
Тем не менее их совместные усилия демонического призрака не только задержали, но и немного ослабили. Ровно настолько, чтобы появившийся спустя пару минут Дерек смог вогнать в центр пойманной сущности из небольшого арбалета тот самый белый болт. Болт, после которого яркая вспышка поглотила тварь, и она с хлопком исчезла.
– Чтоб вас Йоррох сожрал, обратно изрыгнул и снова сожрал!!! – с неожиданным пылом выдал, поднимаясь, позвавший Дерека родовитый.
– Согласен, – поддержал его Малк, облизывая пересохшие губы и оценивая понесенные потери.
От резерва осталось сильно меньше половины, Дух словно пропустили через мясорубку, а голова гудела, точно колокол. Правда, последнее удалось быстро исправить. «Лечилка» из центра Нимба не подвела и на этот раз. Волна исцеляющей магии прокатилась по телу от макушки до стоп, возникло ощущение как от бегающих под кожей муравьев, и вот уже спустя минуту Малк совершенно здоров.
– Последнюю каюту проверяем? – спросил он у еще не отошедшего от запредельного напряжения духовных сил родовитого.
Тот промычал нечто невразумительное и отвернулся. Остальные желание лезть в пекло тоже больше не демонстрировали. Схватка с демоническим призраком очевидно стала для них чем-то вроде убивающего дурной энтузиазм холодного душа.
– Может, подождем, пока капитан кого-то из команды сюда пошлет? – подал голос из-за спин четверки дворян, все-таки высунувший нос в коридор Тиль Калакар. – Корабельные Щиты уже развернуты, так что новым монстрам на борт не попасть. А с теми, что уже здесь, можно будет и потом разобраться…
– Ага. А еще лучше подождать, пока они нажрутся, тогда точно можно будет расслабиться! – презрительно скривился Малк, ожег родовитых сердитым взглядом и решительно зашагал в сторону последней оставшейся каюты.
У двери замер, прислушиваясь, затем пинком распахнул створку и… оказался на самой настоящей бойне. Потолок, пол, стены, мебель – все было залито кровью и заляпано ошметками плоти. У пролома на месте иллюминатора лежало нечто изуродованное, в котором с трудом удавалось распознать человеческое тело. Видимо, кто-то из обитателей каюты стоял у окна, когда внутрь ворвались твари. Еще одно тело обнаружилось в углу справа от входа. Точнее, его половина. Остальное, помогая себе щупальцами, запихивала в распахнутый клюв – полностью раскрытый, он напоминал горловину мешка – морская тварь. Гадина была настолько сосредоточена на данном занятии, что даже не заметила, как в каюте появился Малк.
Сдерживая отвращение, он приблизился и сначала с силой рубанул монстра тесаком по шее, а затем, наискось, уже вдоль тела. И то ли тварь была не готова к нападению, то ли просто Малку ничего на этот раз не мешало, но удары получились что надо. Из наполовину перерубленной шеи и вспоротого точно бурдюк корпуса тотчас толчками полилась кровь вперемешку со слизью. Обитатель глубин в панике дернулся, попытался развернуться к Малку, но силы его покинули, и он благополучно издох.
– Девятеро!!! – раздался из-за спины Малка сдавленный возглас, сменившийся звуками рвоты.
Четверка Учеников все же устыдилась своей трусости и двинулась за ним следом. Однако к увиденному они оказались не готовы. Выдержки не хватило, и все четверо принялись избавляться от съеденного завтрака.
– Чего там с нашими голубками? – спросил Тиль, когда Малк растолкал бледных и весьма непрезентабельно выглядящих коллег и выбрался в коридор. – Живы?
– А ты сходи посмотри, – огрызнулся Малк.
В тесноте зачищенной от монстров пассажирской палубы ему вдруг стало ужасно душно. Стены и потолок словно давили на мозг, и находиться внутри стало решительно невозможно. Он направился в сторону трапа, с каждым шагом ощущая нарастающую усталость. Не столько физическую, сколько психическую, но все равно усталость. И только поэтому то, что на корабле что-то изменилось, Малк осознал, лишь поднявшись на несколько ступенек.
– А почему такая тишина? – спросил он у оставшихся внизу товарищей по несчастью.
Однако вместо ответа он услышал грохот открывающегося люка и злые голоса матросов. Кажется, бой закончился, и капитан все-таки вспомнил о пассажирах, направив вниз спасательную команду.

Глава третья,
в которой герой ощущает себя ценным призом

Трое убитых, считая истерзанную несчастную парочку, шестеро раненых и двое с магическим истощением – вот итог нападения монстров на конвой. Причем наибольший урон получил именно «Ярый демоноборец». И совсем не потому, что корабль Малка, не жалея сил, защищал другие суда. Просто именно пароходофрегат илл-хоты – так называли тварей члены команды – выбрали своей целью и именно на него лезли, не считаясь с потерями. Малк уже было списал такую упертость на свой счет – опыт общения с карликом выработал у него такую привычку, но после разговора с юнгой отправил все домыслы на помойку. Илл-хоты развивались, поглощая жизненную сущность магов, а потому и лезли туда, где Одаренных было больше. В данном случае на «Ярый демоноборец».
Удалось разобраться и по каким причинам пассажиры так долго оставались без помощи. Прямо о том никто не говорил, но Малк умел делать выводы из услышанного и потому ни капли не сомневался в преступной небрежности капитана. Сразу после магического удара, нанесенного одной из жизненных форм илл-хотов – те самые всплывшие по курсу «острова» из водорослей, – он вместо немедленной активизации артефактных Щитов и подготовки к отражению абордажа затеял с тварями артиллерийскую дуэль. И мотив понятен – ядро из плоти, прячущееся под наслоениями водорослей-симбиотов, содержало ценнейший алхимический ингредиент, заполучить который стремился каждый охотник на монстров. Но они-то ведь не охотники! И когда спохватившийся о защите капитан поднял-таки магические Щиты, борта уже облепили десятки низших илл-хотов, а в одну из пассажирских кают забрался и самый опасный представитель данной породы – демонический призрак с телом человека и головой осьминога.
Для противоабордажной команды низшие были не слишком-то и опасны. При наличии доспехов, хорошего оружия и головы на плечах тварей можно было убивать без особых сложностей. Единственный погибший матрос нашел свою смерть по глупости: он неудачно свалился за борт во время первого залпа и на поверхность уже не всплыл. Но вот с пассажирами ситуация иная. Маги, что бы там Малк о себе ни думал, были откровенно слабы и к бою не готовы, а неодаренные вовсе не обладали никаким военным опытом. И в этом смысле гибель всего двоих – большая удача, жертв могло быть значительно больше.
Когда Малк высказал Тилю свои соображения, тот с ним полностью согласился, а заодно предположил, что у задержки активации Щитов была и другая причина. Еще более прозаическая. Артефакты пожирают энергию из накопителей, которая стоит немало звонких драхм. И капитан вполне мог руководствоваться соображениями экономии.
– Жадная сволочь! – выругался Малк, чем вызвал у Калакара приступ смеха.
– Привыкай. Чем дальше в море, тем меньше ценятся человеческие жизни. Это ты еще с него не пробовал компенсацию стребовать… Тебе такой счет за нанесенный пассажирской палубе ущерб выставят, что мало не покажется! – сообщил сосед по каюте, отсмеявшись. – Так что жив и радуйся! – Доверительно наклонился к Малку и добавил: – Считай это дружеским советом…
– Но хотя бы свою долю с трофеев… какие бы они ни были!.. Можно получить? – спросил Малк, памятуя свой опыт убийства демонической гусеницы в Ночь Йорроха.
– А вот это святое! – важно заметил Тиль. – Ты достаточно этих… илл-хотов… накрошил, чтобы рассчитывать хоть на какую-то награду.
И торговец оказался прав. По распоряжению капитана уже на подходе к порту Нимад – единственному порту острова Римма и финальной точке в путешествии Малка – стюард принес ему в каюту шесть флакончиков со «Слизью илл-хота». Так назывался двухзвездный эликсир, весьма полезный для магов. Корабельный врач, а по совместительству алхимик, несколько дней «варил» его из полученных трофеев, и вот теперь капитан использовал препарат как награду для участников морского сражения, претендующих на часть добычи.
У Малка мелькнула мысль потребовать больше, но Тиль – единственный доступный ему знаток цен и нюансов торговли – несколькими днями ранее сошел на берег, а сам он в стоимости алхимических зелий не разбирался. Так что понять, насколько его обманывают, попросту не мог. Пришлось смириться с тем, что дают. В конце концов, и этого могло не быть, ведь правда?
В порту Нимад Малк сходил на берег не один. Его примеру последовали и четверо магов из членов Семейств. Пусть отношения так и не наладились, после совместной драки они хотя бы начали с Малком здороваться. И прекратили подколки на тему «нищебродства». Впрочем, он и сам не хотел с ними сближаться, и потому, когда родовитые вновь затеяли скандал на корабле по поводу отправки свои вещей, подхватил саквояж и легко сбежал по трапу на пристань. В отличие от них у него багаж только уменьшился. После сражения, где он с ног до головы вывалялся в крови илл-хотов, комплект одежды пришлось выкинуть…
– Парень, ты не с «Ярого демоноборца», часом? – остановил Малка на выходе с пирса чем-то похожий на Толфана толстяк.
Вместо привычных для моды Борея костюмов на нем были светлые брюки, белая рубашка и необычного вида сюртук. Который, во-первых, имел ярко-желтый цвет, а во-вторых… во-вторых, Йоррох побери, вскоре стало понятно, что он соткан из самых настоящих золотых нитей. Мало того, в тон сюртуку на поясе висела внушительного размера закрытая фляга и тоже, видимо, из золота. Сколько драхм стоила эта вопиющая, вульгарная роскошь, Малк боялся даже представить.
Так что нет ничего странного в том, что серебряный медальон с рунической четверкой на груди незнакомца Малк заметил в последнюю очередь.
– Господин Младший Магистр, Ученик Малк приветствует вас! – объявил Малк, отвесив торопливый поклон. – Да, я с только что сошел с «Демоноборца»!
– А еще четырех других обалдуев в ранге Ученика ты там на борту не встречал? – радостно спросил толстяк.
– Они немного задержались. Я ушел раньше… – начал было Малк, но Младший Магистр беспардонно его перебил.
– Ф-фух! Значит, успел. А то собирай вас потом по всему острову, – сообщил толстяк и наконец представился: – Меня зовут Жак Улей, из Дома… Хотя какая разница, клянусь Рзавианом! Я – Улей и горжусь данным прозвищем гораздо больше, чем наследием третьесортного рода… И еще я Младший Магистр внешней фракции Школы Пепла, но это ты и так должен знать. Правильно? – Немного помедлил, искоса посмотрел на Малка и с нажимом спросил: – Тебе же одна наша общая знакомая сказала, у кого именно ты будешь служить помощником в этой гребаной Школе?!
– Все, что сказали, это то, что меня встретят, – нахмурился Малк.
– Вот я тебя и встречаю! Ты же не думаешь, что у Младших Магистров нет других дел, кроме как забирать из порта новичков?! – блеснул глазами Жак Улей, вдруг напомнив какого-то зверя из Пекла. – Но без некоторых формальностей все же не обойтись…
По спине Малка пробежал предательский холодок, и он торопливо достал данную госпожой Леарой рекомендацию.
– Вот бумага, – сообщил он.
Младший Магистр с этакой барской ленцой забрал документы из его рук и провел засветившейся ладонью над каждым из листов. Те отозвались жемчужным сиянием, и поверх текста всплыла череда замысловатых узоров, скрепленная колдовскими символами.
– «Андалорское Общество магов самым положительным образом отзывается о выпускнике Малке и рекомендует его на должность ассистента…» – вслух прочитал Жак Улей, затем по-хитрому сложил пальцы и… удовлетворенно кивнул, когда все еще плавающие над документом узоры сложились на какой-то миг в образ госпожи Леары. – Все верно.
И замерший точно перед прыжком зверь исчез, уступив место прежнему толстяку. Малк же вдруг осознал, что испытывает к своему будущему начальнику не только неприязнь из-за сходства с Толфаном, но и некую опаску.
Однако Жак Улей, похоже, даже не заметил, какое впечатление произвел, и, картинно щелкнув пальцами, обратил рекомендации в пепел.
– В канцелярии Школы я тебя сам зарегистрирую, так что тебе эти бумажки больше не нужны, – пояснил он и небрежно уточнил: – С отметками в паспорте о ранге Ученика у тебя, кстати, все нормально? Школа не любит принимать Адептов.
Малк кивнул и, достав медальон из-за отворота сорочки, влил в кругляш Силу. Над паспортом возникло светящееся облако с плавающими внутри рунами, и в него тут же впился взглядом господин Жак.
– Так… Учился в Андалорском Обществе магов, это понятно, а статус… статус Ученика получал в варгандской Школе Зеленого Света… К чему такие сложности? – удивился толстяк.
Малк пожал плечами:
– Так получилось… Воспользовался ресурсами Школы Зеленого Света для перехода в новый ранг, а они бонусом взяли на себя все хлопоты по регистрации. Сам не ожидал.
– Бонусом, говоришь? – Жак Улей расплылся в улыбке и подмигнул Малку. – А может, просто они содрали с тебя столько звонких драхм за услугу, что самим перед Святыми стыдно?
Увидев, как исказилось лицо Малка, толстяк гулко захохотал своей догадке. И на этом с формальностями было покончено. Тема происхождения отметок его очевидно не интересовала.
– О! А вот и остальные подоспели… Это ведь твои попутчики? – спросил Жак Улей, глянув в сторону ведущей на пристань дороги.
Малк оглянулся и увидел компанию родовитых с «Ярого демоноборца», за которыми следовали четверо носильщиков, навьюченных вещами точно мулы.
– Они, – кивнул он.
– Рзавиан свидетель, хотя бы эти парни понимают, как важно путешествовать с комфортом! – сообщил толстяк одобрительно и покосился на единственный саквояж своего нового ассистента. Но, заметив, что Малк даже бровью не повел, фыркнул и отвернулся.
Малк же вдобавок ко всему с тоской понял, что еще даже не приступил к исполнению своих обязанностей – какие бы они ни были, – а от Жака Улья уже устал. И чем дальше, тем меньше ему нравится «назначение» госпожи Леары!
Коротко представившись задержавшимся Ученикам, Жак Улей повел всех к выходу из порта. В местных лабиринтах он ориентировался неплохо, так что уже спустя десять минут компания грузилась в сильно устаревшую, но еще исправно работающую модель паромобиля. Трое Учеников, в том числе Малк, сели в салон к толстяку, оставшиеся двое заняли место рядом с водителем. Багаж отправился на крышу, где для этой цели обнаружились специальные крепления. Было немного тесновато, однако Малк не жаловался. Наоборот, он в очередной раз подумал, что, став могучим и состоятельным чародеем, обязательно приобретет паромобиль. И возможно, водителем – не просто ответственным за управление машиной, но и следящим за функционированием защитных артефактов – у него будет, как и у Жака Улья, настоящий Адепт. От мечты, правда, немного отдавало мещанством и филистерской примитивностью, ну так Малк же и не строил из себя эстета да аристократа с прославленной Родословной?!
– Ехать нам часа два, а то и все три, так что предлагаю скрасить ожидание беседой, – важно причмокнул губами Жак Улей.
Что Малк, что двое родовитых – все они теснились на одном диванчике. В отличие от толстяка, который с комфортом занял отдельное сиденье и теперь снисходительно поглядывал на жмущихся Учеников. Было неприятно, однако не с их могуществом оспаривать, пусть даже в такой малости, авторитет Младшего Магистра. В салон пустил, а не на крышу к сумкам выгнал, и то хорошо. Чем дальше от метрополии, тем большей властью обладали маги. Особенно старшие маги. И как Малк догадывался, где-нибудь на периферии, если бы такому вот Жаку пришло в голову использовать всех четверых для опытов или потренироваться на них в вивисекции, препятствий этому он бы просто не нашел. Разве что поостерегся бы связываться с членами влиятельных Семейств или Домов, но тут тоже все зависит от личного могущества. Иные маги сравнимы по влиянию с целыми Школами!
– Ладно, клянусь Рзавианом, у меня сегодня настроение поболтать! – объявил Жак Улей, так и не дождавшись ответа ни от Малка, ни от его родовитых коллег. – И начну я с истории Школы. Чтобы вы не тратили время на притирку к нашим порядкам и сразу включились в обучение и… – толстяк повернулся к Малку, – работу!
Откашлялся и уже другим, поставленным голосом хорошего лектора начал рассказ о Школе Пепла. И надо сказать, история в его изложении получилась весьма занятной. Ведь что знал Малк о месте своего будущего трудоустройства из все того же «Вестника учебных заведений», добытого в поезде по пути в Варганд? Что это откровенно низкопробная двухзвездная Школа, созданная практиками Огня и Смерти с весьма своеобразным Тайным Искусством. В чем именно данная своеобразность заключалась, правда, не говорилось, но догадаться было можно. Наличие «Пепла» в названии очевидно предполагало нацеленность магических приемов Школы на использование некой вторичной комбинации Стихий Огня и Смерти… А малое количество звезд указывало на их «эффективность»! В свете чего становилось понятно, почему директор только Магистр.
Но со слов Жака Улья складывалась несколько более интересная картина.
Еще две сотни лет назад Школа Пепла гордилась четырехзвездным рангом и имела в этой части Беспокойного моря весьма дурную славу. Силами внутренних учеников Школы и Наследников ее Мастеров вырезались враждебные Семейства, разорялись целые острова и грабились конвои неугодных Домов. Хеймдарк, безымянные Архимаги из Яванского пояса и столь же безымянные высшие монстры – никто не смел смотреть на Школу Пепла свысока. Даже находящиеся ныне на коне Колледж Белых Перчаток и Школа Железа и Крови не рисковали с ней связываться.
Но со временем, накопив нужные ресурсы, обретя соответствующую репутацию и утвердившись в мире магов, Школа Пепла остепенилась. Ее директор и Мастера решили завязать с войнами, а нужные им ресурсы теперь не захватывали, а покупали. Мало того, они даже дали клятву верности императорскому Дому Борея и стали одной из его опор в противостоянии Пеклу… Тогда это решение казалось верным, однако история расставила все по своим местам. И в ходе Восстания, закончившегося падением правящего Дома, пала и Школа Пепла.
– В чем конкретно выразилось это падение? – не удержался от вопроса Малк.
Толстяк пожал плечами:
– Погибли почти все маги Школы рангом старше Бакалавра, а многие из тех, кто не погиб, получили ранения, которые свели их в последующие годы в могилу. В результате в Школе вообще не осталось тех, кто развивал бы ее магическое достояние, ее Тайные Искусства до высших рангов. Некому стало учить, и цепочка передачи знаний прервалась.
– А книги, артефакты, рецепты зелий? – продолжил спрашивать Малк.
– Многое осталось, собственно поэтому Школа до сих пор существует, – дернул уголком рта Жак Улей, – но еще больше безвозвратно потеряно. – Толстяк шумно вздохнул, цыкнул. – Есть, конечно, надежда на появление самородков и гениев, которые сами найдут тропки в дебрях метафизических принципов высшей магии Школы, но… сами понимаете, рассчитывать на такое не стоит.
– Но если все настолько плохо, то почему тогда в Школу до сих пор приходят новые студенты? – не удержался от вопроса Малк.
Услышанное сильно подпортило ему настроение. Как бы то ни было, но он надеялся несколько на иное.
– Почему, почему… Потому что из-за низкого статуса здесь и плата за получение знаний тоже ниже! В то время как достояние достаточно богатое, чтобы заинтересовать не только магов-одиночек, но и членов Семейств и даже малых Домов! – вдруг вместо Жака Улья резко ответил один из родовитых. Тот, что сидел на противоположном конце дивана. – Сам-то зачем сюда приехал, а?!
– Малк сюда приехал, потому что мне ассистент с определенными навыками понадобился и я его из Андалорского общества магов сманил, – закудахтал толстяк. – А вот вы почему сюда прибыли? В Школах Варганда вроде всегда рады талантливым Ученикам… Да и с платой у вас проблем нет. Или, клянусь Рзавианом, ваши Семейства настолько молоды, что не имеют собственного наследия?! И вынуждены выстраивать обучение своих членов с нуля?!
Родовитым услышанное не понравилось. Оба сердито засопели, переглянулись, затем ближайший к Малку заговорил:
– Младший Магистр, все у нас есть. И неплохие Тайные Искусства, и деньги, и даже в родовых библиотеках совсем не пустые полки. Но…
– Но не хватает глубины и знаний по каким-нибудь смежным дисциплинам, – как обычно перебил толстяк. – На что нацелились – на изучение призыва, комбинирования Стихий, на редкое применение магии Смерти или Огня?
– Последнее, – ответил сидящий рядом с Малком член Семейства.
– Ну с этим в Школе все нормально, – расплылся в улыбке Жак Улей. – Пепел, с которым здесь некоторые работают, и сам по себе интересная субстанция, а уж сделанные с его помощью открытия и вовсе заметно расширяют горизонты магии. Так что не зря сюда пришли, точно не зря!
Малк ощутил, что родовитых медленно отпустило охватившее их было напряжение. Они расслабились и заулыбались. Однако сам он, наоборот, еще больше помрачнел. Огонь и Смерть, какой-то призыв… Для чистой Пневмы или чистой Смерти совсем ничего нет? Да если так пойдет и дальше, то ему здесь подходящее Тайное Искусство точно не найти. Йоррох!
Время шло, и паромобиль сначала покинул Нимад, затем около часа петлял по каким-то лесным дорогам, миновал пару поселков и уже на исходе третьего часа, возможно, в начале четвертого вырулил к горам, где в отдалении, в окружении скал показалась группа строений.
– Вот мы и приехали! Там администрация и кампус, тут учебные корпуса и лаборатории… – принялся показывать похожим на сардельку пальцем Жак Улей. – Как видите, тихое и уютное место, идеальное для исследователей магических секретов павшей Школы!
Младший Магистр столь демонстративно дистанцировался от прежней Школы Пепла, что Малк ощутил укол неприязни. Вроде никакого отношения к данной организации не имеет, а все равно какая-то обида появилась. Как бы то ни было, а следовало уважать былую славу основателей Школы!
– Это ведь только публичная часть, открытая всем желающим и принадлежащая внешнему кругу? – не удержался от вопроса Малк.
Жак Улей нахмурился.
– Да, но на внешнюю фракцию Школы все равно смотреть снисходительно не стоит! Именно здесь, на обломках прошлого, куется будущее, достигаются новые горизонты, взращиваются молодые и перспективные маги – потенциальные Магистры и Младшие Магистры, – с чувством сообщил он и несколько презрительно бросил: – А еще именно усилиями магов внешнего круга по зарабатыванию средств к существованию внутренние Мастера и директор могут продолжать свою работу по восстановлению достояния Школы!
– А директор и Мастера… они здесь же работают? – проявил любопытство один из родовитых, избавив Малка от необходимости озвучивать этот вопрос.
– Внутренняя фракция находится по ту сторону горы, в двух часах езды отсюда, на берегу небольшой бухты, – пренебрежительно бросил Жак Улей. – Внешние ученики иногда получают задания от внутренних Мастеров или даже директора, так что вполне возможно, что сможете побывать там лично. Но это будет потом, пока же от вас требуется уладить административные вопросы…
Паромобиль миновал ворота Школы и въехал во двор. Пассажиры теперь не со слов Младшего Магистра, а собственными глазами могли увидеть положение дел в некогда самом влиятельном учебном заведении острова Римма и его окрестностей. И реальность их не разочаровала. Да, здания из красного кирпича очевидно разменяли сотню лет со дня постройки, палисадники и клумбы требовали ухода, а эстакады и галереи между домами нуждались в ремонте, но… но современные веяния здесь тоже присутствовали. На уровне второго-третьего этажа тянулись чугунные трубы пневмопочты, вдали над крышами возвышалась труба котельной, а когда паромобиль заехал на стоянку, то их выгрузку и последующую проверку документов контролировал механизированный воин борейского производства. Чувствовалось, что внешнее отделение Школы Пепла хоть и не процветало, но развиваться все же развивалось. И десятки людей в студенческой форме, снующие между домами, это только подтверждали.
– Кабинет приемной комиссии там… – махнул родовитым Жак Улей в сторону приземистого здания, почти полностью скрытого под плющом. Малку же он бросил короткое: – Ты со мной!
Оставив четверку Учеников разбираться с багажом, толстяк важно зашагал к зданию, выглядевшему наиболее современным среди всего архитектурного ансамбля Школы. Своего будущего ассистента он даже взглядом не удостоил, явно ожидая от него беспрекословного подчинения. От подобной бесцеремонности у Малка внутри поднялась буря, но сделать он ничего не мог и под смешки дворян заторопился следом за Младшим Магистром.
– Я здесь пользуюсь некоторым авторитетом, так что сделай все, чтобы не опозорить меня. Понял? – уже на крыльце, перед входом в здание, сказал Малку толстяк. И от него снова слабо повеяло жутью.
Малк понятия не имел, что Младший Магистр подразумевает под своими словами, но на всякий случай кивнул. Впрочем, этого его жеста Жак Улей уже не видел: распахнув дверь, он скрылся внутри здания, и оттуда тут же донесся его зычный голос. Толстяк с кем-то здоровался, с кем-то обменивался мнениями насчет погоды, а кого-то хвалил за вчерашнюю демонстрацию Силы. Малку ничего не оставалось, кроме как догонять работодателя.
Они поднялись на второй этаж и, миновав шумную канцелярию, где ожидали несколько Бакалавров и один Младший Магистр, вошли в приемную.
– Жди, я сейчас, – приказал толстяк Малку и, кивнув на ряд стульев, скрылся в кабинете.
Малк остался в одиночестве. Однако просто сидеть было скучно, так что он принялся прогуливаться по коридору, попутно разглядывая плакаты на стенах. Благо это были не какие-то бесполезные агитационные или рекламные афиши, а списки изучаемых во внешней фракции предметов. Тех самых, из которых студент мог составить свою персональную учебную программу.
И надо сказать, посмотреть было на что. Наряду с ожидаемыми курсами, вроде «Расширенного набора знаков Руноглифа», «Общей магии», «Ритуалистики» и общеобразовательных предметов, присутствовало и много всего нестандартного. «Вторичные законы Огня», «Смерть как иной взгляд на Жизнь», «Смешение Стихий», «Боевые марионетки» и даже «Метафизика Силы» – одни лишь названия разжигали любопытство Малка. Когда же он пытался реконструировать по данному списку специализацию магов Школы, то пламя интереса и вовсе грозило обернуться всепоглощающим пожаром. Слишком все разнопланово и уходит в плохо стыкующиеся области знаний.
На землю его возвращали только указанная рядом с каждым предметом цена. И если для изучения традиционной «Ритуалистики» учащийся должен был внести всего пятнадцать драхм за полугодие – плата вполне посильная большинству Учеников, то для тех же «Вторичных законов Огня» требовалось расстаться с тридцатью драхмами и десятком неких квалификационных баллов Школы. Что вызывало вопросы.
– Изучаешь? – Вопрос неслышно подкравшегося Жака Улья заставил Малка вздрогнуть.
– Да, заинтересовался. Даже жаль, что я здесь не студент… – криво усмехнулся он и осторожно спросил: – Господин Младший Магистр, а почему здесь ни слова про Пепел? Ни про Тайные Искусства с ним связанные, ни про особенности практики?
Толстяк недовольно засопел и неприятно пожевал губами.
– Что касается последнего, то магия Пепла полноценно изучается только студентами внутренней фракции, – ответил он наконец. – А что до первого… кто сказал, что ассистенты или преподаватели не могут при некоторых условиях получать знания Школы наравне со студентами? Все зависит от конкретного человека и его стремления к знаниям… В твоем же случае, – Жак Улей тихо рассмеялся, – клянусь Рзавианом, в твоем случае доступ к знаниями будет зависеть лишь от того, насколько хорошо ты будешь выполнять задания одной нашей общей знакомой, а значит, и… мои. Понимаешь?
Малк привычно уже кивнул, однако, перехватив мелькнувшее в глазах Жака Улья недовольство, рассыпался в благодарностях и заверениях стараться изо всех сил. Младший Магистр с показным равнодушием отмахнулся от его слов, но было видно – ему нравилось ощущать свою значимость. Подобное поведение вместе с тягой к аляповатой роскоши указывало на мстительную и поверхностную натуру. Угодишь такому – и будешь как сыр в масле кататься, а вызовешь раздражение – и ничего кроме неприятностей не жди!
Для Малка, с его гордостью и непокорностью, служба под началом подобного человека обещала стать серьезным испытанием. Потому как он хоть и понимал важность иерархии, однако поступаться достоинством был готов лишь до определенного предела. И что-то ему подсказывало: для Младшего Магистра достигнуть данного предела было раз плюнуть!
Конечно, он не в армии, не в секте и не в военизированном ордене, а значит, когда слишком сильно прижмет, всегда можно уйти… если бы не одно «но»! За Жаком Ульем стояла госпожа Леара с Темной Канцелярией, а служба толстяку была заданием Малка, и он попросту не мог послать его к Йорроху. Такая вот неприятная ситуация.
– Господин Жак, простите за неожиданный вопрос, но, как понимаю, вы прихожанин церкви Рзавиана? – неожиданно для себя задал Малк уже несколько часов мучающий его вопрос. – Здесь есть его храм?
Чем привел толстяка в некоторое возбуждение.
– Ты тоже считаешь Святого Рзавиана своим покровителем?! – вскричал Жак Улей.
Малк помотал головой.
– Нет, просто… Я из Колхауна, а у нас принято с уважением относиться к Святым. Вот я и спросил про храм.
– А-а-а… – протянул Младший Магистр, резко поскучнев. – Да, храм есть. В Нимаде. И он единственный на Римме. Так что если захочешь посетить другие, придется плыть на соседние острова. Архонт, Дорана, Кетот… при желании и при хорошем ветре до их земных обителей можно добраться за час или два. – Он задумчиво пошлепал губами и, словно вспомнив, деловитым тоном спросил: – Ладно, Святым святое, а демонам демоново! Чего не спрашиваешь про свое зачисление в ассистенты?
Вопрос застал Малка врасплох. Уж чего-чего, а такого он не ожидал.
– Разве с этим могут быть какие-то проблемы? Я думал, это не более чем формальность. Вы даже рекомендацию мою забрали…
– А-а-а! – махнул рукой Жак Улей. – Не дают тебя просто так к себе взять. Говорят, что нанимать тебя будет Школа, хоть и по моему запросу, а значит, надо следовать стандартным правилам. Тем самым, что ввел кто-то из первых директоров пару сотен лет назад и которые до сих пор не отправили в утиль! – Толстяк посмурнел и рубанул кулаком воздух. – И все мастера внутренней фракции! Вцепились в эти свои традиции и нормальным людям жизни не дают. А ведь именно мы – маги внешнего круга – для них деньги зарабатываем, не они для нас!
В очередной раз Малк убедился, что тема конфликта между внешним и внутренним отделениями Школы Пепла Жак Улей воспринимал чересчур болезненно. Словно за этим крылось нечто личное.
В другое время он хорошенько обмозговал бы данную мысль, но сейчас перед Малком стояли гораздо более насущные вопросы.
– Так что делать? Что за «стандартные правила», которым я должен следовать? – спросил он.
– О, да ничего особенного. Ты все равно мой человек, и тебя ждет чистая формальность. Сейчас пойдем на площадку испытаний, где в компании знакомых тебе четверых дворян покажешь, на что способен, – сообщил толстяк, успокаиваясь. И тут же искоса глянул на Малка. – Надеюсь, с этим у тебя никаких проблем нет? И наша общая знакомая сделала правильный выбор, когда отправляла тебя сюда?
– Все в порядке, – кивнул Малк, чувствуя, как сжимаются в холодный комок внутренности. – Я готов! Только… – Он немного помедлил. – Можно узнать, в чем будет заключаться испытание? Что не письменный экзамен, я уже догадываюсь, но все же?
– Еще Бакалавром я пытался стать в Школе Зеленого Света помощником внешнего Мастера. Так там испытуемый должен был с завязанными глазами, на время искать среди вороха артефактов те, что испускали нужные вибрации Силы. В Школе Пустоты, со слов приятеля, проверяется выносливость тела – маг должен выдержать заданное время под ударами Стихии Земли, – не стал скупиться на объяснения Жак Улей. – В Школе же Пепла свой способ проверки. Будущие студенты и ассистенты преподавателей Школы обязаны доказать свою способность выдерживать давление Силы непосредственно на Дух. Это не очень приятно и чуточку опасно, однако… вполне по плечу хорошему Ученику. Понимаешь?
– Да, но… я же только-только прорвался через ранг! – забеспокоился Малк. Перспектива получения на ровном месте травмы Духа его совсем не обрадовала.
– Ничего, так даже лучше, – равнодушно отмахнулся толстяк и добавил не очень понятное: – Быстрее Нимб стабилизируешь.
Малк бы попросил разъяснений, но Младший Магистр уже напустил на себя неприступный вид и двинулся к лестнице.

Площадка испытаний выглядела откровенно непритязательно: обычный круг из утоптанной земли диаметром в пять-шесть саженей, заключенный в кольцо из гранитных бордюров, а в центре – мраморная стела в виде вытянутой правильной четырехугольной пирамиды с гальдраставами из знаков Руноглифа на каждой грани. Со стороны и не скажешь, что перед тобой сложный артефакт. Ни дуновения Силы, ни характерных вибраций, как от близости к источнику, ни напряжения сконцентрированной в одном месте Власти – не ощущалось ровным счетом ничего! Словно это не более чем архитектурный элемент, «украшающий» по задумке создателя архитектурный ансамбль Школы.
Пока Малк изучал взглядом и доступными ему магическими способами каменную стелу, на площадке испытаний в сопровождении женщины-Бакалавра лет сорока пяти появилась знакомая четверка. На этот раз без багажа, несколько растрепанные и растерявшие привычную спесь. Святые знают, что там у них произошло, но на спутницу они поглядывали уважительно, а на площадку – с очевидной опаской.
– Мина опять новичков напугала. Ох и нравится ей это дело… – осклабился Жак Улей, украдкой бросая на женщину сальные взгляды.
Как по Малку, то дама совсем не выглядела любительницей нападок на молодежь, но Младшему Магистру было виднее.
Тем временем толстяк приблизился к магичке и о чем-то вполголоса с ней переговорил. Вернулся к Малку и бросил:
– Ты последний пойдешь. Они все же выходцы из Семейств, а значит, и обучены лучше… Во всяком случае, лучше, чем вчерашний Адепт из Йоррох знает какого Общества!.. А ты на их примере поучишься.
Слова Жака Улья прозвучали несколько обидно, но нельзя было не признать его правоту. Если сравнивать курсы Андалорского Общества магов и домашнее образование в нормальных Семействах – не у каких-то выскочек, а нормальных! – то он действительно будет в числе отстающих. Другое дело, что сейчас будут проверять не их знания, а тренированность Духа, в которой Малк способен обойти даже некоторых членов старых Домов… Но говорить о том Младшему Магистру он смысла не видел. Испытание покажет. Сейчас для Малка гораздо важнее было то, что стояло за неприятной репликой толстяка. Жак Улей очевидно пытался ему помочь, что несколько выходило за рамки того образа, который сложился в голове у Малка. Проявление заботы от высокомерного, чванливого и спесивого мага было неожиданным. И это следовало ценить!
Пока они шептались, для дворян проверка способности уже началась. Заняв позиции напротив граней пирамиды, они направили ладони на гальдраставы – каждый на свой – и принялись вливать в них Силу. На глазок определять точные объемы используемой другими энергии Малк не умел, но артефакту родовитые передали в сумме никак не меньше сорока эргов. Стела на это отозвалась ощутимой через стопы вибрацией и после повелительного жеста магички Мины начала испускать нечто вроде светящегося газа.
За считаные мгновения его собралось столько, что он покрыл не только каменную пирамиду, но и поглотил четверых Учеников. Изнутри донеслись несколько сдавленных криков, кто-то помянул Йорроха и его орды, потом наступила тишина. Но длилась она недолго. В какой-то момент облако газа пришло в движение, закрутилось спиралью и одним махом поднялось вверх, к острию шпиля, где образовало плоское вращающееся золотистое кольцо. Этакий артефактный Нимб.
– Ну-ка! – воскликнул Жак Улей и азартно подался вперед.
Судя по его реакции и реакции остальных зрителей – а помимо Малка и двух преподавателей Школы к началу «представления» собралось еще десятка два человек, – начиналось самое интересное. И они были правы. Потому как артефактный Нимб внезапно прекратил движение, несколько раз стрельнул разрядами в стелу и сразу же вспыхнул серебряным пламенем. Пламенем, так сильно напоминающим то, что сжигало Дух Малка во время прорыва его Власти в оранжевый ранг!
Следом за появлением огня от Нимба отделились четыре нити, вошли Ученикам в макушки, и по ним, точно по трубам, в тела родовитых перетекли остатки светящегося газа. На этом пламя погасло, и исчезли любые внешние проявления магии. Теперь если что и происходило, то только внутри Дворцов Духа четверки дворян.
– Слабаки! – вынес вердикт Младший Магистр, наблюдая за тем, как новые студенты Школы падают на колени и истошно стонут, царапая пальцами землю. У того, которого, как помнил Малк, звали Дереком, и вовсе пошла носом кровь. – Требованиям соответствуют, но… работать с ними и работать! Иначе толковых магов не выйдет.
В последний раз негодующе фыркнув, Жак Улей повернулся к Малку.
– Они так долго могут валяться! Так что давай, твоя очередь.
Малк вежливо поклонился и без споров переступил через гранитный бордюр. Незаметно принюхался, пробуждая духовные чувства, но тут же разочарованно поморщился. Никаких следов магии, никаких остаточных флюидов в воздухе не витало. Словно теперь уже окончательно свалившиеся на землю дворяне оказались там не по причине колдовского воздействия, а из одного лишь дурного желания.
Покосившись на лицо того дворянина, с которым они вместе входили в одну из облюбованных илл-хотами кают – ранее гордое и высокомерное, а теперь залитое кровью, покрытое мелкой сеточкой полопавшихся сосудов и искаженное от боли, – приблизился к стеле. Без паузы, как и коллеги-Ученики несколькими минутами ранее, принялся вливать Силу в ближайший гальдрастав. Однако передал не ожидаемые десять эргов, а все пятнадцать: колдовской узор был подобен бездонной бочке, которую невозможно наполнить. После чего принялся ждать…
И сам не заметил, как острая боль пронзила макушку, а его сознание едва не затянуло во Дворец Духа. Но кто сказал, что надо выполнять все, чего от тебя требуют непонятные артефакты? Так что идти на поводу у загадочного механизма он не стал. Принялся сопротивляться, сначала просто ставя на пути у вторгающейся в него безликой магии барьеры из собственной Власти, а затем, когда духовная Сила хлынула в тело, дополнил привычной практикой очистки организма с помощью Рассеивания. Кое-что еще оставалось, часть артефактной волшбы все же добиралась до его Духа, но с этим неожиданно самостоятельно справился его собственный Нимб. Который втянул ее в себя, минуя волю Малка, и, судя по появившемуся жжению, принялся ее как-то перерабатывать.
В таком состоянии он пробыл несколько минут. Артефакт давил, Малк отбивался. И пусть было немного больно, желания падать на колени или делать еще что-то столь же постыдное у него не возникало. Что надо благодарить за подобную стойкость – Дождь боли или чересчур развитую даже не для Ученика, а вообще для идущего стандартным путем мага Власть – Малк не имел ни малейшего понятия, но одно осознавал ясно: кажется, в его случае надо либо проводить другое вступительное испытание, либо это считать пройденным.
Он открыл глаза и, найдя взглядом Жака Улья, с кривой улыбкой сказал:
– Это все?
Уже начавших подниматься с земли и теперь завистливо косящих в его сторону родовитых он вниманием не удостоил.
– Кто бы мог подумать, что он такой ловкий, а? – горделиво сказал толстяк, повернувшись к стоящей рядом Мине. Будто это он сам так натренировал столь блестяще прошедшего испытание Ученика. И уже Малку крикнул: – Конечно, все! И мы сейчас же пойдем в администрацию, чтобы записать тебя в качестве моего…
Вот только договорить он не успел. Толпа зрителей внезапно подалась в стороны, и к границе площадки для испытаний вышла колоритная парочка. Эффектная брюнетка в темно-зеленом брючном костюме, без головного убора, но зато с шпагой на поясе, и экстравагантный мужчина в немного старомодном высоком цилиндре, двубортном сюртуке и с черно-белой тростью в руках. На лице у него была красно-белая маска в форме черепа… Точнее, Малку сначала показалось будто это маска, но спустя некоторое время он разглядел, что это и есть лицо новоприбывшего. Вернее, то, что у него вместо нормального лица!
– Я забираю этого Ученика! Ассистент с такими способностями мне не помешает, – хрипло объявил человек с черепом. И что странно, челюсти у него при этом не шевелились. Голос просто зазвучал в воздухе, словно сам по себе.
– Младший Магистр Тияз! Вы забываетесь!!! – взорвался Жак Улей, мгновенно среагировав на слова обладателя пугающего «лица». – Именно по моей просьбе этот юноша прибыл в Школу, именно с моей подачи прошел испытание и именно я возьму его к себе помощником! Ясно?!
С каждым словом толстяк распалялся все больше и больше. Он был настолько зол, что даже утратил в некоторой степени контроль над магией. И воздух вокруг задрожал от просочившейся вовне Власти.
– Он либо идет со мной, либо убирается из Школы! – В противовес толстяку названный Тиязом мужчина был абсолютно спокоен и непрошибаемо уверен. – Ты же знаешь законы наших фракций… К чему эти споры?
– Знаю, очень хорошо знаю, Тияз. И напомню тебе, что просто так, по одному своему желанию, даже внутренний Мастер не может забрать у кого-то студента или ассистента! – Толстяк уже практически кричал, багровый от злости.
Выглядел он смешно, однако никто не веселился. Наоборот, после его слов собравшиеся едва ли не кинулись врассыпную.
– Ты хочешь… поединка? Со мной?! – все так же сохраняя челюсти сомкнутыми, удивился заявивший права на Малка Младший Магистр. Посмотрел сначала на свою явно скучающую спутницу, потом на Малка и лишь в конце вперил взгляд в Жака Улья. – Ну тогда… твой ход, коллега! Покажи, как вырос за последние годы… Мало ли, вдруг тебе повезет!
– Везение для слабых, – с неожиданным достоинством парировал толстяк и, разведя руки в стороны, выпустил на волю свою магию. – Раз ты продолжаешь упорствовать, то не вини меня потом в проигрыше… господин Младший Магистр Тияз Череп!
Почему он выделил слово «младший», Малк не понял, но сейчас его это особо и не интересовало. Чего уж там, в данный момент он даже старательно не думал о том, что в споре мастеров Школы стал не более чем ценным призом. Хотя подобное отношение было мало того, что оскорбительно, так еще и вмешивалось в планы самого Малка и его куратора из Темной Канцелярии. Все его мысли занимала предстоящая схватка между двумя старшими магами. Между людьми, которые настолько выше Бакалавра, насколько тот выше обычных смертных! Ведь именно через наблюдение за могучими чародеями Ученик вроде него может получить знания, в иных случаях ему недоступные, и приобщиться к чужому опыту. А на этом фоне меркнет все остальное.
– Отойдем, здоровяк, сейчас здесь будет жарко, – раздалось за спиной Малка, заставив его вздрогнуть.
Каким-то образом рядом с ним оказалась спутница Тияза Черепа и теперь мягко тянула за рукав в сторону находящихся саженях в пятнадцати скамеек.
– Оттуда все будет прекрасно видно, зато нас не достанет, – улыбнулась она какой-то мальчишеской улыбкой. – Заодно выслушаешь мой совет, как следует вести себя в твоей ситуации. Ну как, пойдем?
Малк, уже собравшийся выдернуть край одежды из тонких пальчиков, замер и, подумав, кивнул. Йоррох побери, он и вправду находился чересчур близко к месту предстоящего поединка. И упрямиться, оставаясь на месте, было глупо: вон, даже родовитые уже убрались. Что до совета… почему нет? Как появится такая возможность, он обязательно его выслушает. В конце концов, все слишком неожиданно завертелось, чтобы огульно принимать решение. Как там этот Тияз сказал: либо со мной, либо пусть проваливает? Вдруг это не фигура речи, а реальная перспектива на ближайшее будущее? Нет уж, если он и задумает отвергнуть «предложение» этого Младшего Магистра, то только осознавая последствия во всей полноте…
Пока они шли к скамейкам, по разным углам расползлись и остальные зеваки. В том, как они освобождали место для драки и искали подходящие для наблюдения уголки, чувствовался немалый опыт.
– Почему здесь, а не на подходящем для боя полигоне? Они же здесь все уничтожат! – хмуро спросил Малк, наблюдая за занимающими позиции друг против друга Младшими Магистрами.
Спутница Тияза издала короткий смешок.
– Не уничтожат. Это не бой насмерть, а состязание в мастерстве: кто обыграет другого, тот и победитель. При таких условиях редко случаются масштабные разрушения… с небольшими же прекрасно справляются специализирующиеся на Жизни или Земле студенты. И им тренировка, и Школе польза.
Малк моментально зацепился за оговорку про условия. Так и подмывало спросить, не случаются ли здесь другие схватки, где задействуются совсем иные силы, однако решил промолчать. И сосредоточился на уже начинающемся поединке…
То, что боевые стили Младших Магистров серьезно различаются, стало понятно с первых мгновений боя. Если Тияз Череп полностью отдавал инициативу первого удара противнику и просто стоял со скучающим видом, оперевшись обеими руками на трость, то Жак Улей был сторонником активных действий. Едва заняв позицию перед противником, он на одном дыхании выдал какое-то длинное заклинание, сорвал крышку с висящей на боку фляги и с яростным оскалом ее перевернул. Наружу вырвался черный рой пчел, зависший перед толстяком. И тому понадобилось изобразить пару сложных жестов кистью правой руки, чтобы кусачие твари поднялись выше и закрутились в жужжащем хороводе.
– Пчелы?! – вырвалось у Малка, который ждал от сотрудничающего с Темной Канцелярией мага чего-то гораздо более внушительного.
– Они самые, – чересчур сухо для женщины рассмеялась стоящая рядом с Малком спутница Тияза Черепа. – Младший Магистр Жак – призыватель. Не самый талантливый, но весьма сильный. Так что я бы не стала относиться к его подопечным снисходительно или вообще принижать его способности. Смотри и сам все увидишь!
Последний совет был очевидно лишним. Малк уже заметил, как от вспыхнувшей вокруг Жака Улья ауры Огня к рою пчел потянулись нити Силы. Силы, которую крылатые гадины принялись жадно поглощать, попутно раздуваясь в размерах и приобретая черты элементалей Стихии.
Это была поистине удивительная трансформа, сам факт которой казался Малку невозможным и выходил далеко за рамки его понимания магии. Однако то, что для Ученика считалось едва ли не чудом, для Младшего Магистра являлось частью его повседневной колдовской практики. За считаные удары сердца едва видимые взгляду пчелы стали размером с большой палец руки, а весь рой, все так же крутящийся в вихре, вырос в высоту почти до сажени. Подопечные Жака Улья, поначалу казавшиеся едва ли не смешными, приобрели грозную мощь и теперь ничего кроме опасливого уважения не вызывали.
Но Младший Магистр на этом не остановился. Последовало еще одно заклинание, крутящийся рой налился изнутри Огнем, словно бы одним большим глотком поглотил остатки ауры толстяка, а затем принялся втягивать в себя разлитую в окружающем воздухе Силу. Немного, но ведь втягивать!
В воздухе повис тяжелый давящий гул.
– Призыватель уровня Жака Улья с помощью своих пчелок способен уничтожить трех-четырех Бакалавров в полном механизированном доспехе. А если дать час на подготовку, то и целый десяток потянет! – с непонятной гордостью сообщила спутница Тияза Черепа.
Малк понимающе кивнул. Силы в каждую из пчел было влито предостаточно, хватит на полноценное боевое заклинание нулевого или даже первого круга. Если же добавить сюда их количество, способность летать по произвольным траекториям и гораздо более длительное «время жизни», то и вовсе становилось страшновато. Особенно если представить, как маг теряет над своими подопечными контроль и те в поисках жертв разлетаются во все стороны. Кому как, а лично Малку, чтобы отправиться к предкам, хватит одной-двух таких вот жужжалок.
Размышления о потенциале магии призывателей натолкнули Малка на мысль о том, что ему чужд подобный путь развития. Отравление Жизнью закрывало для него дорогу в магию контроля живых существ, а отсутствие сродства со Стихиями делало невозможным изучение всевозможных стихиальных усилений и модификаций. Тогда что оставалось? Что Жак Улей мог ему дать кроме общих знаний по той же Жизни?!
Напрашивающийся ответ Малка совершенно не устраивал. И он впервые после начала поединка Младших Магистров задумался о том, что переход в подчинение к другому магу, возможно, не так уж и плох. Если забыть о задании госпожи Леары, разумеется.
И он перевел изучающий взгляд на господина Тияза.
– Почему он ничего не делает?! – помимо воли вырвалось у Малка спустя несколько ударов сердца.
В отличие от противника Череп сохранял расслабленную позу и не проявлял ровным счетом никакой активности. Единственным проявлением магии с его стороны стало пятно густой тени под ногами, граница которого не выходила дальше кончиков пальцев вытянутой руки. Но что это и для чего нужно, Малк не имел ни малейшего представления.
– А зачем? Мастерство мага проявляется не во внешних эффектах, а в способности справляться с проблемами, затратив минимум усилий! – хрипло рассмеялась собеседница Малка.
– Ну а хотя бы на чем господин Тияз специализируется, можно узнать? – спросил Малк, чувствуя раздражение.
Йоррох побери, не он ведь навязал девушке свое общество. Так почему тогда он едва ли не клещами из нее ответы вытягивает?!
– Мастер Череп – кукловод с уклоном в управление некротическими конструктами, – с усмешкой покосившись на Малка, ответила девушка.
– То есть, говоря простым языком, некромант, – мрачно кивнул Малк. – И где же его… куклы?
– О, если бы мы их могли видеть, было бы не так интересно! – решила напустить туману собеседница Малка.
Она говорила что-то еще, но Малк ее уже не слушал. Жак Улей наконец закончил подготовку и нанес свой первый удар… а затем еще один и еще, мгновенно приковав к происходящему внимание собравшихся.
Атака толстяка ожидаемо была завязана на использование пчел. Раскрутившийся до огромной скорости, вобравший в себя прорву Силы вихрь принялся бомбардировать противника Жака Улья крылатыми «снарядами». Да так, что каждый летел не по прямой, легко предсказуемой траектории, а совершая сложные маневры и выдавая хитрые финты. На порядок усложняя задачу обороняющегося.
Слабого мага вроде Малка в подобной ситуации мог спасти либо артефактный механизированный доспех, либо высокоуровневый защитный амулет. Сильного же… сильный чародей должен был иметь свои способы спасения. Иначе какой же он тогда сильный?!
И Тияз Череп полностью оправдал данную аксиому. Стоило какой-то из «заряженных» Огнем пчел приблизиться к магу на расстояние вытянутой руки, как из тени под его ногами выстреливал вверх сгусток праха и разворачивался на пути вражеского снаряда в небольшой полукруглый Щит. Наполненный Силой ровно настолько, чтобы хватило на убийство крылатой твари и нейтрализацию заложенной в нее магии. Причем, что особенно интересно, кажется, никакого особого внимания своей защите Череп не уделял и она срабатывала сама собой.
Очень экономно и чрезвычайно эффективно!
Происходящее не укрылось от внимания Жака Улья, и он попробовал «перегрузить» магическую оборону противника. Еще немного нарастил скорость вращения роя, увеличил частоту атак, попробовал наносить одновременно по два-три удара… Бесполезно! Магия господина Тияза работала как часы, а сам он даже не удосужился сменить позу.
И этим окончательно разозлил толстяка. Жак Улей вдруг встал поудобнее, набычился, развел руки и… полностью сменил способ атаки. Повинуясь его воле, рой за считаные секунды распался на две части и образовал пару ладоней с растопыренными пальцами. И уже этими наколдованными, испускающими нечеловеческий жар конечностями толстяк попробовал схватить господина Тияза.
Малк ждал чего угодно – применения некромантом нового защитного заклинания, появления оборонительного артефакта или даже панического бегства. Однако маг Череп смог его удивить. Он мало того, что позволил себя поймать, так еще и сопротивляться не стал. Словно не выдержав столкновения с аурой Огня вокруг пчел, просто осыпался на землю кучкой праха.
– Какого… – вытаращился на происходящее Малк.
Но закончить мысль не успел. Казалось уже погибший, Тияз Череп внезапно появился из-под покрова теней саженях в пяти от своего прежнего местоположения. И было напрочь непонятно – то ли он перенесся сквозь пространство, то ли изначально там прятался и участвовал в схватке через… через марионетку, да?!
Малка так и подмывало спросить об увиденном, но он боялся даже на миг отвлечься от происходящего на поле битвы. Слишком быстро все менялось, чтобы праздно болтать.
Толстяк, поняв, что промахнулся, попробовал быстро перенацелить атаку – он даже успел поднять наколдованные руки вверх, – но инициатива была уже на стороне господина Тияза. Тень под ногами некроманта вскипела, появилось такое чувство, будто рядом забил мощный источник Смерти, а вся зелень на десять – пятнадцать шагов вокруг начала стремительно умирать, осыпаясь прахом. Но не это было главное! Прямо перед Черепом проступали черты гигантского – значительно выше кукловода – скелета. С серыми тусклыми костями и полупрозрачной плотью, четырьмя руками и сросшимися в нечто единое ребрами. Скелета, который, так до конца и не сформировавшись, выхватил из рук создателя трость, разделил ее на короткий клинок и ножны и ринулся к Жаку Улью.
Выглядело это достаточно жутко, чтобы даже Малка пробрала дрожь. Чего уж говорить про ставшего целью атаки толстяка. Забыв о нападении, тот спешно принялся ставить на пути скелета сформированные из огненных пчел барьеры. А когда нежить прошла через них, точно игла сквозь марлю, вовсе отказался от манипулирования роем. Потратив прорву эргов, воззвав к Стихии и напрямую работая Властью – возможно, Малк ошибался, но она ощущалась даже не на пике желтого ранга, – Жак Улей в сажени от себя создал полноценную Огненную Стену. Вполне достаточную, чтобы остановить слона и… абсолютно бессильную перед творением Тияза Черепа. Скелету хватило одного взмаха позаимствованным клинком, чтобы Стена распалась и толстяк оказался перед ним абсолютно беззащитен.
– Сдаюсь! – мрачно объявил Жак Улей, не сводя взгляда с клинка в руке скелета.
– Кто бы сомневался, – с каркающим смехом ответил Тияз Череп.
Подчиняясь безмолвному приказу, порождение Смерти тотчас развернулось и поплыло обратно к создателю. И уже через минуту снова ставшее тростью артефактное оружие вернулось к господину Тиязу, а сам скелет втянулся в тень под его ногами.
– Договор в силе? – продолжил некромант.
Толстяк лишь махнул рукой:
– В силе!
Сказал и угрюмо побрел в сторону кампуса. О Малке, который в растерянности ждал от него хоть какого-то знака, он даже не вспомнил…
– Пойдем. Я хоть ничего тебе объяснить толком и не успела, но… ты ведь уже понял, что выбора нет? – внезапно подала голос девушка и опять требовательно потянула его за рукав.
До Малка же вдруг дошло, что он предоставлен самому себе и, какое бы решение сейчас ни принял, договоренности с Темной Канцелярией будут нарушены. И отвечать за это предстоит тоже ему…
Йоррох!

Глава четвертая,
в которой герой узнает о милых привычках некоторых магов

До внутренней фракции Школы Пепла Тияз Череп, его похожая на мальчишку спутница и Малк добирались на потертой, устаревшей еще лет сто пятьдесят назад карете. И было непонятно, то ли Младший Магистр настолько консервативен во вкусах, то ли попросту плевать хотел на условности и внешний антураж, сосредоточив внимание на чем-то ином. Малк склонялся к последнему, но даже не представлял, чем же настолько может быть увлечен могущественный маг.
Увы, впечатляющую победу над Жаком Ульем и завоеванное право на службу Малка господин Тияз не счел достаточным поводом для общения с новым подчиненным. Молча кивнув ему, он проследовал в карету, где и замер в раздумьях, одним махом став похожим на злобного демона, неудачно маскирующегося под человека. Его лицо – лишенное кожи, с полупрозрачными и словно бы истаявшими мышцами и сосудами, с просвечивающимся сквозь их остатки черепом – приковывало взгляд. Малку стоило больших усилий не смотреть в его сторону. Вряд ли старший маг имел такую внешность от хорошей жизни, а значит, и злить его любопытными взглядами было чревато самой непредсказуемой реакцией.
Поначалу сохранялась какая-то надежда на общительность говорливой спутницы Тияза Черепа, но и она словно воды в рот набрала. В присутствии мага-кукловода девушка присмирела и благопристойно поглядывала в окно, напрочь игнорируя Малка…
И зачем, спрашивается, он тогда им понадобился?! Может, все-таки стоило хотя бы попытаться объяснить происходящее?!
Несмотря на кипящее в душе возмущение, озвучивать свои вопросы Малк побоялся. Было в облике Тияза Черепа и его манере держаться нечто такое, заставляющее сдерживать свои порывы и… молчать. Молчать, пока тебя не спрашивают.
Мысленно пожав плечами и решив, что отказаться от «сотрудничества» с господином Тиязом он всегда успеет, Малк принялся наблюдать за проплывающими за окном пейзажами.
Вопреки обещанным еще Жаком Ульем двум часам до места они добирались все три. Причин было много. Дорога, разбитая, поросшая травой и постоянно петляющая между хаотично разбросанными валунами; заросли шиповника, кое-где настолько густые, что громоздкая карета там не ехала, а буквально ползла; кучер, напрочь отказывающийся понукать лошадей… Младшего Магистра со спутницей, впрочем, все устраивало. И Малку не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать.
Но рано или поздно все заканчивается. Поросший лесом склон горы, где, как казалось, навечно увяз транспорт господина Тияза, сначала сменился подлеском, а затем дорога и вовсе свернула к каменистому побережью, где, кроме редких кустов дурмана, почти не встречалось никакой растительности. Правда, до бухты, где располагалась внутренняя фракция Школы, пришлось добираться еще около получаса, но такую малость можно было потерпеть.
Уже стемнело, когда лошади втянули экипаж в узкий проход между скалами и по длинной пологой насыпи спустились к чему-то, сильно смахивающему на каретный сарай.
– Приехали. Поздравляю, ты теперь в истинном сердце Школы Пепла! – с пафосом объявила спутница Тияза, но продолжить не успела.
– Не юродствуй, – проронил господин Тияз и, не глядя на Малка, первым покинул карету. – Покажешь новичку его жилье и можешь познакомить с Больдо. Завтра же приведешь ко мне – нам предстоит небольшая прогулка.
Малк опомниться не успел, как Младший Магистр растворился в темноте. Разговор о роли завоеванного в качестве приза Ученика в планах господина Тияза снова откладывался. И Малк в очередной раз задушил вспыхнувшее в глубине души раздражение.
– Я, кстати, Эйша! Или просто Змея. Как больше нравится, – сообщила спутница господина Тияза, нарушив молчание.
– Очень приятно. Малк! Хотя… ты ведь мое имя уже давно знаешь! – не смог удержаться от шпильки Малк и принялся оглядываться.
Темнота уже скрыла многие детали, но череду одно- и двухэтажных домиков с масляными лампами над парадными входами, уходящую в море каменную пристань и темнеющую вдалеке громаду какой-то статуи разглядеть все же получилось… Как и подсвеченный изнутри алым пламенем гигантский череп, высеченный в скале. Последний оставлял довольно жуткое впечатление – в темноте казалось, что это не плод усилий неведомых камнетесов смотрит с горы на акваторию бухты, а самый настоящий гость из Пекла обозревает свои угодья.
– А это что? – мрачно спросил Малк.
– Ты про главную достопримечательность внутренней фракции? Считай это приветом из славного прошлого Школы и… проходом к источнику Силы второго класса. По архивным записям, правда, его рейтинг когда-то равнялся шести, но те времена ушли, – не без сарказма сообщила Змея, посмотрела на Малка и добавила: – Хотя последнее тебе должно быть не так уж и интересно.
– Почему это?! – набычился Малк.
– Потому что в данном источнике Смерть и Огонь порождают Пепел, который тебе, если я правильно поняла насчет предрасположенности к Пневме, даром не нужен, – парировала девушка. Затем хмыкнула, ткнула Малка локтем под ребра и предложила: – Что, здоровяк, идем заселяться?
И первой подала пример, заторопившись в сторону слабо освещенной улицы. Малку ничего не оставалось, как подхватить саквояж и поспешить следом.
В отличие от внешней фракции, которая уже пережила стадию падения и осторожно двигалась к рассвету, во внутренней части Школы, в ее ядре, всюду лежала печать запустения. Поросшие травой щели в брусчатке под ногами, покосившиеся чугунные фонарные столбы, заколоченные окна и двери на домах в начале улицы и проплешины обвалившейся штукатурки на всех остальных. Складывалось впечатление, что вопросы хотя бы косметического ремонта здесь никого не интересовали в принципе и все чаяния местных жителей связаны лишь с их собственными магическими изысканиями. А то, что обитатели здешнего кампуса подобных вещей не чураются, стало ясно, едва Малк поравнялся с первым домом с незаколоченной дверью – оттуда так и тянуло смесью магии Огня и Смерти, которую здесь называли Пеплом.
– Отчего здесь все так?.. – не удержался от вопроса Малк.
– Так плохо? – невесело засмеялась Эйша. – Ты историю Школы Пепла хотя бы знаешь?
– Да, Жак Улей успел рассказать, – кивнул Малк. – Славное прошлое, связь с императорским Домом, затем Восстание и падение…
– Падение! – повторила Змея презрительно. – Да Школу просто уничтожили! Сокровищницу разграбили, источник угробили, но главное – линию прямого наследования Тайного Искусства прервали! Когда же гражданская война закончилась и началось всеобщее «замирение», победители собрали уцелевших Учеников, чудом выживших Бакалавров да подыхающих от ран и проклятий Младших Магистров и облагодетельствовали их разрешением восстановить Школу.
– Хоть так! Могли вовсе забыть, что были такие маги Пепла, чтобы конкурентов не плодить, – пожал плечами Малк.
– А может, так и лучше было бы! – угрюмо сказала Эйша. – Может, тогда бы уцелевшие не старую дорогу к могуществу нащупывали, а по новой тропе пошли…
– Как господин Тияз? – повинуясь наитию, спросил Малк.
– Как господин Тияз, – кивнула Змея. – Который мало того, что был свидетелем и активным участником той войны, так еще пережил большинство своих ровесников и дорос до звания Мастера Школы.
– Эйша, прости, но Школа Пепла не настолько внушительно выглядит, чтобы получение звания старейшины казалось чем-то особенным, – возразил Малк.
Он ожидал любой реакции – обиды, раздражения, даже гнева, однако спутница смогла его удивить. Она презрительно рассмеялась.
– Более сотни лет назад Тияз Череп, а тогда – Тияз Любимец Пепла – был одним из трех Наследников Школы. Маг, достигший пика ранга Магистра до своего шестидесятого дня рождения и обещающий вот-вот стать Старшим Магистром. Личный и любимый ученик директора, его гордость и надежда… – произнесла Змея задумчиво. – Да, ты прав. Для человека, который должен был в будущем стать главой четырехзвездной Школы, звание Мастера сродни насмешке…
– И как так получилось? – заинтересовался Малк.
– Тогда Школу удостоил своим визитом лично Патриарх Дома Черингар. Маг вне категорий, который в компании брата-Архимага раскатал в блин силы защитников. Часть старших магов убил в бою, часть – наградил иссушающими огненными проклятиями, – устало пояснила Эйша. – В итоге двое других Наследников умерли сразу, а господин Тияз получил жуткие травмы тела и Духа. Каким-то чудом выжил, но Дар упал до нижней границы ранга Бакалавра, способности к Огню оказались безвозвратно потеряны, а большая часть плоти на голове и шее сожрана неизвестным ядом.
– И то, что он сейчас Младший Магистр… – начал в восхищении Малк.
– Да, и то, что он за сотню лет смог собрать в единое целое распадающийся Дух, развить другое Тайное Искусство, преодолеть пик Бакалавра и стать Младшим Магистром, – это заслуга его выдающейся воли к жизни и чудовищного таланта! – продолжила Змея. – Увы, выше нынешнего уровня ему уже не подняться. Это его потолок, о котором знают все. – Девушка искоса посмотрела на Малка, и ее глаза блеснули в свете фонаря. – И теперь подумай, как выглядят твои насмешки насчет Мастера…
Малк лишь обескураженно развел руками. Кто же знал! Он немного помедлил и все же спросил:
– А что с дальнейшим развитием господина Тияза? С лечением его… лица? Все, больше ничего не изменить?
Девушка пожала плечами:
– Чудеса не повторяются дважды. Он и так сделал невозможное. Конечно, обладай учитель какой-нибудь подходящей Родословной, можно было бы попробовать пройти через обряд Пробуждения Крови, но… Тияз Череп не маг Родословной!
Девушка, идущая на полшага впереди Малка, неожиданно свернула с дороги к небольшому дому и, покопавшись в сумочке на поясе, ключом открыла дверь.
– Входи. Дом полностью в твоем распоряжении. Грязно, конечно, но тут ничего не поделаешь. Придется самому как-то с этим разбираться, – сказал Эйша, вручая Малку ключ и хлопая по плечу. – Ладно, до завтра. С утра за тобой зайду: задание господина Тияза, сам слышал! – Она совершенно по-мужски хохотнула. – Может, повезет и уже завтра с коллекцией Мастера ознакомишься…
– Что за коллекция и почему мне с ней надо знакомиться? – уже вдогонку уходящей девушке спросил Малк.
– А разве я не сказала? – через плечо бросила Змея. – Это я зря… У господина Тияза на фоне его травмы развилась некая милая особенность, он коллекционирует лица своих врагов. И о-очень любит показывать ее всем новеньким! Даже не знаю почему…
И, рассмеявшись в голос, Змея скрылась в темноте.
– Собирает лица врагов… – несколько обалдело повторил Малк. – Какое милое увлечение, Йоррох меня подери!
Ни магических светильников, ни нормальных керосиновых ламп в доме не обнаружилось, так что комнаты пришлось обходить с зажженной свечой, благо несколько восковых огрызков хранилось на стойке у входа. Спальня, гостиная, крохотная кухня с дверью черного хода, еще более крохотная кладовка и миниатюрная прихожая, откуда можно попасть либо в гостиную, либо на заваленный хламом чердак, – вот и все жилье. Практически без мебели, с удобствами на заднем дворе и грязное настолько, что кажется, будто в нем не убирали с момента постройки. Однако Малк был доволен – по крайней мере, на улице ему спать не придется. Что до удобств… С этим можно разобраться позднее, когда станет понятно, зачем он господину Тиязу, какая здесь выгода самому Малку и… и, хм, как, Девятеро, не пополнить коллекцию Младшего Магистра собственным лицом! Если он, конечно, правильно понял намеки Эйши Змеи.
Однако разбираться со всем этим ему предстояло завтра, сейчас же его ждал сон. Малк стянул с кровати остатки постели, смахнул пыль и, подложив под голову вместо подушки саквояж, с наслаждением растянулся на досках. Поначалу боялся, что в непривычной обстановке не сомкнет глаз, но сам не заметил, как навалилась темнота и он погрузился в крепкий сон сильно вымотанного тяжелым днем человека…
Чтобы внезапно осознать себя в центре знакомого помещения, сочетающего в себе красоту и возвышенность служения Девятерым с поклонением Пеклу и его порождениям. В месте, где сцены из Послания потомкам и иллюстрации подвигов героев времен Второй Волны сочетались с картинами пыток, казней и изображениями невиданных монстров и неописуемых тварей… и где Малк однажды стал свидетелем сражения двух могучих магов.
Следы той битвы присутствовали в зале и сейчас. Демонические барельефы потрескались, мозаичный пол местами вздыбился, местами был словно бы расплавлен, две из девяти колонн обрушились. Даже рисунки на сводчатом потолке и те теперь были заляпаны непонятного происхождения пятнами. В центре зала все так же находился расколотый на три части камень с черными рунами, но прежняя аура потусторонней жути и грязи Пекла, что ранее била по чувствам, больше не ощущалась.
Это было явно продолжение одного и того же сновидения. И единственным отличием от прошлого раза была вернувшаяся к Малку свобода действий. Он больше не был бессильным наблюдателем и теперь мог свободно перемещаться в пределах зала.
Чем Малк тотчас и воспользовался, обежав комнату по периметру в поисках выхода, а когда ничего не обнаружил, вернулся к камню. Решил, раз уж появилась такая возможность, изучить покрывающие его поверхность знаки Руноглифа…
Однако реализовать свои планы он не успел. В спину будто подуло ледяным ветром, и возникло ощущение чужого присутствия. Памятуя о том, как сражавшийся с демонологом старик «приласкал» его своей магией, Малк стремительно развернулся и… столкнулся взглядом с карликом.
«Этот дед Бонифаций», который не беспокоил Малка уже несколько седмиц, стоял на обломках одной из колонн и мрачно покачивался на носках. После пожирания добытого в храме Кетота трофея уродец выглядел заметно окрепшим, и больше не было ощущения, что он развеется под внезапным порывом ветра. Наоборот, Бонифаций излучал уверенность в своих силах и готовность применять их против Малка.
Молча, никак не комментируя свои действия, карлик окинул Малка придирчивым взором, презрительно скривился и сделал замысловатое движение кистью правой руки. Чувствуя опасность, Малк попробовал отскочить в сторону, но не успел. Обломки рунного камня внезапно превратились в густую черную жижу, которая волной накрыла его ноги и… моментально затвердела. Малк оказался в ловушке, и даже со своей возросшей силой он никак не мог освободиться.
Впрочем, дернувшись пару раз, он вовремя опомнился и обратился к магическим способностям. Рассеивание в руках мага с Властью оранжевого ранга во сне ожидаемо оказалось весьма эффективным оружием, и каменные путы тотчас рассыпались пылью.
– Со мной это не сработает! – зло бросил Малк.
Но в ответ услышал лишь презрительный смех. И прежде чем успел среагировать, вновь попал в плен теперь появившейся словно из ниоткуда черной жижи. На этот раз в ней увязли не только ноги – выстрелившие вверх языки зафиксировали руки Малка, шею и даже туловище. Он даже пошевелиться не мог. В ответ он попробовал повторить трюк с Рассеиванием, однако непонятная субстанция все прибывала и прибывала, замещая разрушенное и сводя на нет все усилия Малка.
– Да какого Йорроха тебе надо?! – прохрипел Малк, задыхаясь.
Как и раньше, ответа он не получил. Зато карлик с каким-то поистине безумным и… да, голодным блеском в глазах спрыгнул со своего постамента и направился в его сторону. Пальцы уродца беспрестанно шевелились, словно поглаживая некий невидимый инструмент. То ли нож, то ли клещи, то ли нечто вовсе невообразимое, потребное лишь практикующим вивисекторам и палачам.
Прошлый опыт с атакой седовласого старика подсказывал, что и на этот раз все будет всерьез. И если карлик до него доберется, то… то что будет дальше, Малку не хотелось даже думать. Он зарычал и с утроенной силой принялся пытаться освободиться. Однако его трепыхания карлика лишь веселили. «Этот дед» даже остановился, любуясь отчаянием Малка. Растянул жабий рот до ушей, принялся облизывать губы черно-фиолетовым языком… и подскочил в неподдельном испуге.
На глазах у ничего не понимающего Малка карлик вдруг со страхом заозирался, потом сделал решительный шаг в его сторону, снова остановился, а затем с нарастающей паникой кинулся обратно к обломкам колонны. Он уже был в двух шагах от цели, когда реальность сна вдруг пошла мелкой зыбью, образы начали расплываться и, прежде чем сознание Малка окончательно пробудилось, перед его глазами мелькнула какая-то хищная тень. Тень, что изо всех сил пыталась добраться до Бонифация. Но вот удалось ей это или карлик опять улизнул, Малк увидеть не успел. Все вокруг завертелось в калейдоскопе огней, и он проснулся…
– Это было страшно!.. – простонал Малк, медленно поднимая задеревеневшее тело с кровати и вытирая со лба липкий пот.
Встал, покачиваясь, оглядел комнату и мысленно прикинул, как будет чертить здесь Защитный Круг. Наладившаяся было жизнь, поманив свободой и относительной безопасностью, возвращалась в привычную колею, и теперь без поднятых магических барьеров он спать не ляжет. Особенно зная, что помимо карлика по ту сторону границы сна – где бы это ни было! – есть еще и другие обитатели. Хищные, злые и способные напугать даже «этого деда Бонифация»!
Теперь главное благополучно разрешить вопрос с господином Тиязом. Будет ли Малк ассистентом любителя коллекционировать чужие лица, выставят ли его за порог Школы или он сам сделает все возможное, чтобы убраться отсюда подальше, зависело от сегодняшнего разговора. И было бы весьма неплохо, если бы Малк к его началу находился в своей лучшей форме!
Еще раз окинув взглядом приютившую его на ночь комнату, Малк подхватил саквояж и вышел на крыльцо. Первые лучи солнца уже тронули верхушки домов, так что до прихода Эйши оставалось не так уж и много времени. Малк уселся на ступеньки и, подставив лицо утреннему бризу, принялся жевать сухофрукты, горсть которых смог найти во внутреннем кармашке саквояжа. Мысли норовили вернуться к случившемуся ночью, но он старательно гнал их прочь. Ничего нового он не придумает и только измучает себя сомнениями. Так зачем зря тратить силы?
Тишину утра неожиданно нарушил ритмичный металлический лязг, как если бы закованный в латы рыцарь бежал по мостовой. Звук шел с того направления, где располагалась скала с высеченным на ней гигантским черепом. И неотвратимо приближался.
Малк торопливо проглотил остатки своего скудного завтрака, поднялся на ноги и отряхнул ладони. Бросил взгляд на саквояж, где лежал заряженный револьвер, но доставать не стал. Во всяком случае пока. Потом вспомнил, что он вроде как тут гость и бояться каких-то внезапных инспекций не должен, и усмехнулся своим мыслям.
Йоррох, все-таки от кошмара он еще не отошел! Надо бы за собой последить…
Погрузившись в себя, он пропустил момент, когда из ближайшего переулка показался высокий – почти на голову выше его самого – латник с двуручным фламбергом на плече и, приблизившись к дому, замер столбом. Забрало шлема гость не поднимал, однако Малк кожей чувствовал, как он буравит его взглядом.
– Чем-то помочь? – спросил он настороженно.
Но ответа не было. Рыцарь все так же стоял и смотрел, и Малк понятия не имел, как реагировать на такое поведение. Особенно когда осознал, что от новоприбывшего ощутимо тянет Огнем и Смертью, и это совсем не похоже на то, как «пахнут» маги! В какой-то момент у него даже возникло желание скрыться в доме, но тут появилась Змея в сопровождении высокого широкоплечего парня, и проблема исчезла сама собой.
– Доброе утро, Малк! – крикнула девушка, будучи еще саженях в десяти от Малка. А когда подошла ближе, уже рыцарю бросила: – А ты свободен!.. Хотя я ума не приложу, какого Йорроха ты вообще со своего поста сюда приперся!
Она не успела договорить, как молчаливый латник развернулся и, забыв об объекте своего недавнего интереса, затопал прочь. Эйша же повернулась к Малку.
– Ты чего тут, колдовал, что ли? Проклятия насылал, порчу наводил или демонов призывал? Признавайся!
Малк от такого напора даже растерялся и замотал головой.
– Змея, отстань от парня. Знаешь же, что Стражей регулярно на новеньких клинит! И они каждого так встречают… – вступился за Малка спутник девушки.
– Это да, но… так рано ни один из них ведь никогда не приходил! – неуверенно ответила Эйша, затем тряхнула коротко стриженными волосами и бросила: – А, к Йорроху все! – Ткнула пальцем в сторону парня. – Это, кстати, Больдо, но его все зовут Голем. Он третий ученик Тияза Черепа, сильный боец и единственный известный мне Бакалавр, построивший свое развитие на овладении мощью высокорангового артефакта… Так что радуйся удачному знакомству!
Малк кивнул и пожал протянутую ладонь парня. Несмотря на всю свою силу, на миг было решил, что стискивает пальцами скалу, но соревноваться в крепости рукопожатия не стал. И вместо этого, памятуя о вечернем разговоре с Эйшей, с кривой улыбкой спросил:
– Тоже пришел взглянуть, как господин Тияз будет пополнять свою коллекцию?
Голем недоумевающе нахмурился, посмотрел на стоящую с невинным видом девушку и лишь затем рассмеялся.
– А-а-а!!! Понял. Змея опять по милому увлечению нашего мастера прошлась? Сказала, что если окажешься не по нутру, то мигом коллекцию пополнишь, да? – Больдо прекратил веселиться и устало вздохнул. – Забудь. Чтобы оказаться достойным данной «награды», ты должен не просто очень насолить господину Тиязу, но и стать как минимум Младшим Магистром, а то и забраться на ранг повыше. Ясно? Что до тебя, Эйша, – он строго посмотрел на девушку и продолжил, – завязывай с такими шутками. Узнает Мастер – мало не покажется…
– Да-да! Осознала и уяснила, – отмахнулась девушка и живо спросила у Малка: – Готов? Если да, то экипаж уже ждет.
– Но господин Тияз сказал везти к нему… – попробовал возразить Малк.
– Вот к нему и поедем, – перебила его Эйша и с намеком добавила: – Только надо поспешить… А то господин Тияз очень не любит, когда кто-то заставляет его ждать!
Чувствуя, что его опять втягивают в какую-то если не авантюру, то наверняка в нечто неприятное, Малк кивнул и заторопился следом за учениками Тияза Черепа.
Несмотря на непростую ночь, чувствовал себя Малк прекрасно. Неясное ближайшее будущее, странный интерес со стороны некроманта-кукловода, сама необходимость кому-то подчиняться – все отступило на задний план. Даже сама внутренняя фракция Школы Пепла теперь, при солнечном свете, больше не выглядела обнищавшей, неухоженной и разоренной. Наоборот, все то, что раньше отвращало, теперь казалось милым и по-домашнему уютным.
– Уже заметил? – перехватив несколько растерянный взгляд Малка, спросил Больдо.
– Заметил что? – уточнил Малк.
– Как все меняется при свете… Негатив отступает в тень, а все положительное, напротив, выпячивается. Разруха теперь вовсе не разруха, неухоженность уютна, а заброшенность мила. Чего уж там, даже череп на скале теперь взгляд радует… – рассмеялся Голем. – Скажешь, не прав?
Малк с облегчением помотал головой. Он уж начал сомневаться в собственном психическом здоровье, а тут какой-то секрет, оказывается…
– Старое искусство геомантии. В свое время, когда у Школы еще были деньги на подобные глупости, директор пригласил специалиста, и тот организовал местное пространство так, чтобы жить здесь всем было максимально комфортно. Даже магам Смерти и отмороженным кукловодам, – принялся объяснять Больдо. – И, как видишь, все до сих пор работает…
– Это все можно и после рассказать! – вмешалась в беседу Змея. – Мастер ждет. И я очень не хочу быть человеком, который выведет его из терпения!
Ее слова прозвучали настолько убедительно, что даже Малк проникся. Не говоря уж о Големе. И до уже снаряженного для поездки экипажа они добирались в тишине…
Сама поездка много времени не заняла. Пять-десять минут по тракту вдоль побережья, еще столько же по разбитой дороге, петляющей меж цветущими лугами, и еще минут пятнадцать по уже начавшей зарастать лесной тропе. Пока наконец путь не вывел к входу на древнее, заброшенное кладбище. Малк даже не сразу понял, что это именно кладбище – ограда отсутствовала, надгробия прогрузились в землю, все заросло крапивой, лебедой и осокой, – пока не увидел осколки разбитой стелы с выбитыми на ней обрывками молитвы Девятерым.
Тияза Черепа он увидел в последнюю очередь. Маг стоял, опираясь на трость, на том самом месте, где когда-то находились ворота. Кажущийся настолько приметным и выделяющимся в любой толпе, сейчас он буквально сливался с окружающей зеленью. И то, что Малк и остальные его заметили, очевидно было его желание, а не их заслуга.
– Учитель! – на два голоса заговорили Змея и Голем, покидая карету.
Малк последовал их примеру и отвесил Младшему Магистру церемонный поклон. Впрочем, господин Тияз на их появление не отреагировал, продолжая что-то изучать в глубине кладбища. Малку в компании с учениками ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда лишенный лица маг обратит на них внимание.
– Тебя ведь зовут Малк? – вдруг хрипло спросил Тияз Череп, не меняя позы.
– Совершенно верно, господин Тияз, – ответил Малк и, тщательно подбирая слова, чтобы не оскорбить могущественного чародея, сказал: – И мне весьма приятно, что вы ради работы со мной приложили столько усилий. Однако все же хотелось бы получить некоторую ясность…
– Вон там, – перебил Малка некромант и показал куда-то вдаль тростью, – находится Призрачное Древо. Старое, полностью развившееся и почти до донышка высосавшее Силу этого жальника. Мне нужно, чтобы ты сорвал один из его плодов и принес сюда.
Слов Малка он будто и не слышал, чем вызвал некоторую оторопь. Потому что было непонятно, как вести беседу с человеком, который сильнее, влиятельнее и могущественнее, имеет на тебя виды и при том совершенно не ограничен рамками закона и морали. Насчет последнего Малк даже не сомневался – маг, переживший Восстание и помнивший еще имперские времена, вряд ли проникся новомодными веяниями в политике и склонен к чрезмерному гуманизму. А значит… значит, другого выхода, кроме как пытаться выполнить его «пожелание», у Малка нет.
– Прошу прощения, но я прибыл в Школу работать ассистентом вполне конкретного мага. С понятным кругом задач. И то, что Жак Улей лишился права сотрудничать со мной, не означает, что я обязан выполнять любые ваши пожелания… Во всяком случае, предварительно не оговорив условия сотрудничества, – все же попробовал отстоять свои позиции Малк.
Реакция Младшего Магистра, конечно, страшила, но и сдаться «без боя» Малк тоже не мог.
– Условия? – переспросил Череп, не поворачивая головы. – Что ж… они простые. Если ты приносишь призрачный плод, то становишься моим ассистентом и персональным учеником. И уж поверь, для обладателя твоего Дара предложение подобного рода следует считать неслыханной удачей. Если же что-то не устраивает, то… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы убраться с острова. – Господин Тияз повернул к Малку свое пугающее лицо и насмешливо произнес: – Такие условия подходят?
Малк растянул губы в неживой усмешке и медленно поклонился.
Как быстро изгнание из Школы превратилось в изгнание вообще с острова… Интересно, следующий шаг в наказании за строптивость, часом, не смерть на месте? В том, что старый монстр вроде господина Тияза способен с легкостью воплотить все свои угрозы, Малк ни секунды не сомневался.
Мазнув взглядом по явно скучающим Эйше с Больдо и не найдя у них поддержки, Малк вернулся к карете и достал саквояж. Задание Черепа хоть и звучало просто, но несомненно таило в себе неприятные сюрпризы. И разбираться с ними было много удобней будучи хорошо вооруженным.
Однако не успел он щелкнуть замком, как был остановлен резким окриком:
– Иди как есть. Без артефактов, амулетов или чего еще у тебя там лежит. Понял?
Мысленно помянув Йорроха, Малк швырнул саквояж на прежнее место и вернулся. Некоторое время изучал территорию кладбища, выискивая указанное Младшим Магистром Древо. А как нашел нечто похожее – речь скорее всего шла о лишенном листвы черном кряжистом дубе в центре погоста, – сразу же зашагал в нужном направлении. С дурацким заданием хотелось покончить как можно быстрее.
Нет, будь у него такая возможность, Малк обязательно предварительно изучил бы описание демонова Призрачного Древа, нашел бы уязвимые места и подобрал наиболее эффективное оружие. Но, увы, его желания и привычки никого не волновали. Тияза Черепа очевидно интересовали именно его навыки, а не способность находить правильную тактику и выстраивать верную стратегию.
Что ж, Малка не страшили трудности, и, пережив охоту лоялистов и битву Младшего Магистра с могучим гостем из Пекла, он уже не слишком-то опасался какого-то дерева. Пусть даже и призрачного…
К черному, словно обожженному, дубу он двинулся напрямик – не срезая углов и лишь перешагивая через едва видимые земляные холмики да скопления камней на месте древних могил. Со стороны он наверняка смотрелся расслабленным и беспечным, однако внутри Малк был собран, цепок и внимательно отслеживал любые изменения окружающей обстановки.
И, видимо, именно эта его нацеленность на внезапное появление внешних угроз сыграла с Малком дурную шутку. Слишком много внимания уделял ближайшему окружению и слишком мало следил за тем, куда именно он идет. Вроде бы вот дуб, прямо впереди, надо только десяток-другой шагов сделать… И Малк шел. Пока мир перед глазами внезапно не сделал крутой разворот, и он не осознал себя стоящим перед кустами на противоположной от входа стороне кладбища. Проклятое же дерево, будто издеваясь, теперь торчало за спиной.
От кареты донесся смех Эйши, и Малк почувствовал, что краснеет. Выделился, Святые его раздери!
Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов и вернув себе спокойствие, Малк попробовал понять, в чем его ошибка. То, что он имеет дело с мороком, понятно, другой вопрос, как с ним справиться. Особенно зная, что тот же Жак Улей перед иллюзией господина Тияза тоже не устоял. Или Череп думает, что Малк окажется более успешен в ситуации, схожей с той, где был обманут Младший Магистр? Хотя… если уровень Призрачного Древа сравним с его рангом, то задача должна иметь решение.
Малк в очередной раз проклял свою необразованность. Насколько же легче сейчас было бы, знай он, что за монстр ему противостоит! Однако бестиологию на курсах Общества не преподавали, как и не давали сведений по наиболее распространенным низшим заклинаниям. А значит, и выкручиваться предстояло, опираясь только на имеющиеся знания и способности.
Вполголоса выругавшись для поднятия духа, Малк снова направился к Призрачному Древу. Только на этот раз концентрировал внимание не на окружении, а именно на самом дереве. Попутно подкреплял ментальные усилия Властью.
Поначалу показалось, что ничего не изменилось. Древо находилось на прежнем месте, а само кладбище все так же сохраняло прежнюю ауру спокойствия и умиротворенности. Но так продолжалось недолго. Стоило Малку приблизиться к своей цели на шесть или семь саженей, как он помимо своей воли свернул вправо и направился в обход дерева. При этом, если бы Малк не фиксировал местоположение своей цели Властью, он бы этого воздействия даже не заметил. Так бы и шел себе спокойно, пока на радость Эйше снова не оказался на границе кладбища.
Криво усмехнувшись, Малк решительно вернулся на прежний путь, сделал пару шагов и… словно бы прорвался сквозь невидимую пелену, скрывающую истинный облик Призрачного Древа.
Изменения оказались значительные. То ли засохший, то ли обгоревший остов некогда могучего дерева обернулся вполне живым, одетым в шелестящую листву дубом. Правда, не привычно материальным, а каким-то полупрозрачным, будто шагнувшим на грань между Жизнью и Смертью да там и застрявшим. Преобразилась и зелень под ногами. Там, где раньше росли осока с лебедой, теперь чернели проплешины мертвой земли, а кусты крапивы сменились пучками покрытых листвой щупалец.
Последние Малк на всякий случай попробовал обойти, однако в своем намерении не преуспел. Порождения несомненно злой магии внезапно выстрелили в его сторону десятками хищных плетей и вмиг опутали ноги. Да так крепко, что освободиться у Малка получилось, только приложив некоторые усилия. Ничего серьезного, но кто послабей вполне мог здесь и увязнуть. Тем не менее, если рассматривать загадочные щупальца в качестве некой линии обороны вокруг Призрачного Древа, то защитники из них получились так себе. Даже штаны на Малке не порвали, пока он вперед пробивался. Сразу понятно, что кладбищенский монстр больше полагается на морок.
Воодушевленный успехами Малк не спеша сделал несколько шагов и вступил под призрачную крону. Появилось ощущение, что главная цель достигнута. Он на месте и даже видит один заказанный плод – испускающий холодное зеленое свечение желудь с кулак размером, свисающий с ветки в полусажени от земли. Осталось только подойти ближе, сорвать и…
Йоррох знает кто создавал эту тварь, но он явно очень хорошо понимал человеческую психологию. Близость к победе на какой-то миг притупила бдительность, и Малк едва не влез в расставленную ловушку. Коварную и смертельно опасную, заметить которую удалось лишь благодаря совпадению двух обстоятельств. Во-первых, наличию у Малка высокой чувствительности Духа к манипуляциям чужой Силой – итог его изучения Наследия Кетота. И, во-вторых, из-за имеющейся привычки постоянно отслеживать вниманием состояние организма, выработанной в ходе борьбы с отравлением эманациями Жизни. Так что когда на границах его Власти пришла в движение энергия Смерти, а в потоках жизненной энергии в теле начали накапливаться токсины, Малк вовремя заметил происходящее и немедленно среагировал.
Пущенная по телу волна Рассеивания мгновенно изгнала невидимый магический яд, а отправленная следом «лечилка» принялась восстанавливать нанесенные организму повреждения. В том числе те, о которых Малк и не знал. Его тело буквально омывали потоки структурированной магической энергии, создавая непроницаемей заслон на пути новых порций отравы.
Интересно, как быстро свалился бы от яда маг, у которого не было таких способностей? Малк криво усмехнулся. Получается, и его набор навыков на что-то сгодился, а сформированный в ранге Адепта фундамент не такой уж и дрянной, да?!
Мельком отметив возросшее бурление сил Смерти и увеличившийся расход энергии из резерва, он приблизился к свисающему желудю, протянул руку. На этом чаша терпения – если можно так говорить о древесном монстре – Призрачного Древа переполнилась, и оно напрямую атаковало Властью. Для чего собрало рассеянную в воздухе отраву в четыре гигантских щупальца, опутало ими Малка и изо всех сил сдавило.
Оранжевая Власть, пик ранга! Малк машинально отметил уровень развития противника и принялся активно сопротивляться. Сгустил собственную Силу, принялся огрызаться точечными ударами Рассеивания. Резерв тут же просел до восьми эргов, но главного Малк добился – нанести серьезный урон у Древа не получилось. И ведь обладающий подобными же способностями маг наверняка добился бы много большего! Начал бы играть с плотностью сотворенных конечностей, жонглировать зонами с повышенной концентрацией токсинов, чередовать атаки и отступления, и Малк наверняка бы проиграл. Хотя бы по причине слишком большой разницы в развитии Власти и размерах резерва. Но Призрачное Древо нужной гибкостью не обладало и продолжало давить тупой мощью, впустую растрачивая магический потенциал.
У Малка мелькнула было мысль сорвать желудь и отступить, но гнев на чересчур агрессивного монстра заставил выбрать более жесткий сценарий. Приблизившись вплотную к стволу и машинально отметив, что здесь его вращающийся Нимб вытягивает из окружающего пространства много больше Силы, чем обычно, он вонзил в ствол проклятый клинок. То самое оружие, что он после отбытия с Борея теперь постоянно носил спрятанным под жилет и о котором не знал господин Тияз, запретивший ему пользоваться арсеналом из саквояжа.
В последний момент возникло опасение, что Младшему Магистру его действия могут не понравиться, но что-то менять уже было поздно. И Малк продолжил атаку. Сконцентрировался на лезвии, приложил к нужной точке Власть и потянул из ствола энергию… Однако верное оружие на этот раз подвело. Вместо поглощения большей части жизненной силы врага Малк смог выдавить из таинственного дуба лишь несколько жалких капель магии, которые на фоне того буйства Жизни и Смерти, что отчетливо ощущались под полупрозрачной корой, казались истинной насмешкой.
Результат обескураживал. Ожидавший совсем иного Малк принялся было лихорадочно перебирать другие варианты атаки, но вскоре замер и с изумлением принялся наблюдать за происходящими в Древе изменениями. Несмотря на неудачу с ножом, монстр очевидно счел действия Малка достаточно угрожающими, чтобы… немедленно прекратить свое сопротивление, убрать щупальца, яд, а затем и вовсе отказаться от любой внешне магической активности. Он словно бы отдавал себя на милость победителя.
И это выглядело как минимум странно.
Подождав пару мгновений и убедившись, что нападений больше не будет, Малк пожал плечами, вернул клинок в ножны, Властью сорвал желудь и зашагал обратно к входу на кладбище. Задание Младшего Магистра было выполнено.
– Столько возни с каким-то жалким древесным монстром? Ты меня разочаровываешь, – прокричала Эйша, не дав Малку даже выбраться за границы жальника.
– Можешь сходить и попробовать, – огрызнулся Малк, чувствуя, что уже говорил кому-то такую же фразу, – а я посмотрю!
Видимо, сказывалась пережитая схватка, потому как изображать пай-мальчика ему надоело и терпеть подколки, по крайней мере, учеников Тияза Черепа он больше не желал.
– Плод! – прервал начинающуюся пикировку Младший Магистр и звонко щелкнул пальцами.
Рядом моментально появился Больдо с раскрытой нефритовой шкатулкой. Терпеливо дождался, когда Малк уложит желудь внутрь, торопливо ее закрыл и направился к карете.
– Первый урок. Любой трофей, полученный с магических монстров любого из миров, следует запечатывать в особых сосудах. И чем раньше, тем лучше, – не двигая челюстью, проскрипел Череп и неторопливо направился следом за Големом.
– Благодарю за объяснение, но… я принят? – спросил Малк с поклоном.
– Принят, принят! – вместо Младшего Магистра ответила Змея. Фыркнула и добавила: – Мало того, в отличие от остальных тебя даже откачивать после яда не надо!
– Остальных? – нахмурился Малк.
– А ты что думал? Учитель использует Древо для проверки всех новых учеников! – издевательски рассмеялась Змея. – И далеко не все проверку проходят. До тебя был маг-огневик, который так увлекся попытками сжечь этот несчастный дуб, что не заметил, как яд поразил все внутренние органы…
– И что с ним случилось? – еще больше помрачнел Малк, до того считавший, что погибнуть ему бы не дали.
– Умер, – пожала плечами Змея. – И теперь уже после смерти служит Школе… Ты его, кстати, видел. Рыцарь, что сегодня утром к твоему дому приперся, тот самый маг-огневик и есть.
– В каком смысле «тот самый маг-огневик и есть»?! – в полнейшем обалдении переспросил Малк.
– В самом прямом. – Эйша ослепительно улыбнулась. – Или ты думаешь, что наш учитель считается кукловодом-некромантом только для вида?
Шокирующая новость заставила Малка остановиться и в полнейшем обалдении вытаращиться на Змею. Сначала коллекционирование лиц, затем использование тел учеников для посмертной службы… Йоррох, что дальше-то?! Куда он вляпался, пожри его Пекло?!
Охватившая его оторопь заметно обрадовала Змею. Она даже открыла рот, чтобы как-то это прокомментировать, но вмешался господин Тияз.
– Хватит болтать! Поторопитесь! – донесся из кареты властный окрик и тем самым поставил точку в их беседе.
В экипаж что Малк, что Змея садились в полнейшей тишине.
Нарушил молчание уже сам господин Тияз. Они только-только отъехали от кладбища, как он, даже не глядя в сторону Малка, внезапно сказал:
– Как я понимаю, будучи Адептом, ты практиковал однозвездное Тайное Искусство зеленого ранга. Скорее всего какую-то вариацию Кристаллического Сердца. Так? И прорвался ты в Ученики всего несколько седмиц назад?
Малк хотел было поправить Мастера, сообщив, что ранг у его Сердца все-таки желтый, но потом вспомнил, как оно сливалось под воздействием Семени Духа с Дождем боли и согласился.
Тияз Череп же продолжал:
– Тогда даю три месяца на стабилизацию Нимба и изучение нужных материалов. Как закончишь – придешь ко мне, и выберем тебе подходящее Тайное Искусство. Но это потом, сначала стабилизация и обучение!
Немного помолчав, Младший Магистр повернул жутко выглядевшее лицо к Эйше и распорядился:
– Организуешь ему все допуски и подготовишь список литературы к обязательному прочтению.
– Все как обычно? – уточнила Эйша деловито.
Младший Магистр кивнул, и в салоне экипажа снова стало тихо. Господин Тияз, надвинув на глаза поля шляпы, то ли дремал, то ли медитировал, Больдо со скучающим видом таращился в окно, а Змея мрачно листала извлеченную из кармана книжицу – видимо, выполняла поручение Учителя. Малк же получил возможность спокойно подумать и хотя бы попытаться разобраться в тех ощущениях, что нахлынули на него после «сдачи экзамена».
Вот казалось бы – получил в наставники настоящего Младшего Магистра, да не абы какого, а разменявшего целый век старого монстра. Приобрел в жизни некоторую ясность. Начал налаживать общение с коллегами… Однако легче все равно не стало! И дело вовсе не в том, что его желания были, по сути, проигнорированы и за него, не спросив, решили, кем ему быть и к чему стремиться. Сказать категорическое нет, пусть даже чреватое самыми серьезными последствиями, в конце концов, можно всегда. Проблема крылась в другом. Во всей этой ситуации с приемом в качестве ученика и ассистента Малк видел некое сходство с тем, как его, начинающего Адепта, принимали на работу в лечебницу. Тогда тоже были сплошь одни плюсы: начали платить нормальную зарплату, обеспечили возможность для развития, дали шанс узнать новое заклинание… а на деле цинично воспользовались его неопытностью и породили целую цепочку проблем, связанных с отравлением Жизнью. Проблем, которые еще долго будут аукаться на его пути мага!
Уж нет ли в странном интересе к нему со стороны Тияза Черепа второго или даже третьего дна? Не кроется ли за фасадом отношений учитель – ученик нечто более глубокое и опасное?! Малк всем нутром чуял, что какой-то подвох точно есть. Вот только какой именно… этого он понять не мог. И от своего непонимания испытывал сильнейшую злость.

Глава пятая,
в которой герой живет спокойной, мирной жизнью

Вопреки всем опасениям и уже сложившимся представлениям о мире следующие три месяца были, наверное, самыми спокойными в жизни Малка после прорыва через Границу Говарда. Ни тебе проблем с лоялистами, ни конфликтов с жандармами, ни интриг Темной Канцелярии или нервотрепок из-за катящихся под откос отношений с Хелавией.
Даже «этот дед Бонифаций» – его персональная Немезида и наказание за Святые ведают какие проступки – и тот больше не появлялся. И как Малк подозревал, если не покидать пределы Школы, то карлика и дальше можно было не опасаться. Серая тень, которая в последний визит обратила уродца в паническое бегство, скорее всего относилась к одному из защитных рубежей Школы Пепла. Только если несостоявшийся Ученик Тияза Черепа, превращенный в немертвого рыцаря, открыто патрулировал улицы, то данное порождение магии внутренних Мастеров Школы отвечало за более тонкие планы реальности.
Но не это в своей жизни за пределами цивилизованной части Борея Малк считал особенно ценным. Гонка со временем закончилась, точка невозврата, после которой Ученик уже не сможет стать Бакалавром, отодвинулась в будущее на целые десять лет, появился пусть своеобразный, но знающий наставник, и Малк теперь мог развиваться именно в том темпе, в каком ему было удобно. Да, никуда не делась привычка выкладываться на полную и ему все так же претила мысль о безделье, но ушло выматывающее душу давление. И сразу же стало легче.
Чего уж там, Малк – человек, для которого окружающий мир ранее сводился лишь к учебе, работе и тренировкам, – даже потратил несколько дней на приведение в порядок домика, который ему выделила Школа! Вычистил его сверху донизу, кое-где выполнил небольшой косметический ремонт. А ведь раньше подобное отвлечение любому из его близких могло показаться чем-то невозможным!
Начал он налаживать и отношения с остальными членами внутренней фракции. Если сам Мастер Тияз, как и остальные старшие маги, постоянно пропадал в своей лаборатории или в «поле», практически не пересекаясь с кем-то вроде Малка, то студенты – личные и внутренние ученики, допущенные к каким-то исследованиям учащиеся внешней фракции, – в кампус заглядывали достаточно часто. И у Малка постепенно начали появляться хорошие знакомые и пусть не приятели, но те, с кем можно при случае переброситься парой фраз.
Однако ближе всего Малку стали те, кого многие столетия назад называли братьями и сестрами по учителю, а сегодня – скромным словом «соученики».
Из всех наиболее часто он общался с Больдо и Эйшей. Причем, что самое занятное, каких-то общих дел с парнем у него не было. Тияз Череп заботу о новом Ученике поручил Змее, и именно к ней обращался Малк всякий раз, когда ему требовалось попасть в библиотеку Школы, когда он нуждался в разрешении на допуск к нужным артефактам или когда у него просто возникали какие-то бытовые вопросы. Все решала Эйша! К Голему Малк обратился всего однажды – ему потребовалась консультация по применению полученной после морского приключения слизи илл-хота, и Змея переадресовала вопрос к Больдо, как к более знающему. Остальные их встречи происходили уже из-за девушки, которую Голем навещал гораздо чаще, чем того требовали приличия.
Двух других учеников Тияза Черепа Малк не видел ни разу. Со слов Змеи, их звали Кэйталин Птица и Стево Крыс, и они вечно пропадали за пределами острова, выполняя задания наставника. Однако те обмолвки и крохи сплетен, что доходили до Малка, рисовали в воображении картинку весьма жестких и амбициозных магов, далеко опередивших в развитии ту же Эйшу и первых кандидатов на прорыв через границу ранга Младшего Магистра во всей внутренней фракции.
Воспитанники Тияза Черепа вообще были в Школе Пепла на особом счету. Видимо, сказывалось прошлое лишенного лица Младшего Магистра. И что четверо старых учеников, что теперь Малк – все обладали гораздо большей свободой и возможностями, чем остальные.
Прежде всего это проявлялось в самом важном – в обучении и тренировках.
Уладив бытовые дела, злоупотреблять бездельем Малк не стал и тотчас озаботился выполнением распоряжения Мастера о стабилизации Нимба. Для кого-то с таким же образованием, как у него, получение Нимба воспринималось лишь как ступенька перед рывком к следующему рангу. Сформировал, попробовал взять штурмом границу следующего уровня способностей, а дальше два варианта – либо ты преуспеваешь и начинается новый виток тренировок, либо попытка заканчивается провалом и ты скорбишь об упущенных возможностях. Однако для тех, кто знал и понимал чуточку больше, правильное формирование Нимба влияло на все будущее магическое развитие, и отнестись к нему следовало со всей серьезностью…
Укрепление Нимба, его стабилизация, в разных Школах и Домах происходило по-разному. Где-то молодых магов прогоняли через особый Зал Молниевой Закалки, где помимо Нимба обработке магией Молнии подвергался еще и их Дух. Где-то недавних Адептов помещали в створ врат, ведущих на стихиальный план реальности: так чтобы хрупкие организмы не попадали под удар дикой магии, но ее отголоски «задевали» тонкие тела. А где-то особенно отмороженные Мастера устраивали для своих учеников омовения в купелях, полных демонической крови. Вариантов было множество. Свой подход имелся и в Школе Пепла.
Стабилизацией Нимба студенты внутренней фракции занимались в особой комнате рядом с источником Силы. Достаточно близко, чтобы сохранялась чистота магии Пепла, и достаточно далеко, чтобы чародей не был сожжен потоками энергии. Причем особенности Дара учащегося не имели значения. Укрепление Духа и отдельных его частей достигалось за счет агрессивного характера сплава Смерти с Огнем и никак не влияло на сродство со Стихиями.
По сути, метод был ничем не лучше и не хуже любого другого, но при его использовании неизбежно всплывал один недостаток. Комнатой-«давилкой» – такое прозвище ей дали студенты – можно было пользоваться всего несколько седмиц в сезон, когда деградировавший источник Школы выходил на пиковую активность. В остальное время в нее никого не пускали: траты энергии на поддержание работы «давилки» были достаточно велики, чтобы директор Школы сделал выбор в пользу экономии Силы.
И вот тут-то преимущества ученичества у Тияза Черепа выходили на передний план!
Когда Малк впервые приблизился к неприметному проходу в скале, неподалеку от высеченного в камне черепа, и попросил открыть ему «давилку», его попросту подняли на смех охранники. Не помогли ни полученная днем ранее перфорированная картонка пропуска, ни даже поручительство Змеи. «Ждите два месяца!» – вот то единственное, что удалось добиться от стражей источника. И они категорически не желали отступать от имеющихся правил.
Чтобы все препоны были убраны, понадобилось вмешательство господина Тияза. Короткая записка с его подписью, и вот уже Малку приносят извинения и с готовностью распахивают все закрытые ранее двери.
– Чего удивляешься? Я же говорила, что Мастер в пределах Школы способен решить любые вопросы, – сообщила Эйша, верно истолковав выражение лица Малка. – В конце концов, размеры кредитной линии, которую ему открыла Школа, таковы, что ему вполне по силам просто арендовать для тебя эту йоррохову «давилку»!
– Не удивляюсь, просто… как-то неожиданно! – пожал плечами Малк. – Слишком большой подарок для только принятого то ли ученика, то ли ассистента! А я совсем не верю в бескорыстие.
– И правильно делаешь, что не веришь! – скривилась Эйша, напрочь игнорируя присутствие с любопытством прислушивающихся охранников. – Рано или поздно, а платить придется за все… Вопрос только, когда наступит это «счастливое» время!
Змея хрипло расхохоталась, но объяснять больше ничего не захотела. В том числе отвечать на вопрос, почему с Малка – далеко не самого талантливого на свете Ученика – никто не спрашивает плату за обучение. Плату, которая даже для студентов внешней фракции была по карману лишь членам небедных Семейств. О том, что если он считается ассистентом, то гонорары полагаются уже ему, Малк даже заикаться не стал…
Сама процедура укрепления Нимба выглядела достаточно просто. Местный служитель – внутри скала оказалась буквально испещрена ходами – провел Малка в небольшой каменный зал, все стены и потолок которого были усыпаны друзами и отдельными кристаллами горного хрусталя. В центре находились две светящиеся колонны-призмы, и они давали достаточно света, чтобы в лишенной окон комнате не было нужды ни в фонаре, ни в факеле. Однако самый важный элемент «давилки» располагался аккурат между колоннами. Это была ритуальная фигура, вырезанная на каменном полу и представляющая собой головоломное сочетание хорд, окружностей всевозможных радиусов и фраз из знаков Руноглифа. Малк попробовал с ходу вникнуть в суть колдовского рисунка, но уже спустя пару секунд запутался в хитросплетении линий и с сожалением отказался от данной затеи.
Все то время, пока Малк утолял свое любопытство, местный работник – надо сказать, обычный Адепт – терпеливо ждал у входа. И лишь когда Малк, несколько огорченный неудачей, сел по-стиксонски в выделенный красным круг, лишь тогда одобрительно кивнул и принялся крутить укрытые в технологической нише верньеры, дергать за непонятные рычаги и шептать заклинания активации.
Возился он довольно долго – Малк уже даже начал раздражаться, – но, когда спрятанные в стенах трубы наконец утробно загудели, ритуальная фигура под ногами засветилась бледно-розовым, а от двух здоровенных призм потекли потоки незнакомой Силы, все посторонние мысли вылетели из головы. И объяснение тому было простое. Процесс стабилизации Нимба оказался настолько необычным и… Йоррох побери, болезненным, что он не оставлял никакой возможности для отвлечения.
Началось все с возникающего прямо в воздухе серого дыма. Неосязаемый, лишенный даже запаха, несколько десятков ударов сердца он просто клубился вокруг, пока не образовалась завеса, полностью отгородившая Малка от служителя. Однако на этом все не закончилось. И следующим шагом струи дыма принялись втягиваться в рот и нос Малка, никак не влияя на дыхание… но вызывая нарастающую, адски жгучую боль в духовном теле. Настолько нестерпимую, что начинало казаться, будто Малк снова вернулся в те времена, когда он, «пустышка», с подачи Реслана Скома занимался Дождем боли и Запретная Техника корежила его скудный Дар.
Не помогала даже обещанная повышенная терпимость к любым мучительным ощущениям. Секунда за секундой Малк переживал самую настоящую пытку, которой не было ни конца ни края. Чтобы хоть как-то уйти, отстраниться от переживаемых страданий, Малк проскользнул в свой Дворец Духа и сконцентрировался на тревожно мерцающем Нимбе вокруг Кристаллического Сердца. Боль это не уменьшало, но хоть как-то позволяло зафиксировать сознание. И держаться, держаться, Йоррох побери этот гребаный мир!!!
То, что скрытые механизмы отключены и процесс закалки Нимба завершен, Малк понял далеко не сразу. Еще несколько минут он продолжал сохранять прежнюю позу, мобилизуя внутренние резервы и сопротивляясь накатывающим волнам безумия. А чтобы привести Малка в чувство, безымянному Адепту потребовалось потрясти его за плечо.
– Уже все? – прокаркал Малк и не узнал собственный голос.
– Да, полчаса истекли. Можно и дольше, но… – Служитель усмехнулся. – Но лучше не надо. Процесс несколько… неприятный.
– Неприятный?! Да я чуть не сдох!!! – простонал Малк, поднимаясь.
– Такое тоже бывает, – пожал плечами служитель. – Если есть проблемы с духовным телом или Дар искажен, стабилизация Нимба может стать поистине мучительной.
– И что делать? – нахмурился Малк, подозревая, что это как раз его случай. И к визитам в «давилку» он теперь будет относиться как к растянутой во времени казни.
– Пить эликсиры и терпеть, – рассмеялся Адепт, но тут же посерьезнел. – Хотя в самых плохих случаях это не помогает, и тот же господин Тияз тренироваться в источнике уже не способен. – Он доверительно наклонился к Малку. – Но считайте, что я этого вам не говорил!
Малк кивнул, хотя и не видел смысла в подобной осторожности. История Тияза Черепа явно считалась главной местной сплетней, и ее не обсуждали только ленивые. Так что пока болтун не выдаст что-то подобное в присутствии Младшего Магистра, можно особо не беспокоиться.
На выходе из пещерного комплекса, к удивлению Малка, его ждала Змея. Стоило ему выйти наружу, как она тотчас подскочила и с живостью спросила:
– Ну как? Смотрю, ты какой-то бледный…
Малк мысленно помянул Йорроха, вслух же в двух словах описал пережитое и передал слова служителя.
– Он прав, так бывает. И тут либо надо бросать, забыв о развитии, либо… – Змея хищно, по-мужски усмехнулась, – либо пить слизь илл-хота, про которую ты спрашивал у Голема, и… да, терпеть!
В словах девушки прятался некий подтекст, уловить который Малк смог лишь спустя пару секунд. А уловив, хрипло сказал:
– Передай Мастеру Тиязу, что я буду терпеть!
И криво усмехнулся, когда Эйша кивнула с заметным облегчением. Значит, второе дно в ее словах все-таки было… а у Тияза Черепа были большие планы на его счет.
В дальнейшем к источнику Малк ходил уже один, без сопровождения Змеи. Через день, три раза в седмицу. Мог бы и чаще – никаких ограничений не было, у него даже разрешающие документы на входе больше не спрашивали, пуская сразу после проверки личности. Однако все упиралось в его собственные пределы. Терпеть пытку каждый день он был попросту неспособен. Да, слизь илл-хота помогала и несколько сглаживала процесс… вот только ее было всего шесть бутылочек, и их едва-едва хватало на три месяца. Малк подумывал приобрести еще, даже интересовался этим в канцелярии Школы, но, узнав цену в десять драхм за пузырек, от идеи немедленно отказался и помянул добрым словом капитана «Ярого демоноборца». Зря он плохо о нем отзывался – доля в трофеях, которую Бакалавр выделил участвовавшим в морском бою пассажирам, была более чем богатая.
Однако помимо лекарств была еще одна причина, позволяющая Малку держаться в течение всей закалки. Она по-настоящему его мотивировала, и без нее завершить начатое точно не получилось бы. Речь идет о зримых изменениях, происходящих со способностями Малка попутно с прогрессом стабилизации Нимба.
Первые признаки начавшихся трансформаций он заметил через полторы седмицы после первого визита к источнику, когда во время вечерней прогулки по окрестностям столкнулся с бродячей собакой. Бедолага то ли где-то подхватила бешенство, то ли словила демонические эманации, но одинокий Ученик для бегущей по тракту собаки показался идеальной целью для нападения. И она набросилась на него с утробным воем.
Малк машинально встретил атаку Искрой и потянулся за спрятанным на пояснице проклятым ножом – господин Тияз, видевший оружие во время испытания на кладбище, никак его наличие не прокомментировал, и его новый ученик счел это молчаливым разрешением на использование. Однако клинок Малк так и не обнажил. С некоторым обалдением он вдруг осознал, что заклинание не просто пулей влетело в слюнявую пасть бешеной твари, но и напрочь сломало косматую шею животного. Добивать не потребовалось. Искра, казалось бы достигшая в своей мощи верхнего предела, вдруг приобрела несвойственную ей плотность, скорость и силу удара, почти догнав по разрушительной способности простейшую вариацию стихиального Кулака нулевого круга.
В тот же день Малк проверил и остальные свои чары. И как выяснилось, изменения затронули и их. Рассеивание стало процентов на десять – двадцать эффективнее, а «лечилка» и вовсе начала сливаться с духовным телом Малка, все больше превращаясь в инструмент естественного контроля циркуляции жизненной силы в организме.
Преобразования были настолько приятными, что Малк на волне энтузиазма озаботился полным тестированием своих способностей. Для чего отправился во внешнюю фракцию, где за драхму арендовал Зеркало Друзала… Увы, ожидания не оправдались. Наоборот, он мало того, что убедился в отсутствии прогресса в основных характеристиках – резерв все так же застрял на границе в двадцать эргов, а скорость восполнения энергии не превышала одной целой и одной десятой эрга в час, – так еще и в очередной раз подтвердил полнейшую неэффективность прежних тренировочных формул. Ни Тайное Искусство, ни Наследие Кетота использовать для развития больше не имело никакого смысла. Малк об этом знал, но надеялся, что закалка Нимба как-то сдвинет ситуацию с мертвой точки и улучшит хотя бы Власть. Однако все зря. Если для Учеников, чья сила Духа никак не могла достичь оранжевого ранга, «давилка» порой становилась спасением, то для Малка в этом смысле она была совершенно бесполезна.
Только зря деньги потратил!..
Помимо мучений в источнике Пепла были у Малка и другие занятия. И, наверное, главным из них следовало считать чтение. Неожиданно для себя завсегдатай интернатской библиотеки, как-то подзабывший в Андалоре об этом своем увлечении, он вновь получил возможность заниматься любимым делом. Да не урывая возможность у сна, а вполне «законным» путем, выполняя распоряжение господина Тияза. Книги из списка, который дала ему Змея, оказались далеко не так скучны, как можно было бы ожидать. А некоторые из них Малк и вовсе читал с неподдельным удовольствием. Красочные анатомические атласы, мудреные труды по философии магии и учебники по магической математике чередовались с биографиями великих магов, дневниками исследователей Яванского пояса и заметками видных демоноборцев. Малк порой настолько увлекался, что необходимость заниматься чем-то еще вызывала у него гнев.
И хорошо, если занятие это было связано с посещением библиотеки внутренней фракции Школы! Ведь порой ему приходилось тратить время и на совсем другие заботы…
Не важно, о студенте какой фракции идет речь – внешней или внутренней, – в Школе Пепла все они обременены целым рядом обязанностей. Новички или кто послабей следят за порядком, обслуживают артефакты или помогают внешним Мастерам в преподавании. Набравшиеся сил, знаний и опыта выполняют поручения по всему острову Риммы, и далеко не все из них безопасны для магов низких рангов. Ветераны же и вовсе участвуют в открытых или тайных операциях Школы по всей территории Борея. Такова цена получения недоступных большинству знаний. И чем больше у студента заслуг перед Школой, тем больше у него квалификационных баллов – этой внутренней валюты Школы – и тем больше возможностей для развития…
Не стал исключением из данного правила и Малк. Раз в седмицу он теперь был обязан посещать внешнюю фракцию Школы и помогать тамошним студентам тренировать их навыки. Едва узнав содержание задания, Малк попробовал возмутиться – какой из него «учитель», он сам ничего не знает и не умеет, чтобы других тренировать! – однако на деле все оказалось гораздо проще. Руководство Школы, ну или кто там принимал решение, учли его экстраординарное телосложение и видели Малка не в качестве преподавателя, а в роли груши для битья. Этакого точильного камня, с помощью которого предстояло довести умения студентов до нужной остроты… А заодно поспособствовать развитию и самого Малка, но это он понял уже несколько позже.
– Твоя задача – продержаться против этого парня настолько долго, насколько способен. Ясно? – На месте задание давала госпожа Мина. Та самая женщина-Бакалавр, что в первый день сбила спесь с четырех родовитых спутников Малка.
– Его же цель, – магичка ткнула пальцем в скалящегося на противоположной стороне дуэльной площадки Ученика, – заставить тебя сдаться… Наносить смертельные удары запрещается под угрозой исключения!
Малк серьезно кивнул и испытующе глянул на противника. Настрой партнера по тренировке, достигшего середины ранга Ученика, сильно ему не нравился – слишком нагло тот себя вел. Словно не учиться собирался, а свою значимость доказывать. А раз так, то следовало настраиваться на самые неприятные сюрпризы.
– Как я понимаю, он маг Воды и специалист по призыву элементалей? – уточнил Малк у госпожи Мины.
– Да, как и я, – усмехнулась Бакалавр.
– Хорошо, тогда такой вопрос… А контратаковать я могу или должен от защиты работать? – с невинным видом спросил Малк.
Мысленно он уже представлял, как в первые же мгновения схватки от души вмажет по улыбающейся роже чересчур увлекшегося управлением призванной сущностью мага, но слова госпожи Мины вернули его на землю.
– Можно, но только в крайнем случае. Когда все остальные способы защиты будут исчерпаны. В конце концов, ты не победить должен, а показать, как простой маг может сопротивляться элементалю… – принялась объяснять Бакалавр, но ее перебил студент.
– Госпожа Мина, да пусть делает что хочет! Здоровяков, у которых вся магия в мышцы ушла, я на завтрак по десятку съедаю! – пренебрежительно бросил противник.
И Малк окончательно понял, что проучить гада все-таки придется. В воспитательных целях. Здесь не Андалор, и терпеть спесь родовитого – а студент был дворянином – он не собирался… Особенно когда тот задевает его больное место – телосложение.
Госпожа Мина от слов Ученика вспыхнула было гневом, но затем глянула на Малка, на его партнера по тренировке и с усмешкой кивнула. Одним жестом списав будущие травмы чересчур спесивого студента на неизбежные последствия получения хорошего жизненного урока.
– Тогда начинаем, – широко улыбнулся Малк, вдруг осознав, что Бакалавр очевидно считала его гораздо более серьезным бойцом, чем собственного студента. И такое мнение заметно льстило его самолюбию. – Ваш ход первый, коллега.
Малк сделал приглашающий жест рукой и, не торопясь, с показной ленцой принялся отцеплять от пояса тесаки. После случая с бешеной собакой пределы кампуса он теперь покидал только полностью вооруженным. И настала пора показать кое-что из своего арсенала. Револьвер против студента, конечно, он применять не станет – еще убьет ненароком, – но тяжелые клинки на роль укротителя чужих амбиций вполне подходили.
Тем временем противостоящий ему Ученик уселся по-стиксонски на песок и, гневно блеснув напоследок глазами, сложил пальцы в замысловатую фигуру. Прошипел короткую фразу-заклинание, затем изобразил пальцами прямо в воздухе какой-то знак и словно бы подтолкнул его в сторону Малка.
На все у него ушло около полутора минут – адски долго по меркам реального боя. Если же учесть, что противник предварительно даже не озаботился защитой, то в настоящей битве до призыва магического помощника он бы просто не дожил.
Покосившись на явно все понимающую госпожу Мину, Малк в очередной раз усмехнулся, вполголоса прошелся по непуганым дуракам и неторопливо направился на «вражескую» сторону дуэльной площадки, для большего эффекта с лязгом проведя клинками друг о друга.
Со стороны подобное поведение выглядело как преступное пренебрежение противником. И наблюдающий за ходом схватки десяток соучеников мага-кукловода возбужденно загомонил. Кажется, они считали, что Малка ждал час расплаты за… все!
Вот только сам он так не думал и уже давно отслеживал духовным вниманием все изменения в окружающей Силе. Ожидая и внутренне готовясь к появлению элементаля…
К своему стыду, тварь он все же едва не проморгал. Вопреки сделанным жестам и всему своему поведению, кукловод схитрил и в лоб не атаковал. Вместо того чтобы сразу проявиться в реальности и с завыванием броситься в бой, подчиненное ему создание Воды возникло из воздуха у Малка за спиной и практически в упор выстрелило сосулькой из льда – заклинанием первого круга, в руках умелого Ученика способным убить даже Демонического Воина. Убивать Малка, правда, студент не хотел и нацелился в район плеча, но… попади чары в цель, мало бы все равно не показалось.
Сосульку Малк уничтожил ударом тесака, укрепленным Властью. Развернулся вполоборота и вдребезги разбил материальную основу чужих чар. Даже удивительно, насколько легко это у него получилось. Как-то он не подумал, что Ученик с Властью оранжевого ранга не сможет призвать столь же сильного элементаля, и чуточку переборщил с мощью. Однако быстро перестроился и дальше действовал уже с учетом нового знания.
Оказавшись лицом к лицу с тварью – элементаль выглядел как слепленное из воды карикатурное подобие человека, – Малк буквально выплюнул в нее Рассеивание. И пока та боролась с воздействием заклинания, пытаясь сохранить целостность скрепляющих ее связей, вонзил в самый центр «туловища» один из тесаков. Если верить вычитанному в книге по философии магии, элементаль всегда служит пусть слабым, но отражением телесной формы своего кукловода. Вплоть до внутреннего устройства. Старшие маги о том знают и заботятся о защите, младшие же… младшие обычно чересчур увлекаются внешней формой в ущерб основам. И этим можно воспользоваться!
Ожидания Малка полностью оправдались. Едва кончик клинка оказался в районе «сердца» элементаля, как он влил туда пять эргов, закрутил их в миниатюрном вихре и… сам не заметил, как разорвал все те незримые нити, что соединяют создателя с творением. Элементаль в один миг пролился в землю потоком обычной воды, а самоуверенный противник завопил от внезапной боли и, наклонившись вперед, прижал к груди кулак.
Учебный бой закончился.
– Как я понимаю, все? – спросил Малк, повернувшись к госпоже Мине.
Та с удовлетворением кивнула. Несмотря на поражение студента, результатом она явно была довольна.
Вот только ее ученик думал иначе!
– Нет!!! Я могу еще драться!!! – заорал он и с некоторым трудом навел руку на Малка, видимо собираясь бросить в него какое-то заклинание. Возможно, еще одну сосульку.
Но Малк ему такой возможности не дал. Через разделявшее их расстояние молнией пролетел совершенно не предназначенный для бросков клинок и вонзился в песок у ног кукловода.
– Хватит! Следующий брошу в грудь. Открытой раны не будет, но ребра точно переломает. Хочешь? – спросил Малк с угрозой, надавив взглядом на противника.
И тот наконец сломался. Бормоча под нос что-то угрожающее, маг Воды медленно поднялся и заковылял к зрителям… Но прежде чем Малк спросил у госпожи Мины о своих дальнейших действиях, в дуэльный круг вышел следующий студент.
– А со мной так сможешь?! – кипя от возмущения, воскликнул он.
Не дожидаясь ответа, новый противник создал водный же Щит, а затем принялся наколдовывать что-то между сведенными перед грудью ладонями. На Малка он при этом не обращал внимания.
В обалдении посмотрев на госпожу Мину – та еле заметно пожала плечами, – Малк покачал головой, пригнулся и… со скоростью пассажирского экспресса ринулся несколько наискосок и вправо. В принципе он мог бы пойти и врукопашную – телосложение и сохранившиеся резервы Силы позволяли. Но зачем тратить энергию там, где можно обойтись малым? Тем более когда соперник и без того подставляется.
Так что достигнув в два прыжка границы дуэльной площадки, он стремительно развернулся к уже заподозрившему нечто неладное студенту и с двух рук, одну за другой, бросил в него две Искры. На каждую ушло по одному эргу Силы, но настолько сжатой, что в недруга заклинания полетели лишь чуть медленней, чем пули. Первая прошла аккурат под нижним краем Щита – маг Воды забыл, что оборонительные чары имеют границу, – и попала в ногу. Когда же противник начал заваливаться вперед, вторая Искра проскользнула уже над верхним краем магического барьера и далее вдоль макушки. Особого вреда не нанесла, но концентрацию окончательно сбила. В результате неудачник потерял контроль над почти законченной волшбой и… пусть не сильным, но взрывом от резко высвободившейся энергии Воды был отброшен почти на сажень назад.
Второй бой закончился еще быстрее первого, не успев даже толком начаться.
– Слушайте, и это ваши студенты? Они что, вообще ничего не умеют?! – вырвалось у Малка, обескураженного произошедшим.
Он, конечно, ждал победы, но не настолько же легкой!
– Умели бы – помощь студента внутренней фракции нам бы не понадобилась! – язвительно сказала госпожа Мина и уже посмурневшим зрителям бросила: – Хватайте этого дурака и тащите к лекарю. Занятие закончено.
Однако, как тут же выяснилось, это было еще не все. У преподавательницы оставалась пара слов для Малка.
– Что до тебя… – Госпожа Мина, которую Жак Улей однажды охарактеризовал как любительницу сбивать спесь с гордецов, криво усмехнулась и нарочито медленно, глядя Малку в глаза, сделала пасс рукой. – Ты поработай над цельностью… Дух, тело и связи между ними у тебя в таком раздрае, что этим грех не воспользоваться!
Уже расслабившийся было Малк моментально всполошился. Принялся обшаривать духовными чувствами окружающее пространство, но все равно упустил главное – направление атаки госпожи Мины. Так что когда из лужи под ногами, образовавшейся из-за разрушенного элементаля первого его противника, вылетел Водяной Кулак и вонзился ему в живот, он даже не успел среагировать. И получил сполна. Дыхание перехватило, внутренности скрутило судорогой, и на землю он не рухнул лишь благодаря своей тренированной Дождем воле.
– Ждем тебя через седмицу! Не забывай, – сквозь пелену страданий донеслось до него напоминание госпожи Мины, и он остался один. Взбешенный, злой и… разочарованный собственной невнимательностью.
Впрочем, долго яриться у него не получилось. Он и вправду чересчур много возомнил о себе из-за имеющегося боевого опыта. Решил, что на голову выше «этих золотых мальчиков», выросших в тепличных условиях своих Семейств и никогда не нюхавших жизни. И теперь его вернули на землю. В не слишком приятной для самолюбия манере, но… так устроен мир. Лучше сразу это принять и сделать выводы из урока, чем растрачивать силу на нытье и обиды. Он делал так раньше, дома и в Андалоре, будет так поступать и впредь.
Тем не менее история первого трудового дня Малка в Школе была бы неполной, если не упомянуть еще об одном деле, с которым он успешно справился. Деле важном, серьезном и давно уже назревшем!
Речь идет о последствиях насильной смены наставника. Проверка господина Тияза, обустройство на новом месте – все это как-то отодвинуло на задний план собственно то, ради чего Малк прибыл на остров Римма и заявился в Школу Пепла. Главную его цель, за достижение которой с него в любой момент жестко спросит госпожа Леара и стоящая за ней Темная Канцелярия… И больше откладывать решение данного вопроса было нельзя!
Поэтому только-только очухавшись после удара госпожи Мины, Малк сразу же отправился на поиски Жака Улья. И через полчаса беготни между учебными корпусами, административным зданием и кампусом переступил порог кабинета своего несостоявшегося учителя.
– А-а-а, ты… Заявился, клянусь Рзавианом! – проворчал Жак Улей, увидев Малка.
– Прошу прощения, что не прибыл раньше, но… сами понимаете, как все завертелось, – извиняющимся тоном сообщил Малк, толком не зная, как себя вести.
Сложно выбирать стратегию поведения с тем, кого ты практически не знаешь, но от кого очень может быть, что зависит твоя если не жизнь, то свобода.
– Да-да, Череп, он такой… Если уж вцепится во что, то все. Пока своего не добьется, уже не отпустит, – согласился толстяк.
Встал из-за стола, где сидел на момент появления гостя, подошел к окну и там замер, повернувшись спиной к Малку. По тону голоса, по жестам и самому поведению было видно, что на господина Тияза у Жака Улья имеется большой зуб.
– Ну да ничего… настанет и мое время… – с угрозой протянул толстяк, словно забыв о присутствии Малка. Затем вдруг резко бросил через плечо: – А ты зачем пришел?
Малк немного растерянно переступил с ноги на ногу.
– Прояснить ситуацию. Насчет госпожи Леары, вас и моих дальнейших действий…
– А ничего прояснять не надо. – Толстяк развернулся к Малку лицом и внезапно расплылся в довольной улыбке. – Все и так, хвала Рзавиану, сложилось самым лучшим образом!
– Не понял… – нахмурился Малк.
– Чего тут непонятного-то?! – Жак Улей разве что руками не всплеснул. – Я зачем кого-то вроде тебя из Андалора вызвал? Серьезно считаешь, что ради помощи в работе? – Толстяк даже хохотнул. – Нет, мне нужен был тот, кто под моим умелым руководством сможет обратить на себя внимание внутренних Мастеров. И будет принят ими во внутреннюю фракцию… Такая игра вдолгую, рассчитанная на появление в стане этих замшелых ретроградов из клики директора Школы человека, верного мне и… госпоже Леаре.
Слова «Темная Канцелярия» хоть и не прозвучали, но явно подразумевались.
– А что в итоге получилось? Десять минут моего позора, и ты ученик Тияза Черепа… девять тысяч раз прокляни его Рзавиан… Личный ученик того, к кому я и не мечтал столько близко подобраться! – Громкий хохот господина Жака сменился мелким противным хихиканьем.
– То есть никаких проблем нет? – не смог скрыть облегчения Малк.
– Да какие проблемы, родной?! Лучше просто не бывает, – сообщил толстяк довольно, однако затем как-то странно повернул голову и искоса посмотрел на Малка. – Ты, главное, хотя бы раз в седмицу или две не забывай делиться тем, что узнаешь о своем гнилом, как душа лича, учителе, и все будет в порядке. Тебе еще за это, глядишь, госпожа Леара потом медаль вручит. Как герою-разведчику. Смекаешь, о чем я?
Малк кивнул.
– Это моя единственная задача?
– Пока да, – улыбнулся Жак Улей. – Что там дальше – видно будет. Пока же…. пока садись передо мной и рассказывай. Все, что узнал и что запомнил, а я решу, насколько эти слухи да сплетни ценные.
И Малк, чувствуя себя донельзя странно, принялся пересказывать все то, что случилось с ним с момента расставания с Жаком Ульем. История его заняла почти полтора часа, и за все это время толстяк задал ему всего несколько наводящих вопросов, всерьез заинтересовавшись лишь однажды. Странное дело, но толстяка откровенно шокировала новость о том, что Тияз Череп распорядился открыть для Малка «давилку». Услышав это, он вскочил, принялся мерить шагами комнату, затем резко сел, вперил в Малка тяжелый, давящий взгляд и задумчиво протянул:
– Говоришь, личные ученики у него такую поддержку получают, да? Э-э-э нет. Ошибаешься. Только особенные… Что-то он в тебе должен был увидеть, чтобы так расщедриться, что-то эдакое, важное лично ему. Но вот что… вопро-ос!
Однако обсуждать данную тему господин Жак категорически отказался. Что, с точки зрения Малка, выглядело не менее подозрительно, чем необычный интерес к его персоне со стороны нового наставника. Впрочем… их взаимоотношениям подобная скрытность никак не мешала, а большего Малку пока и не требовалось. К выполнению задания госпожи Леары он приступил, занятия магией продолжил, ну а что будет дальше – покажет время. Главное, соблюдать разумную осторожность и держать ухо востро, и тогда из любой неприятной ситуации можно выйти с минимальными потерями.

После того как восстановил отношения с Жаком Ульем и пусть худо-бедно, но разобравшись с кругом своих обязанностей – хоть роль коварного лазутчика ему и претила! – Малку показалось, что повторения безумия прошлого года точно не будет. И он настроился на спокойный ритм жизни, искренне убежденный, что в закрытом от внешних сил сообществе Школы уж точно не найдет дурных приключений себе на голову.
Тем неприятнее ему было уже через пару месяцев после начала работы на благо внешней фракции вдруг столкнуться с последствиями своего чересчур успешного выступления в роли «точильного камня». Дети богатеньких родителей, отправленные учиться в знававшую лучшие времена и некогда прославленную Школу, оказались не готовы к местным стандартам обучения. Особенно в той его части, где с чересчур много мнящих о себе молодых магов пинком сшибают гонор в поединке со «здоровяком, у которого в башке нет ни одной извилины».
Сначала они роптали и пытались жаловаться своим Мастерам. Но те, даром что называли себя будущим Школы и противниками ретроградов из внутренней фракции, имели четкие представления о правильных тренировках. И не терпели, когда какие-то студенты ставят их методы под сомнение. Кто-то, как Жак Улей и несколько его коллег, под смешки и шуточки демонстративно завалил жалобщиков на ближайшем контрольном испытании и для допуска к повторной сдаче выставил неприличный даже для богатых Семейств счет. Кто-то, как Мина и некоторые другие любители ежовых рукавиц, устроил нытикам веселую жизнь на практических занятиях, не скупясь на синяки. Но при этом всех их объединяло одно – преподаватели в приказном порядке обязали Малка прекратить жалеть «дворянчиков» и максимально доходчиво вколачивать в них реалии окружающего мира. Того самого, где правит личная сила и отличные оценки по академическим предметам неравнозначны обладанию подлинным могуществом.
И в результате то, что поначалу казалось Малку способом набраться опыта и потренировать собственные способности, превратилось в противостояние с группой обиженных и униженных студентов. Малк, конечно, и сам виноват – стоило держать язык за зубами и никак не комментировать умения богатеньких задир, – но он, в конце концов, тоже не железный, имеет право на эмоции… да и сделанного не воротишь! В глазах оскорбленных словом и действием внешних студентов Школы Малк стал главным противником. Олицетворением традиционной неприязни между внешней и внутренней фракциями, а также той ступенькой, которую каждый побитый им маг просто обязан преодолеть!
Причем сначала все выглядело достаточно цивилизованно. Униженные проигрышем Ученики подналегли на тренировки и теперь на каждом занятии с «грушей для битья» принялись подбирать ведущую к победе стратегию. Такой подход Малку даже нравился, вынуждая его ради сохранения чемпионского статуса также выкладываться на полную. Беда в том, что далеко не все из проигравших обладали должной выдержкой и готовностью к долгой работе над собой. В какой-то момент их терпение лопнуло, и от попыток добиться реванша честным путем они перешли к более радикальным мерам.
После очередного побоища, где Малк пусть с трудом, но победил сразу двоих Учеников-призывателей, на обратном пути во внутреннюю фракцию его встретили шестеро внешних студентов. Четверо дворян, чаще всего становящихся противниками Малка, и двое неродовитых, чересчур близко принявших к сердцу его слова насчет их неспособности творить примитивную магию. Гнев коллег по Школе был настолько велик, что их не отпугнула даже начавшаяся непогода. И они под проливным дождем и в продуваемом всеми ветрами подлеске почти три часа прождали Малка, сначала нанесшего традиционный визит к Жаку Улью, а потом задержавшегося в читальном зале библиотеки.
Ничего этого Малк не знал, иначе обязательно сделал бы крюк, обогнул место засады выше по склону и уж точно не попал бы в расставленные сети.
– Малк, для человека, обидевшего столь многих, ты ведешь себя как-то чересчур беззаботно, – сообщил один из недовольных, когда они, мокрые и злые, продрались сквозь заросли шиповника и заступили ему путь.
Зачинщиком неожиданно оказался Дерек – один из той четверки членов Семейств, плывших вместе с Малком на «Яром демоноборце». В морском бою он себя никак не показал, но в Школе удивительным образом развернулся. С первых же дней с неподдельным рвением взялся за учебу и за какой-то жалкий месяц выбился в отличники, оставив далеко позади своих прежних товарищей. И так получилось, что Малк стал первым препятствием на его пути в становлении звездой курса.
– А разве я кого-то обижал? – удивился Малк.
Он и вправду не считал происходящее на тренировках способом кого-то обидеть. Пережив конфликт с лоялистами и столкновения с демонами, он теперь на все смотрел через призму этого опыта. И пока не было большой крови и его визави не несли серьезные потери, считал любые стычки не стоящими внимания.
Но, видимо, зря!
– Нигде кроме как на занятиях наши дорожки не пересекались, родичи не враждуют, и нет долгов крови… Откуда взяться конфликту? – усмехнулся он и не без презрения добавил: – Или все упирается в происходящее на тренировках?.. Если да, то вы, парни, меня удивляете… У каждого из вас есть возможность сторицей воздать за нанесенное оскорбление. Причем честно, открыто, не прибегая к подлым атакам. Однако ж вы почему-то здесь… Не понимаю!
Судя по тому, как дернулся Дерек, слушать Малка ему было неприятно. Правда всегда жалит больнее лжи, когда же ее бросают в лицо вот так небрежно…
– Оно и видно, что ничего ты не понимаешь. Во внутреннюю фракцию вошел, личным учеником старого Мастера стал, кое-каких навыков поднабрался… и уже гонору выше крыши! – процедил Дерек, и по его знаку остальные студенты разошлись в стороны, охватывая Малка дугой. – А ведь от тебя всего-то и надо, что уважения к окружающим!
– Уважения? – осклабился Малк, в этот раз как никогда ясно понимая, что быть ему битым. С двумя или даже тремя Учениками он вполне мог справиться, но не с шестью! – А это как?! Поддаваясь и сливая схватки, позволяя себя колошматить, да?
– Хотя бы… – зло усмехнулся Дерек и с издевкой обратился к остальным студентам: – Кстати, братья, мы ведь не звери? И наверняка разрешили бы ему иногда выигрывать, а? Что скажете?
Пока противники развлекались, Малк осторожно бросил взгляд за спину, оценивая возможность отступления. Дорога обратно во внешнюю фракцию вроде бы была открыта, но… на успешную ретираду рассчитывать не стоило. Это был едва ли не самый сложный участок пути – земля неровная, много камней и скрытых в траве ямок, да и двигаться пришлось бы, как назло, вверх в гору… Нет, бегство не вариант, а значит, драка неизбежна.
Мысленно помянув Йорроха со всем его воинством, Малк еще раз оценил свои шансы на успех. Из оружия – два тесака, револьвер и проклятый нож, из магии – наполовину опустошенный резерв и полное отсутствие артефактов, амулетов и сосудов с заклинаниями. Так что рассчитывать придется больше на свои воинские способности, чем на волшбу.
А что по противнику? Дерек и еще один студент по имени Ганс – чистые огневики-элементалисты, из боевого арсенала владеющие только Щитами и Кулаками. Остальные либо водники-кукловоды, либо чистые марионеточники-недоучки, только-только начавшие изучать выбранный раздел магии. Будь они хотя бы на уровне того парня, которого выставила на первом занятии против Малка госпожа Мина, и можно было бы сразу сдаваться. А так… так он еще побарахтается. И пусть поражение неизбежно, за свою победу противнику придется дорого заплатить.
– Дерек, хватит болтать. Иначе Малк подумает, что мы решили заговорить его до смерти! – неожиданно подал голос Ганс, прервав разглагольствования Дерека. – Он вон уже, смотрю, десять раз прикинул, как морды нам бить будет, а мы все шутки шутим… Давай начинать! А то я продрог, как последний нищий, и хочу вернуться в кампус до ужина!
Малк, до того имевший крайне невысокое мнение о Гансе, с удивлением на него покосился. Какая проницательность! И не удержался от реплики:
– Расслабься, Ганс. Хуже, чем сейчас, я о вас все равно думать не стану… – Немного помедлил и резко бросил: – Потому что после вашего появления здесь пасть еще ниже попросту невозможно!
Заниматься дальнейшими расшаркиваниями, как и давать противнику право первого удара, смысла не было. Малк решительно кинулся в атаку, на бегу доставая тесаки. Чем Йоррох не шутит, вдруг эти бараны растеряются и запоздают с защитой?! Тогда, глядишь, и шансы Малка пусть не на победу, но на успешное бегство подрастут…
Увы, чему-то его противники все же научились. Малк был всего в сажени от Ганса с Дереком, когда перед ними развернулись алые полотнища Щитов. Оба огневика выбрали путь развития с опорой на защиту и поместили оборонительное заклинание в центр Нимба, что помимо мгновенной активации обещало повышенную устойчивость к атакам. Будь у Малка время или проходи схватка один на один, он бы лишь рассмеялся – даже не используя Рассеивание, с помощью Власти и физической силы боец вроде него пробьет подобного рода барьер за считаные секунды. Но это была коллективная битва… и потому драться ни с Гансом, ни с Дереком Малк не планировал с самого начала. Его целью были только-только собравшиеся колдовать кукловоды. Кукловоды, которых должны были прикрывать огневики и которые из-за их чрезмерной осторожности оказались теперь совершенно беззащитны!
Х-ха!!! Первый же специалист по призыву духов Воды, которому не повезло оказаться на пути Малка, рухнул как подкошенный после удара тесаком плашмя по голове. Он даже толком понять ничего не успел.
Второй продемонстрировал несколько более высокий класс мастерства и вместо попытки призвать подчиненного элементаля, сосредоточился на создании Щита. Данное заклинание явно не было частью Нимба водника, но, как выяснилось, он достаточно ловко обращался со знаками Руноглифа, чтобы закончить волшбу аккурат к моменту появления Малка. Овал Щита Воды стремительно развернулся и… маг вместе со своим заклинанием отлетел далеко назад. Малк влепил мощный пинок в самый центр барьера, погасить импульс которого поверхностно освоенное заклинание просто не смогло. И еще один колдун пусть ненадолго, но выбыл из схватки.
Малку бы радоваться столь мощному началу, но в дело наконец вступили боевики и ему в спину прилетели сразу два Огненных Кулака. Слабая Власть не позволила выжать из заклинаний весь заложенный в них потенциал, поэтому обошлось без переломов. Однако на ногах Малк не устоял и рухнул на колени, лицом вперед. Тут же поднялся, но темп был упущен. Двое кукловодов уже призвали своих элементалей, а прикрытые Щитами огневики нацеливали следующую партию Кулаков.
Йоррох!!! Малк дернулся влево, пропуская мимо одну из огненных сфер, одновременно отмахнулся укрепленным Властью клинком и, к своему удивлению, даже ухитрился отбить вторую. Развернулся к кукловодам… и с проклятиями скрестил перед собой тесаки. Оба элементаля успели полностью сформироваться и теперь дружно атаковали Малка Искрами.
Предосторожность была излишней. Чары оказались настолько слабы, что их вполне можно было попробовать встретить грудью – остались бы максимум синяки. Однако противник и не задавался целью как-то его ранить. Маги Воды отвлекали его внимание и сковывали движения, с чем справились просто блестяще. И на новую пару Кулаков Огня не успевающему увернуться Малку пришлось расходовать драгоценную Силу, уничтожая чары Рассеиванием.
И снова атака Искрами от элементалей, которые вовсе не изображали неподвижные мишени и неотвратимо приближались к Малку. Какие еще фокусы у них есть в запасе, выяснять не хотелось. Из-за низкой Власти их создателей Малка ничуть не пугали вполне вероятные Бичи, Иглы или Лезвия – они даже мышечный корсет ему не пробьют, – но вот их способность сковывать движения… С этой мыслью он дернулся вбок и, как назло, вляпался в разлитую под ногами лужу. Второй поверженный им кукловод вдруг проявил фантазию и, не вставая с земли, наколдовал что-то вроде Водных Пут. Наверняка добился этого, растратив прорву Сил и выжав до предела свою скудную Власть, но… победителей ведь не судят?
Малк потерял равновесие и упал прямо в воду. Чувствуя нарастающую угрозу, в панике ударил во все стороны Рассеиванием, моментально освободился и даже вскочил… Чтобы получить Кулак Огня точнехонько в лоб и рухнуть обратно. Сам не понял, как активизировал «лечилку», и, пока место травмы омывали потоки тепла, уводя боль и проясняя разум, перекатом ушел в сторону.
Судя по звукам, там, где он только что лежал, в землю вонзились Искры. Малк отметил это краем сознания, однако развить мысль не успел. Взгляд зацепился за два силуэта, вывалившихся из леса на дорогу, все тело пронзила молния узнавания и… он истошно заорал:
– Сзади, йорроховы дети!!! Сзади!!!
Видимо сочтя его крики уловкой, огневики свою атаку не остановили и влепили в Малка еще пару Кулаков. Боль скрутила дугой, добавляя работы «лечилке». Вот только на поведение Малка это никак не повлияло.
– Да оглянитесь же, тупицы!!! – продолжал орать он.
И, отбросив все еще остававшиеся в его руках тесаки, потянулся за револьвером.
Наверное, он выглядел достаточно убедительно, чтобы один из кукловодов последовал его совету и… поддержал паническим воплем:
– Демоны!!!
Появившиеся на лесной дороге силуэты принадлежали двум похожим на саблезубых кошек со снятой шкурой демонам. Один крупный – в холке до полусажени, и один мелкий – ростом почти в два раза ниже. Какой ранг у них, было непонятно, вряд ли выше Демонического Воина, но для компании Учеников этого вполне могло хватить. Потому что Демонические Воины тоже бывают разные…
– А-а-а!!! – принялись надсаживаться водники, оказавшиеся ближе всего к гостям из Пекла.
Принялись что-то спешно колдовать, но куда там… Большая тварь дважды плюнула в них какой-то магией, и вот уже студенты сбиты с ног, облепленные черно-зеленой гадостью, а их элементали развеяны. И у демонов стало на двух противников меньше.
Подобно тому, как совсем недавно его атаковал водник, Малк, не вставая с земли, принялся палить по тварям из револьвера. Как ни странно, попал: меньшая гадина, самая быстрая и юркая, словила четыре пули из шести и кубарем покатилась по траве. Вот только назвать это успехом было сложно. Кошачий демон встал на лапы, еще злее прежнего и снова ринулся в бой. И своей целью на этот раз он выбрал именно Малка.
– Давай, вместе!!! – донеслось до Малка, и он краем глаза увидел, как Ганс и Дерек дружно пытаются принять на сомкнутые Щиты атаку взвившегося в воздух крупного демона.
Вроде бы даже что-то получилось. Во всяком случае, до них тварь не добралась. Однако магические барьеры один за другим схлопнулись, и оба огневика оказались беззащитны перед следующим ударом. Чтобы выжить, им следовало бы уйти в стороны, на миг дезориентировав противника, а затем ударить Кулаками Огня – раз уж они так ловко ими владеют. Или потратить время и сотворить что-нибудь более мощное. Но оба сделали иной выбор и снова прикрылись Щитами. Как будто кому-то удавалось выиграть войну, сидя в обороне.
– Идиоты, – простонал Малк, отбрасывая разряженный револьвер и выдергивая из ножен проклятый нож.
Взгляд выхватил мелькнувшую среди деревьев новую тень: видимо, еще одна тварь пыталась нагнать своих товарок. Однако вникать в детали не было никакой возможности. Все внимание Малка занял приближающийся меньший демон. Извернувшись, он только успел привстать на одно колено, как гостья из Пекла в длинном прыжке атаковала его горло. Мелькнули зубы, когти, полыхающие адским пламенем глаза и… Малк тренированным движением вонзил проклятый клинок чудовищному зверю между ребер. Уже по привычке закрутил вихрь Силы, потянулся за отчетливо ощущаемую скверну, чтобы спустя пару ударов сердца с удовлетворением кивнуть в ответ на тоскливый вой умирающего монстра.
Напрочь игнорируя рухнувшую на траву тушу, которая прямо на глазах серела и превращалась в высохшую мумию, Малк резко выпрямился и повернулся к второму демону. Если он сейчас присоединится к огневикам, то вместе они… Увиденное заставило Малка зло помянуть Йорроха и его флур. Ганс уже лежал на земле, придавленный лапой демонической кошки, а Дерек с искаженным от ужаса лицом медленно пятился от нее прочь. Рассчитывать на их помощь больше не приходилось.
Ну какого, а?! Как засаду против Малка организовывать и общими усилиями его добивать, так они первые. А как с реальным демоном драться, так… тьфу!!!
Малк хрустнул шеей и, не сводя глаз с повернувшейся к нему мордой демонической кошки, чуть подался вперед. Внешне он демонстрировал уверенность в себе и угрозу, но внутренне был совершенно растерян. Скорость и сила ударов, показанные тварью, возносили ее на пик ранга Демонического Воина, а значит, полагаться на собственную физическую мощь и скромный набор заклинаний не стоило. Нож оставлял некоторые шансы на победу, но им еще надо успеть правильно воспользоваться… Чего с гостьей из Пекла могло и не получиться.
Пока он мысленно перебирал возможные стратегии, тварь определилась с дальнейшей целью и неторопливо зашагала по направлению к Малку. То ли сочла его более опасным, то ли планировала отомстить за убитую товарку.
Даже успела сделать несколько шагов, как вдруг тяжело загудел потревоженный воздух, мелькнула отливающая металлом тень и… лишенная кожи кошка была пришпилена к земле здоровенной алебардой. Подобного рода оружие в принципе не было предназначено для бросков, однако его владелец справился. И, если Малк правильно понимал судорожные подергивание окровавленных лап, одним ударом убил тварь.
Кажется, он ошибся и замеченная в лесу тень принадлежала не демону.
– Кому-то сегодня везет, да? Заскучал, отправился на прогулку по лесу и… обнаружил следы двух адских кошек. Начал погоню… и ухитрился успеть как раз к финалу их охоты на студентов собственной Школы. Чудеса! – раздался веселый голос, и на дорогу вышел Больдо. – Так теперь еще и выясняется, что один из горе-вояк – мой собрат по учителю!
Голем повелительно крутанул правой кистью, и пронзившая адскую кошку алебарда моментально рассыпалась ворохом искр. На такое были способны только могучие артефакты, да и то не все. И Малк запоздало вспомнил, что приятель Эйши выбрал для себя особый путь к вершинам магии – центром его Нимба была могущественная колдовская алебарда.
– Я бы справился, – хмуро сказал Малк, которого неприятно царапнуло сравнение с горе-вояками. – С этой же получилось…
Он кивнул на высохшее тело меньшей из тварей.
– С этой да, но вторая… она посильнее будет, – осклабился Голем и поинтересовался: – Кстати, а чего вы тут собрались-то?
Окинул взглядом Малка, его еще не сошедший с лица синяк, оценил общую диспозицию. Догадливо кивнул:
– Ах, вон оно в чем дело. Старые добрые межфракционные дрязги! Понимаю, проходили.
И не обращая внимания на остальных студентов, деловито склонился над убитой адской кошкой. Какое-то время ее изучал, а затем громко, ничуть не скрываясь, как бы между делом сообщил:
– Десять драхм, и я каждую седмицу буду выбивать из них дерьмо… Хоть из всех разом, хоть из каждого по отдельности. По рукам?
Малка предложение соученика застало врасплох. Как, впрочем, и его недавних противников. Все они в присутствии Больдо и без того вели себя тише воды ниже травы – не важно, раненые или нет, – а после его слов и вовсе впали в ступор. Все они явно знали Голема и связываться с ним категорически не желали!
– Благодарю, но я как-нибудь сам, – глухо ответил Малк.
Сложившаяся ситуация заставляла его чувствовать неловкость. Он впервые оказался в положении младшего брата, которого пришел защищать старший. И как реагировать, толком не понимал. Не знали, как себя вести, и его противники, так что дальнейшее происходило в полной тишине. Больдо сосредоточенно возился с тушами демонических кошек – особо не заморачиваясь с обычаями, он забрал себе обеих тварей. Малк накладывал «лечилку» на раненых, а не пострадавшие от нападения демонов студенты помогали ему с перевязкой. Все были при деле. И это тоже сильно отличалось от того, к чему привык Малк в Андалоре.

Глава шестая,
в которой герой узнает о себе кое-что новое

Малк сидел за столом в своей спальне и задумчиво буравил взглядом лежащую перед ним записку. Вроде бы всего четыре цифры и две буквы, а сколько всего с ними связано! Он невесело усмехнулся и принялся пальцем гонять листок по поверхности стола.
Йоррох, как же поступить?! Надо сказать, в подобной ситуации он оказался впервые и потому чувствовал некоторую растерянность. Писать или не писать?
Мыслями Малк еще раз вернулся к ситуации, в которой леди Марой передала ему этот код – ее адрес в сети мыслеграфа, – и покачал головой. Проклятье, ведь ничто их практически не связывает, и чувств никаких друг к другу не испытывают, а выкинуть бумагу и забыть о Терри совершенно не хочется. И не важно, что тому виной – пережитая близость или имеющийся перед ней долг, – рвать отношения Малк не желал. А может, все дело в том, что он подсознательно воспринимает леди если не как друга, то… как партнера? С которым можно и в бой пойти, и в развлечения с головой окунуться? Да Святые ведают! Кем он ее точно не считал, так это своей девушкой.
Проблема не стояла бы столь остро, не требуй использование мыслеграфа денег. Отправил бы письмо и забыл… Да вот беда, стоимость передачи сообщения нормального размера способна пробить брешь и в более внушительных, чем у него, бюджетах. И значит, нужно стараться ужать послание в пару-тройку коротких фраз. Но как это сделать?! Он ведь не о каких-то результатах рапортует и не распоряжения подчиненным отправляет, а подруге пишет! А раз так, раз лаконичным быть нельзя, то… проклятье, писать или не писать?!
За размышлениями Малк не увидел в окно, как к его домику кто-то подошел. И среагировал, лишь когда услышал, как хлопнула входная дверь и в прихожей раздались шаги.
Из головы моментально выдуло лишние мысли, он схватил лежащий рядом револьвер и, выскользнув из-за стола, спрятался за дверью. Школа Школой, безопасность безопасностью, но, попав в засаду студентов внешней фракции, Малк избавился от последних иллюзий о спокойной жизни и вновь вспомнил об осторожности. Заглянуть «на огонек» мог кто угодно, так что лучше чуточку перегнуть палку и потом извиниться, чем сдохнуть от руки незваного визитера.
Створка тихонько скрипнула, открываясь. Послышался шорох одежды, и гость – точнее, гостья – застыл на пороге.
– Маа-алк? – послышался подозрительный голос Змеи. – Маа-алк! Я знаю, ты дома…
Малк мысленно помянул Йорроха и, незаметно сунув револьвер на полку, вышел из-за створки.
– Давно не виделись, Эйша! – поприветствовал он девушку.
Змея вздрогнула и стремительно повернулась к нему лицом.
– Малк, что за шутки?! – воскликнула она возмущенно. Затем осеклась, окинула Малка оценивающим взглядом и… словно бы стала другим человеком. Изобразила томный взор, чуть приоткрыла рот и демонстративно провела кончиком языка по губам. – Или ты решил… поиграть со старшей соученицей, а? Ну так я всегда готова.
Каким-то нечеловеческим движением она сократила разделяющее их расстояние и попыталась грудью прижаться к Малку. Однако получилось это у нее не столько возбуждающе, сколько хищно, словно у ядовитой рептилии. И совершенно растерявшийся от такого поворота Малк рефлекторно выставил вперед руку, пытаясь сохранить дистанцию. Получилось, правда, не слишком удачно. Ладонь легла на шею девушки, и со стороны теперь выглядело так, будто он ее душит.
– О-о-о, какая экспрессия… – карикатурно закатила глаза Эйша, чуть отстранилась и, повернувшись к Малку спиной, не спеша направилась к постели.
В какой момент девушка успела расстегнуть сорочку и оголить правую лопатку, Малк не заметил. Зато машинально отметил удивительно белую кожу и наличие красной татуировки. Что за рисунок, понять не было никакой возможности, но змеиный мотив угадывался четко.
– Если ты еще не догадался, то я не возражаю продолжить разговор там… – совершенно по-деловому бросила Эйша через плечо и вильнула глазами в сторону кровати.
Все еще находящийся в полнейшем обалдении Малк нахмурился.
– Ты же вроде с Големом? Или я чего-то не понимаю?
– Я с тем, с кем хочу. Ни больше и ни меньше, – со знакомой хрипотцой ответила Эйша, останавливаясь. – Ну так что?
– Пожалуй, в другой раз, – ответил Малк осторожно.
В отношениях он предпочитал играть более активную роль, и подобный напор его особо не вдохновлял. Как, впрочем, и вся эта ситуация. Вопрос в том, как воспримет отказ Эйша…
Однако девушка смотрела на подобные вещи с поистине мужской простотой.
– Как скажешь! – Эйша равнодушно пожала плечами и вернула одежду на место.
Затем, словно ничего и не было, повернулась к Малку лицом, обвела взглядом комнату и проследовала к единственному здесь стулу.
– Тогда займемся делом… – Она плюхнулась на потертое сиденье и, подперев щеку ладонью, потребовала: – Рассказывай, что там с тобой произошло, пока я по делам Мастера моталась. Он вчера закончил свои эксперименты и сегодня-завтра потребует отчета. Так что хочу быть готовой к любым его вопросам.
Мысленно обозвав гостью сумасшедшей, Малк кивнул и после короткой паузы принялся описывать события последнего месяца. Ну а так как основное, что случилось, это его столкновение с внешними студентами, то ему он и уделил больше всего внимания. Упомянул работу на Школу, описал нарастающее напряжения на тренировках и чрезмерную обидчивость своих противников. Но основной акцент все же сделал на стычке с группой наиболее недовольных… Вот только Эйшу, как выяснилось, занимало совсем не это. Установив факт драки, она моментально заинтересовалась поведением в ней Малка. Как двигался, как бил, какие чары применял… Малк даже толком все не помнил. Однако Змея продолжала настаивать на подробностях, и разговор затянулся.
– Ладно, я поняла. Вести правильное магическое сражение тебе пока не по силам, и во всех схватках ты делаешь упор на сочетание высокой Власти и развитого тела, – наконец вынесла вердикт Эйша и покачала головой. – Не то чтобы я одобряла такой подход… Но могло быть и хуже. По крайней мере, ты не долбишь всех противников по голове здоровенной артефактной алебардой, пока их защита не схлопнется, параллельно принимая контратаки на закаленные магией Земли мышцы!
– Это ты о Больдо? Мне казалось, он весьма ловок в сражении, – удивился Малк.
– Сейчас да. Но до того, как пришел к учителю, не умел ровным счетом ничего! – презрительно бросила Эйша. – Это сейчас он второй по могуществу среди всех учеников господина Тияза, а до этого представлял собой удручающее зрелище.
– Ого, не знал, – нахмурился Малк.
– А ты думал, почему я его Големом назвала? Именно за тупую мощь и силу! – бросила Эйша и доверительно добавила: – Кстати, давать прозвища – мой талант! Всем нашим именно я придумала. – Отстранилась, выжидая, но, так и не увидев нужной реакции, пояснила: – Да, тебе я тоже придумала!
Чувствуя подвох, Малк недовольно потер лоб.
– И какое же?
– Эттин. Сначала хотела Огром назвать, но… нет, Эттин тебе подходит лучше, – прищурив один глаз, сказала Эйша.
Благодаря колхаунским сказкам Малк теперь неплохого ориентировался в народной демонологии. И кличка его не обрадовала. Мало хорошего, когда тебя сравнивают со злобным двухголовым великаном, но еще хуже осознавать, что великан этот славен отсутствием интеллекта.
– А что насчет остальных? Почему у них такие имена?! – нахмурился Малк.
– У Стево, первого и старшего ученика Мастера, идущего по пути мага Пепла и потенциально способного стать долгожданным Наследником Школы… так вот, у него – Крыс. Причем по очень простой причине: в бою он сражается, натравливая на противника слепленных из Пепла крылатых крыс, – с готовностью принялась объяснять Змея. – Тут, сам понимаешь, другое имя и захочешь не дашь.
– А Кэйталин почему Птица? – скривился Малк, вспомнив имя еще одной ученицы господина Тияза, с которой они до сих пор не были знакомы. – Вместо крыс стаю птиц вызывает?
– Почти, – изобразила недовольную гримасу Эйша. – В бою она управляет огненным фениксом. Да так умело, что, если Больдо не врет, может даже на время сливаться с ним в единое целое.
– О! Тогда почему бы ее именно так и не назвать – Фениксом? – оценил грозное имя Малк.
И тем самым наступил на больную мозоль Змеи.
– Потому что слишком жирно будет для этой стервы! Птица она и быть ей таковой, пока я жива!!! – сорвалась на шипение Эйша, разом став похожей на подарившую ей прозвище ядовитую тварь.
Вспышка гнева Эйши заставила Малка удивленно вскинуть брови. Как-то это было чересчур бурно для просто женского соперничества. И немного приоткрывало завесу над взаимоотношениями между учениками господина Тияза. Братской и сестринской любовью там точно не пахло.
А еще его так и подмывало ехидно пройтись по второму имени самой Эйши, но он смог сдержаться… Впрочем, девушка рассказала сама.
– Что до того, почему такая замечательная я и вдруг Змея… – Она по-мужски расхохоталась. – Ну уж точно не потому, о чем ты там успел тайком нафантазировать! Я – Змея, потому что я – маг Родословной. И кровь монстра именно этой породы течет в моих жилах. Ясно?
– Да! Но… – Малк помедлил, однако решил сразу расставить все точки на «i». – Но сразу скажу, что твой Эттин меня не устраивает. Никаких двухголовых великанов! – Он принялся мысленно перебирать наиболее подходящие слова и образы. В памяти тотчас всплыла до сих пор лежащая в саквояже маска Лиса, и Малк решительно кивнул: – Если уж без прозвища нельзя, то лучше я буду Лисом!
Почему-то ему думалось, что никаких сложностей с его просьбой не будет. И потому был сильно удивлен, когда Эйша в ответ обидно захихикала.
– Ты сейчас серьезно?! – через смех выдавила девушка. – Малк, Святые ведают кем ты там себя мнишь, но кем ты точно не являешься, так это лисом. В глазах окружающих ты – здоровенный детина с двумя мясницкими тесаками. Ни больше и ни меньше! – Немного успокоившись, она добавила: – Конечно, ты можешь против этого выступать… как истеричка Кэйталин… бороться и всячески сопротивляться, но для всех все равно навсегда останешься огром, громилой, здоровяком или вовсе бычарой. Так что поверь, «эттин» далеко не худший вариант. Хотя бы звучит красиво…
Верить Эйше Малк не хотел, она зря сотрясала воздух. И упрямо решил, что ни на какие прозвища реагировать не будет и в будущем сделает все, чтобы отбить у подобного рода шутников всякую охоту юморить на свой счет. Он даже задумался о том, как бы это подоходчивей объяснить Змее – вот уж кто своему второму имени соответствует, так это она! – но девушка отвлеклась. Бросила случайный взгляд под ноги, чем-то вдруг заинтересовалась, вскочила и начала оглядываться.
– Погоди, это ведь законченный Защитный Круг на полу, да? – спросила она наконец, ткнув пальцем в почти правильный овал вокруг кровати.
Малк недовольно дернул уголком рта. Заметила все-таки! И как теперь все объяснять?!
– Он самый. Собственными руками линии вырезал и знаки Руноглифа наносил. Люблю, знаешь ли, чувствовать себя в безопасности! – попробовал отшутиться Малк.
Однако Змея была настроена неожиданно серьезно.
– Хоть ты и Эттин, но мозги все же имеешь. А значит, просто ради развлечения защитный ритуал проводить не будешь, – принялась рассуждать она, не сводя с Малка взгляда. – И какой отсюда вывод? Правильно, ты чего-то боишься. А раз так… раз так, Мастер обязан об этом знать. – Прервав попытку Малка объясниться, решительно бросила: – Ничего не говори. Идем к господину Тиязу, вот там все и расскажешь!
И, не дав Малку опомниться, выскользнула из комнаты.
Йоррох! Малк представил, как совсем скоро будет рассказывать лишенному лица Младшему Магистру о своем противостоянии с карликом, и его прошиб холодный пот. А ну как после его объяснения господин Тияз увидит в преследовании Малка магом или существом неизвестной силы угрозу для себя лично? Что тогда?! Уж чем-чем, а чрезмерной гуманностью он точно не отягощен. За примером даже ходить далеко не надо: достаточно вспомнить не прошедшего отбор ученика, превращенного в немертвого рыцаря, и воображение тут же начинает рисовать еще более мрачные картины.
А все Эйша, поимей ее воинство Пекла! Принесла же ее нелегкая…
Ничего удивительного, что к Мастеру он шел как на казнь. Ну а так как в гостях у Младшего Магистра Малк еще ни разу не был, то от его жилища он подсознательно ожидал чего-то пугающего и в то же время невероятного. Может быть, скрытого в тенях дворца с охраной из мертвецов, спрятанной под иллюзорными барьерами маленькой крепости с призраками на страже или вовсе таящегося в пространственной складке манора с десятком подчиненных демонов у входа… В общем, чего угодно, но никак не обычного двухэтажного коттеджа на берегу моря, подходящего скорее для состоятельного Бакалавра, чем для жутковатого и могущественного Тияза Черепа.
– Зачем пришли? – вместо приветствия сказал Младший Магистр, едва они вошли в небольшую гостиную на первом этаже дома. Сам хозяин в этот момент, сидя на жутко неудобном даже на вид стуле, читал какой-то околонаучный журнал, от которого он даже не удосужился оторвать взора. – Эйша, ты же знаешь, что сегодня у меня выходной и я не люблю отвлекаться на ерунду.
– Это не ерунда! – возразила Змея, ничуть не смущенная холодным приемом. – Я совершенно случайно обнаружила, что у вашего нового ученика есть некая проблема, из-за которой он даже во внутренней фракции спит внутри Защитного Круга! И вот…
– Тихо! – Шипение Черепа, казалось, заморозило все вокруг. Во всяком случае, Малку показалось, что даже часы стали тише тикать. – Я сам посмотрю.
От журнала Младший Магистр так и не оторвался. Однако чтобы вывернуть Малка наизнанку, это ему и не требовалось. Малк вдруг ощутил, как его сначала сдавило невидимыми тисками, а затем незримые щупальца проникли в голову и принялись шарить в мозгах. Впрочем, это могло быть лишь особенностью восприятия – насколько верным было его понимание происходящего, он не имел ни малейшего представления. Чего уж там, вздумай сейчас Малк оказать сопротивление, и он даже сделать ничего бы не смог. Слишком велик был разрыв и во Власти, и в умении ею владеть, и, Йоррох побери, в знании!
Все, что ему оставалось, это терпеть. И надеяться на благодушие господина Тияза.
– Вижу старую метку на Духе… Работа сложная, хитрая, сильно завязанная на Смерти и Иллюзиях. Раньше, до перехода в ранг Ученика, с ней вполне можно было что-нибудь сделать, но сейчас… сейчас поезд уже ушел. Она уже часть тонкого тела. И может быть разрушена лишь в ходе череды трансформаций Духа и тела, – заговорил господин Тияз лишенным эмоций голосом. – Что до остального… Нет ни следов вселения, ни потустороннего влияния или духовного перерождения под влиянием иномирной скверны. Он чист!
– Чист?! Но ведь есть метка! – воскликнула Эйша, отодвигаясь от Малка.
Господин Тияз издал свистящий звук, видимо заменяющий ему вздох, аккуратно закрыл журнал и отложил его в сторону.
– Теперь рассказывай, – приказал он Малку.
И Малк не без внутреннего напряжения принялся излагать свою историю взаимоотношений с «этим дедом Бонифацием». Знакомство в поезде во время нападения террористов и последующие столкновения на почве контактов со Смертью, ожившие картинки, кошмарные сны и всевозможные подлости, завязанные на потусторонней активности, – на эти темы Малк говорил максимально открыто, не скупясь на подробности. Умолчал он лишь о Семени Духа – раз уж исследование господина Тияза его не обнаружило, то и знать о нем ему не следовало.
– Дух из-за грани, вот уже год тебя преследующий и жаждущий сожрать… к тому же специалист по Смерти и Иллюзиям… Хм, это может быть кто угодно. Начиная от случайного обитателя какого-нибудь плана и заканчивая неправильно убитым демоном или бегающим от конечной смерти магом. Последние, кстати, встречаются довольно часто. В молодости с одним таким был даже знаком. При жизни он был Бакалавром Школы Песчаных Бродяг, а после смерти, пока не смог захватить себе подходящее тело, полсотни лет преследовал род убийцы, – после короткого размышления принялся объяснять господин Тияз.
– То есть этот проклятый Святыми карлик жаждет украсть мое тело? – осторожно спросил Малк. Кажется, его история никого здесь не удивила и уж тем более не напугала, а значит, подобно Хордолу умывать руки никто не станет.
– Необязательно. Укрепление собственного тонкого тела, похищение некоторых особых навыков, создание жизненно важной призрачной марионетки, часть эволюции особо редкого Тайного Искусства, в конце концов… Причин может быть великое множество! – развел руками господин Тияз, что в его случае выглядело верхом эмоциональности.
– И как мне тогда быть? Чего ждать и с чем бороться? – спросил Малк озадаченно.
– А как ты раньше действовал? Беречься, осторожничать, а попутно становиться сильнее и набираться знаний, по возможности в самых разных сферах магии. Тогда со временем, глядишь, и либо метку уберешь, либо карлика этого грохнешь… – Малку показалось, что Младший Магистр хищно усмехается, однако челюсти черепа были все так же сомкнуты. – Защитный Круг, кстати, вполне действенная мера. Во внутренней фракции, как ты сам убедился, несколько излишняя, но вне Школы – обязательная.
Череп замолчал и снова потянулся к журналу. Словно ни Малк, ни Эйша его больше не интересовали.
– Мастер, и это… все? Вы мне не поможете? – спросил Малк разочарованно.
Только-только пришло понимание, что жизнь его свела с достаточно сильным и знающим чародеем, чтобы не бояться «этого деда», как вдруг такое крушение надежд.
– Наличие врага или соперника – великолепный стимул к развитию. Другим приходится подобные ситуация специально организовывать, а у тебя уже все само собой сложилось. Такую удачу надо ценить! – ответил господин Тияз, и снова появилось впечатление хищной усмешки.
Про «стимул к развитию» Малку уже приходилось слышать раньше – аналогия была неприятной, и он недовольно нахмурился. Немедленно собрался возразить, принялся подбирать доводы, но… но затем глянул на то, что было у Тияза Черепа вместо лица, вспомнил про его падение и не произнес ни слова. Если кто что-то и понимал в стимулах, то именно Младший Магистр. И не Малку с ним спорить.
Он уже решил было, что беседа окончена, когда господин Тияз вдруг снова повернул к нему голову.
– К слову, о развитии… Ты закончил стабилизацию Нимба?
– Два последних посещения «давилки» хоть и не принесли никаких изменений, но… не знаю, – неуверенно ответил Малк.
Застой в уплотнении Нимба совпал с исчерпанием его запасов «Слизи илл-хота», так что в данный момент он ломал голову над тем, где раздобыть еще пузырек. И к такой постановке вопроса оказался не готов.
– Покажи, как работает сбор! – приказал Череп.
Малк кивнул и мысленно активировал формулу. До того медленно вращающийся Нимб моментально набрал скорость, и впитываемые Духом крохи Силы сменились на тоненькие ручейки. Причем произошло это гладко, ровно и совершенно естественно, без внешнего принуждения. Словно подобное было присуще Духу Малка с момента рождения.
– Отлично, – сказал господин Тияз удовлетворенно и, жестом отправив Эйшу прочь из комнаты, кивнул Малку на стул. – Раз фундамент для следующего рывка готов, пришло время обещанного тебе разговора. Садись.
Малк занял место по ту сторону стола, за которым сидел Младший Магистр, и выжидательно на него уставился.
– Ты уже убедился, что прежние методы тренировок не работают? – спросил господин Тияз, откинувшись на спинку стула.
Малк кивнул. О том, что Кристаллическое Сердце позволяет Духу развиться только до стадии Ученика, а дальше бесполезно, он знал и раньше. Но Мастер прав: принять данный факт он смог, лишь сделав несколько бесплодных попыток.
– И что думаешь? – спросил господин Тияз.
– Нужно искать Тайное Искусство, максимальное близкое к тому вектору развития, что задало Кристаллическое Сердце, – пожал плечами Малк, немного помедлил и добавил: – И которое не будет вредить моему и без того… пострадавшему организму.
Последние слова понравились господину Тиязу, и он хрипло засмеялся.
– О да, отравление Жизнью не менее неприятно, чем отравление Смертью… или любой другой Стихией. И при неправильном выборе направления развития чревато самыми пугающими отклонениями в практике!
Намек был понятен. Падение бывшего Наследника Школы Пепла очевидно было связано в том числе с отравлением Стихией, и, учитывая предпочтения Дома Черингар – врага Школы, – Малк даже догадывался, какой именно.
– И где ты думаешь брать нужное тебе Искусство? – продолжил импровизированный допрос господин Тияз. – Учитывая отсутствие связей и свою черную звезду в паспорте?.. Да-да, я знаю про твои проблемы с законом Борея…
Малк вздохнул. Ведь понятно, что Мастер подводит его к конкретной мысли, но зачем-то делает это окольными путями. Почему бы не сказать что нужно прямо?!
– Рассчитываю на вашу помощь. Благо после моего испытания на кладбище вы что-то подобное говорили…
Малк открыто встретил взгляд господина Тияза, но спустя пару ударов сердца отвернулся. Плещущаяся в глубине глаз Младшего Магистра Бездна откровенно пугала.
– На самом деле при наличии денег, времени и некоторого понимания того, как устроен этот мир, ты можешь достать несколько неплохих и вполне подходящих тебе Тайных Искусств. Достаточно добраться до хотя бы того же Содружества Ганзур, и местные за пять-шесть тысяч драхм продадут отличную трехзвездную методику развития… если не решат, что выгодней тебя продать на тот же Фэйду или не сдадут тамошней Темной Канцелярии, разумеется! – небрежно бросил в ответ господин Тияз и веско добавил: – Это я к тому, что есть возможность выбора, и тебя никто не принуждает принимать мою помощь…
Младший Магистр замолчал, словно давая подумать. Малк едва не расхохотался ему в лицо. Никто не принуждает?! И это после того, как его уже поставили ранее перед выбором между ученичеством у Тияза Черепа и изгнанием с острова?! Подобное лицемерие он разве что в исполнении госпожи Леары наблюдал…
Впрочем, в эту игру можно играть и вдвоем.
– Мастер, я все понимаю. И готов самым внимательным образом выслушать любой ваш совет, – изобразив поклон, произнес Малк.
– Хорошо, – удовлетворенно прошипел Череп. – Тогда слушай… Я хочу, чтобы ты занялся изучением Трех Призрачных Пульсов. Это голубое трехзвездное Тайное Искусство, добытое мной в одном брошенном стиксонском форте в Яванском поясе. Оно укладывается во все имеющиеся у тебя ограничения на развитие и идеально состыковывается с Искусствами, в основе которых лежит Кристаллическое Сердце… Ясно?
Как здорово, «я хочу»! Не «тебе больше подходит», не «у меня есть подходящее для тебя Искусство», а именно «я хочу». Но главное… главное, что никто никого не заставляет! Малка так и тянуло выругаться, но он молчал и прокручивал услышанное в голове. Йоррох! Голубое трехзвездное Тайное Искусство… Это ведь всего два шага до фиолетового ранга, которым владеют лишь высокие Дома! Мало того, если он его примет, то ему и о дальнейшем развитии не придется задумываться. По крайней мере, до пика ранга Бакалавра он точно сможет дорасти.
– И в чем особенность Трех Пульсов? Какие выгоды дает в ходе практики? – спросил Малк заинтересованно.
– Главная особенность в том, что это упрощенная версия гораздо более серьезного Тайного Искусства – Восемь Призрачных Пульсов. Которое имеет фиолетовый ранг и является частью той ветви развития, что практикуют некроманты нескольких Школ Стиксона, – со значением ответил господин Тияз.
– Некроманты… – протянул Малк.
О том, что для него жизненно важно на уровне Ученика изучать Смерть, он знал давно, но становиться некромантом… как-то это, на его вкус, было чересчур. В Борее такие маги почетом не пользовались.
– Чистый некромант из тебя уже не получится, можешь расслабиться. У всех следующих путями немертвых магов в центре первого Нимба всегда ключ на план Смерти – таково требование Восьми Призрачных Пульсов и других подобных Искусств, но вот упрощенная версия… здесь все гораздо примитивнее. И требования к практике далеко не столь жесткие, хватит склонности Духа к Смерти, – принялся объяснять господин Тияз.
– А кто получится? – подозрительно спросил Малк.
– Неплохой марионеточник, – пожал плечами Младший Магистр. – С уклоном в Смерть и способностью на пике Бакалавра управлять одновременно тремя куклами… Ну а что именно это будут за куклы – артефакты, духи-элементали или специальные марионетки – зависит от тебя.
Малк озадаченно наморщил лоб. Все, что он знал о марионетках, сводилось к паре параграфов из учебника для студентов Андалорского Общества магов и короткому сотрудничеству с кукловодом-неудачником в бытность грузчиком на вокзале. И образцом для подражания чародеи данной специализации ему не казались.
Хотя с другой стороны… господин Тияз ведь тоже марионеточник, который совсем не выглядит слабым или недостаточно влиятельным. Наоборот, в умении нагнать жути он далеко обогнал всех знакомых Малку магов. Авалонский Младший Магистр, давший бой демону, и тот внушал меньше уважения и страха, чем «какой-то кукловод» Тияз.
Так что, может быть, не все так и плохо?
– Кажется, мне не остается ничего другого, кроме как поблагодарить Мастера за щедрость, – с поклоном сказал Малк. – И я с радостью принимаю это Тайное Искусство!
Однако сказанного было явно недостаточно. Малк перехватил требовательный взгляд Младшего Магистра и лишь тогда запоздало вспомнил о цене. Магический мир Мритлока стоял на том, что за знания надо платить и ничто не дается даром. А значит, имелась своя стоимость и у Трех Призрачных Пульсов…
– Мои долги перед вами только растут. И я понятия не имею, как буду расплачиваться, – торопливо добавил Малк, разводя руками.
Сказанного оказалось достаточно, чтобы Тияз Череп перестал буравить Малка взглядом и медленно кивнул.
– Если ты про помощь со стабилизацией Нимба, то это долг перед Школой. Его ты выплачиваешь, работая во внешней фракции, – сообщил Младший Магистр. – К этому я не имею никакого отношения. – Далее он встал, подошел к окну и замер, скрестив руки за спиной. – Что до обязательств передо мной… У Эйши есть список заданий, выполнения которых я жду от своих учеников. Настоятельно рекомендую заглядывать в него почаще!
Несмотря на то что совет звучал как неприкрытая угроза, Малк несколько приободрился. Во взаимоотношениях с господином Тиязом наконец-то появилась некоторая определенность. И теперь больше не надо гадать, зачем Младшему Магистру вообще понадобился кто-то вроде него. Нужные ответы он сможет найти в списке Эйши… ну или хотя бы попытаться это сделать!
– А сейчас пойдем со мной. Раз уж ты решил практиковать Три Призрачных Пульса, то чем раньше начнешь, тем лучше! – бросил задумавшемуся Малку господин Тияз и, немного прихрамывая, направился в соседнюю комнату.
Причем о ее существовании Малк узнал, лишь когда Младший Магистр самолично открыл дверь. До этого момента на месте входа виделась ровная стена, а в голову не приходила даже мысль о наличии на первом этаже коттеджа еще одного помещения. Какой-то морок? Если добавить сюда же тот хитрый финт с обманкой из поединка с Жаком Ульем, то… то становится понятно, что интересы господина Тияза в магии выходят далеко за рамки общепринятых путей развития. И это делает его еще более привлекательным в качестве наставника.
– В виде записей нужное тебе Тайное Искусство я не храню, но, как ты сейчас убедишься, при наличии хорошего инструмента они и не требуются, – проскрипел господин Тияз из глубины тайной комнаты, а когда Малк переступил порог, встретил его неожиданным: – Надеюсь, ты лишен глупых предрассудков?
Малк вопроса не понял, да и не до того ему было. Помещение, куда его пригласил Младший Магистр, оказалось лабораторией, так что он – помня указание своего «начальника» от Темной Канцелярии – вовсю глазел по сторонам. Заставленные реактивами столы, несколько несгораемых шкафов, сложная конструкция из медных трубок, магических кристаллов и циферблатов на одной из стен, колбы с уродцами всевозможных форм и размеров на добром десятке полок и… Йоррох побери, парящее над колдовским рисунком в центре комнаты лицо. Просто одно лицо, с провалами на месте глаз и рта, подсвеченное изнутри розовым светом.
– Ч-что? – переспросил Малк, уставившись на самый яркий экспонат в лаборатории учителя.
– Предрассудков, спрашиваю, лишен? – уже раздраженно спросил господин Тияз и, поманив маску в виде лица пальцем, заставил ее перелететь к одному из столов. – Сам с моим самым ценным инструментом работать будешь или тебя заставлять придется?
– А что делать надо? – спросил Малк, сглотнув.
История про коллекцию, которой его пугала Змея, приобретала совсем иное звучание.
– Ничего особенного: надеть маску и влить в нее пару эргов Силы, – пояснил господин Тияз и показал пальцем на стул. – Но сначала сядь!
Тон не располагал к пререканиям, так что Малк быстро выполнил распоряжение учителя. Стоило ему плюхнуться на сиденье, как маска мгновенно выстрелила в его сторону и словно прилипла к лицу. Он даже дернуться не успел. Пересилил первое желание сдернуть ее и прислушался к себе. Каких-то неприятных ощущений необычный инструмент Черепа не дарил – на ощупь он был бархатистым и теплым, – но все равно вызывал подсознательное отвращение. И корни его крылись в происхождении маски. Почему-то Малк ни на мгновение не сомневался, что когда-то она была лицом живого человека.
– Не спи! – зло проскрипел Череп, и Малк, опомнившись, принялся выполнять нужную последовательность действий.
Сосредоточился, обхватил маску Властью, наполнил ее двумя эргами Силы… и едва не выругался, когда в его Дворец Духа ворвался поток структурированной энергии. Процесс занял всего несколько секунд, но был настолько болезненным, что у Малка вся спина покрылась потом.
– У тебя три дня на то, чтобы хорошенько все изучить и закрепить в памяти. Иначе полученное знание будет отторгнуто. Ясно? – небрежно бросил господин Тияз, жестом возвращая маску обратно в центр колдовской фигуры.
Малк, уже собравшийся было потребовать подробностей, вместо этого догадливо кивнул и скользнул сознанием в Дворец Духа. Быстро огляделся и среди имеющейся там зелени неожиданно обнаружил небольшой участок с голубыми цветами. Хватило одного касания вниманием, чтобы перед внутренним взором возник образ древнего рукописного фолианта и голос господина Тияза принялся читать описание Искусства Трех Призрачных Пульсов…
– Да, Мастер, яснее не бывает! – сообщил Малк, открывая глаза. И хотя следующий вопрос задавать не хотелось, все же спросил: – Как быстро я должен освоить это Тайное Искусство?
Младший Магистр издал холодный смешок.
– В нем шесть слоев. Три изучаются на уровне Ученика, еще три – на Бакалавре. И хотя обычно после перехода в ранг Ученика маги расслабляются и начинают тренироваться спустя рукава, я этого не одобряю. Поэтому жду, что ты доложишь о завершении изучения первого слоя через четыре-пять, может быть, семь месяцев, – небрежно сказал господин Тияз, словно речь шла о сущей ерунде, а не об изучении трехзвездного Тайного Искусства. – И как можно скорее подошел к изучению того, что составляет истинную ценность Трех Пульсов.
– Мастер, я буду стараться, но… после изучения Искусства еще будет время вырасти до пика ранга Ученика. Десять лет же впереди! – осторожно возразил Малк.
Но Череп не желал ничего слушать.
– В Школах Стиксона настоящие таланты за два года не то что Тайное Искусство осваивают, а пика ранга достигают! – жестко припечатал он.
– Но я не талант! – воскликнул Малк.
– Я знаю! Но если через полгода или около того не увижу подвижек в освоении первого слоя… Тебе это точно не понравится! – рявкнул господин Тияз.
После чего сделал повелительный жест, перед глазами Малка все завертелось, и он осознал себя стоящим на крыльце дома Мастера, уткнувшимся носом в запертую дверь.
– Выставил? Бывает… – раздался насмешливый голос Эйши, которая, как оказалось, никуда не ушла и ждала его здесь. – По слухам, Стево Крыса он однажды вообще своей артефактной тростью отлупил, и тот две седмицы с постели не поднимался. Так что, считай, повезло.
Однако Малк от слов Змеи лишь отмахнулся и осторожно спросил.
– А в какого Святого верит учитель?
Отношение господина Тияза к угрозам, привычка магией выставлять надоедливых гостей за порог – со всем этим Малк уже сталкивался в Андалоре, в храме Кетота. Если же вспомнить про излюбленную манеру другого Младшего Магистра – Жака Улья – к месту и не к месту поминать Рзавиана, то вопрос веры могущественных магов было далеко не столь праздным, как могло показаться.
– Учитель? Верит? Да плевать он хотел на всех Святых, вместе взятых. Он сам по себе. И верит только в себя, – засмеялась Эйша и знакомым движением потянула Малка за рукав. – Пойдем, наставник раньше говорил, что тебя надо приобщать к делам соучеников. И думаю, сейчас самое время этим заняться…
Впрочем, в тот день Малк с Эйшей не пошел. Мозги кипели от внедренного в них знания: полученную информацию было необходимо срочно «переварить» и сделать частью своей памяти. Причем уложиться следовало в три дня, и Малк до последнего не был уверен, что он справится.
Однако и бесконечно оттягивать знакомство с заданиями тоже не получилось.
Уже на четвертый день Эйша сама заявилась в дом к Малку, сунула ему под нос стопку листков, буркнула «Разбирайся!» и бесцеремонно завалилась на кровать. У Малка мелькнуло желание выгнать нахалку прочь, но он заглянул в первый же документ и… забыл, что хотел. Слишком любопытным оказался список заданий Мастера, чтобы обращать внимание на прочую ерунду.
– Восемь стеблей кровавника шестицветного, три корня зеленой лохматки, одиннадцать унций коры зеленой березы, один желудь Призрачного Древа… о, последнее я знаю! – пробормотал Малк, пробегая глазами по строчкам.
– Да, благодаря твоему испытанию ближайшие полгода никому из нас не надо будет ездить на это йоррохово кладбище, – сообщила Змея, закинув руки за голову и уставившись в потолок. – Еще бы как-то с травами разобраться… Хотя мне только за корой зеленой березы осталось съездить, а вот Больдо за свою часть из списка трав даже не брался. Неудачник! Не уложится в срок – Мастер ему такой пистон под хвост заправит, что мало не покажется…
Малк заглянул в следующие шесть листов, и в них также были перечислены каких-то редкие растения. Однако содержимое седьмого уже отличалось – там требовалось достать непонятную сущность крови Демонического Воина, а на восьмом и вовсе шло перечисление необходимых частей тела демонов и монстров уровня Охотник за плотью и даже Сборщика душ.
– Этим тоже ученики господина Тияза должны заниматься?! – спросил Малк ошарашенно, оторвав взгляд от потрясшей его бумаги.
– Ты про охоту на демонов? – Змея даже не повернула головы. – Да, но это необязательные задания и за них идет оплата. Если мне не изменяет память, то заказ на сердце Охотника за плотью оценивается в тридцать драхм и десять черных камней, а палец Сборщика душ стоит почти восемьдесят драхм и сорок камней…
– Не понял, что за камни? – нахмурился Малк, мимоходом отметив, что цены в драхмах страшно занижены.
– А, забыла… – Эйша покосилась на Малка и тяжело вздохнула. – Так господин Тияз оценивает те знания, что нам дает. На тебе вот сейчас долг в пятьдесят камней, на Больдо почти в сотню, а на мне в три десятка.
– Чем дальше, тем хуже, – пробормотал Малк, растирая вдруг заломившие виски. Оказывается, его долг имеет конкретное воплощение в собственной валюте Мастера. Очень интересно. – А что насчет Птицы и Крыса?
– Знаешь, вообще говоря, чужой карман это чужой карман, и лезть в него не следует. Но раз уж мы начали, то… Ни Стево, ни Кэйталин ничего Мастеру давно уже не должны: Крыс сам расплатился по счетам и Птице помог, – с плохо скрытым раздражением сказала Эйша. – И теперь их связывают с Мастером совсем иные, чем нас, отношения.
– Здорово, – криво усмехнулся Малк и отложил стопку листов в сторону.
Эйша немедленно возмутилась.
– Эй! – воскликнула она, приподнимаясь на локте. – Ты до самого важного не дошел! Самый последний листок…
Малк нахмурился, достал нужную бумагу и вчитался в текст.
Йоррох! Он действительно едва не пропустил то, что пропускать совсем не следовало. Свое первое персональное задание, стоящее, к слову, целых пять черных камней.
– Расследовать пропажу скота в деревне Моченые Хутора, найти виновного и покарать. К работе разрешается привлекать местные органы правопорядка и представителей власти. Избегать любых сопутствующих жертв среди населения и массовых разрушений, – вслух прочитал Малк и посмотрел на Змею. – Расследовать? Серьезно?!
Эйша пожала плечами.
– Остров Римма находится в зоне ответственности Школы Пепла. И власти имеют право просить о помощи в случае появления любой вредоносной магической активности. К тому же… – Эйша фыркнула. – Ведь именно ты первым столкнулся с источником данной проблемы, значит, тебе эту тему и развивать!
– Я?! – вырвалось у Малка.
– Дорогой Эттин, не заставляй в тебе разочаровываться! – грозно сказала Эйша.
И только тогда до Малка дошло, что речь шла о его столкновении с кошкодемонами, которые непонятно откуда появились в окрестностях внешней фракции и решили разнообразить рацион молодыми магами.
– А там точно те же самые твари? – спросил он подозрительно и принялся снова вчитываться в текст задания. Затем опомнился и добавил: – И я не Эттин!
– Эттин, Эттин… – отмахнулась, как от мухи, Эйша и продолжила: – Что до дела… Приедешь – узнаешь. Но можешь радоваться! Чтобы помочь втянуться в работу, в первый раз я буду тебя сопровождать. Радуйся!
Малк не выдержал и помянул Пекло, заставив Змею хрипло расхохотаться.
В Моченые Хутора они отправились в тот же день. Взяли уже знакомый Малку экипаж и двинули вдоль побережья по направлению к Лакону. Однако до самого городка пару верст не доехали, свернули в глубь острова. И почти полтора часа тряслись по ухабистой дороге до нужной деревни.
– Нормального транспорта разве нет? – в какой-то момент спросил Малк, не выдержав болтанки и отбив все бока о стенки кареты.
– Внутренним Мастерам и этого хватает, у них другие приоритеты в жизни, и личному комфорту отводится крайне мало места. Что до остальных… остальные терпят. Или на свои деньги покупают то, что им больше по душе, – пожала плечами Эйша и, доверительно наклонившись к Малку, добавила: – Хотя если честно, то у остальных едва-едва достает денег на собственное развитие, какая уж тут роскошь?!
Малка объяснение не устроило, на его вкус, с аскетизмом Школа явно перебарщивала. Вот только кто он такой, чтобы лезть со своим мнением?
Как бы то ни было, но до Моченых Хуторов они все же добрались. Экипаж не без лихости затормозил перед домом старосты, сначала Змея, а потом Малк выбрались наружу и немедленно принялись разминать затекшие члены. Впереди их ждало весьма утомительное дело, заниматься которым ни один из них не желал. И оба старательно оттягивали момент, когда им придется идти и искать представителей местной власти.
Однако те их нашли сами.
– Господа! Вы маги Школы Пепла, да благословят ее директора и Мастеров Девятеро?! – Из калитки в заборе внезапно выскочил бородатый мужик лет пятидесяти и принялся раболепно кланяться. – Я староста деревни и счастлив видеть в ней столь славных чародеев!
– Маги, маги… – со вздохом сказала Эйша, покосившись на Малка. С одной стороны, задание было его, но с другой… Именно Змея должна была учить Малка работать над поручениями Мастера и Школы, а значит, и общаться с местным населением предстояло тоже ей.
– Вот и славно, вот и славно, – запричитал староста и тотчас услужливо распахнул перед ними калитку. – Тогда прошу во двор. Только-только самовар поставили, за чаем будет ой как удобнее о нашем деле говорить…
Однако тратить слишком много времени на пустые беседы Малк не желал. И, поняв, что Змея возражать местному начальству не собирается, планируя сделать их пребывание в йорроховых Хуторах максимально невыносимым, взял переговоры в свои руки.
– Где околоточный? – спросил он решительно.
Староста осекся.
– Так ведь… я почему запрос в Школу-то отправил? Тварь, что к нам в деревню заглянула, именно околоточного-то первым и порвала, – с осторожностью начал он. – Сначала его, а потом знахаря нашего…
– И все? – нахмурился Малк.
– Слава Святым, да! – поклялся староста, приложив ладонь к сердцу. И перевел непонимающий взгляд на Эйшу.
Та пожала плечами.
– У господина Малка Эттина это первое задание, так что его невнимательность при чтении материалов вполне простительна… – с показным сожалением сказала Змея, повернулась к Малку и, достав из поясной сумки несколько заполненных бланков, помахала ими в воздухе.
Вот ведь стерва! Малк едва не взорвался. Значит, были еще бумаги, которые девушка из желания над ним поиздеваться даже не соблаговолила показать?!
Но демон уже вырвался из ловушки и толику уважения в глазах старосты он уже потерял, так что не оставалось ничего другого, кроме как продолжать гнуть свою линию.
– Я не книжный червь, чтобы ковыряться в бумажках! Рассказывайте, как все было, – с каменным лицом сказал Малк.
И местный начальник с готовностью закивал…
Со слов старосты, все началось седмицу назад, когда местный околоточный во время обхода деревни пересекся с неизвестной тогда хищной тварью и был зверским образом убит. Сначала все грешили на волка или рысь, случайно забредших в деревню, но затем из Лакона вернулся местный знахарь, провел вскрытие и обнаружил отсутствие сердца и почек. Для жертв дикого зверя это было несколько странно.
Знахарь сразу заподозрил демона, а вот староста больше грешил на заглянувшего в их глушь культиста. И настаивал на самостоятельных поисках – хотел выслужиться перед Школой. Что, как вскоре выяснилось, было большой ошибкой. Они только успели пару раз пройтись с проверками по дворам, прочесали ближайшие рощи, как следующим утром тварь – теперь уже были свидетели, которые разглядели истекающий кровью призрак человека без кожи, но с головой быка – наведалась в дом уже знахаря и устроила там бойню…
– Знахарь был магом? – спросил Малк.
– Только-только вытянул на Адепта, а вот околоточный тот почти до пика ранга добрался… – с непонятной гордостью сообщил староста.
– А еще Одаренные есть? – подала голос Эйша.
– Да чего им в нашей дыре делать-то? Они все в город рвутся… – грустно сообщил староста.
Малк и Змея переглянулись.
– Ну тогда новых убийств больше быть не должно. Тварь добралась до всех, кто ее интересовал. И скорее всего, сейчас она уже далеко отсюда! – сказала Эйша.
Малк не стал ей возражать. Благодаря книгам, которые он последние месяцы читал по рекомендации Мастера, Малк отлично знал, зачем кому-то могли понадобиться почки и сердце Одаренных. Все дело в жизненной силе, которой у магов в разы больше, чем у простых смертных. И раз обладателей колдовских способностей в деревне не осталось…
Малку неожиданно пришла в голову идея.
– А где останки жертв? – спросил он, чувствуя, как внутри разгорается азарт.
Староста странно на него посмотрел и перевел взгляд на Эйшу – кажется, он считал ее в паре магов наиболее адекватной. Та успокаивающе кивнула.
– Дык, похоронили их давно. Три дня уже как… – осторожно сказал староста.
– Веди! Хочу посмотреть на могилы, – потребовал Малк, подчеркнуто игнорируя поведение деревенского начальника.
Тот еще раз вздохнул, помянул Девятерых и, закрыв калитку в свой двор на навесной замок, повел их к деревенскому кладбищу. Оно располагалось в полуверсте от околицы, у самой опушки леса, так что многие могилы прятались среди деревьев. Привычной ограды здесь тоже не было – мир живых от мира мертвых отделяло кольцо камней, почти потерявшихся в траве. Впрочем, внутрь заходить и не понадобилось. Обе жертвы твари, даром что при жизни они считались в деревне уважаемыми людьми, были похоронены чуть в стороне от основного кладбища.
– Они… слишком плохо умерли, нельзя их к остальным, – набычился староста, поймав осуждающий взгляд Малка, а Эйша небрежно бросила:
– Местный обычай…
Малк равнодушно дернул плечом. В Колхауне у них тоже было полно заморочек с суевериями, но к своим, пусть даже мертвым, они относились со всем уважением!
До двух свежих могил компания, к которой присоединилось десятка полтора местных зевак, все же не дошла. Остановилась в паре саженей. Малк отправился дальше один – Эйша предпочла роль безучастного зрителя.
Присел на корточки у ближайшего могильного камня и, убедившись, что здесь похоронен именно бывший околоточный, запустил пальцы в рыхлую землю. Сосредоточился, сконцентрировал Власть на кончиках пальцев и с удовлетворением ощутил близость холодного сгустка энергии Смерти, смешанной с остатками жизненной силы. Недостаточно плотный, чтобы измерять его эргами, но вполне подходящий… для гадания.
– Что ты собрался делать? – спросила Эйша, все же не сдержав любопытства и подойдя ближе.
– Просто небольшой эксперимент… – огрызнулся Малк.
Постороннее внимание его раздражало. Будь у него сейчас под рукой гадательные кости, так выручавшие его в Андалоре, все было бы гораздо проще. Артефакты из демонической плоти сами брали на себя большую часть работы, и ему оставалось лишь правильно воздействовать Властью да не жалеть Силы. Но костей с ним больше не было, и Малк снова находился на перепутье, безуспешно пытаясь понять, сработает очередной ритуал или нет. И пусть теперь он разбирался в прорицании много лучше и мог избежать самых распространенных ошибок, гарантировать успех все же не мог.
А тут еще зрители, поимей их Йоррох своим флуром!
Волевым усилием стряхнув раздражение, Малк снова сосредоточился и нащупал найденный сгусток энергии смерти. Сформулировал четкое намерение узнать местоположение убийцы, принялся шептать нужную гадательную формулу и… к своему потрясению, осознал, что категорически не хочет заниматься здесь прорицанием. Не потому что боится, чувствует угрозу или предполагает неудачу – наоборот, надежда на успешное гадание вдруг сменилась твердой уверенностью! – а просто не хочет. Словно задуманное противоречило каким-то внутренним его принципам.
От понимания абсурдности происходящего с ним Малк ошеломленно выпрямился и медленно отряхнул ладони. Насколько было бы проще, будь это результатом внешнего воздействия, но… увы, ничего такого он не замечал. Странное нежелание гадать, используя посмертную энергию околоточного, было его собственным, пришедшим из глубин разума, оттуда, где хранилась память о…
– Клятва!!! – прошептал Малк потрясенно.
Клятва всегда и везде быть верным человечеству и не вставать под знамена Пекла – вот корень проблемы. Используя посмертную энергию околоточного, Малк приближался к той области магии, за которую традиционно «отвечали» демоны, и это пусть не напрямую, но конфликтовало с данным перед лицом статуи Кетота словом. И именно поэтому Малк подсознательно не желал гадать на остатках жизненной Силы, густо замешанной на энергии Смерти несчастного околоточного.
– Что случилось? – спросила Змея обеспокоенно.
Однако Малк лишь отмахнулся.
– Ничего… – Повернулся к старосте и, ни на что уже особо не надеясь, спросил: – А могильник для падшей скотины у вас есть?
Начатое следовало довести до конца. И раз насчет людей у него нарисовались неожиданные запреты, следовало проверить силы на животных.
– Есть, как не быть. Аккурат вон за тем ельником… – вместо старосты ответил какой-то мужик, и остальные зеваки одобрительно загудели.
Малк благодарно кивнул и решительно отправился в указанном направлении… чтобы спустя десять минут замереть перед участком свежевскопанной земли.
– А здесь что? – спросил он подозрительно. – Почему комья еще сырые?
– Так мы ж это… корову знахаря здесь закопали, и коня околоточного тоже… – вдруг став жутко косноязычным, заговорил староста.
Тут уже не утерпела Эйша.
– А кто говорил, что только околоточный и знахарь погибли?! – зашипела она точно змея.
Староста принялся переступать с ноги на ногу, пряча глаза.
– Разве скотина – это люди? – наконец выдал он, заставив Эйшу шептать ругательства.
– Как они умерли? – пресек бессмысленное выяснение отношений Малк, опускаясь, как и у могилы околоточного, на корточки.
Староста со вздохом пожал плечами:
– Да кто же его знает… Ни крови, ни требухи по стенам… Просто сдохли, и все. Ну а мы жадничать не стали и сюда их сволокли. Что там и как непонятно, но то, что тварь тому виной, можно даже не сомневаться…
Дальнейшее Малк уже не слушал. Снова запустил пальцы в землю, ощутил сгусток посмертной энергии, сконцентрировался на гадании… и через секунду вскочил.
На этот раз все было по-другому. Никакого внутреннего отторжения, никакого сопротивления Силы… Магия с неожиданной готовностью подчинилась его воле, словно он не Ученик с изуродованным Даром, а опытный прорицатель. И тому могло быть всего два объяснения. Либо так проявляло себя использование гадательных костей в ритуале трансформации Власти – хоть Малк о подобном и не слышал, но оно вполне укладывалось в логику законов магии, – либо… либо запрос «Где убийца?» был сделан в непосредственной близости от объекта поисков.
Словно подтверждая эти выводы, ритуал вытянул из его резерва единственный эрг Силы, соединил со сгустком посмертной энергии, таящимся под землей, и… заставил выплеснуться куда-то вовне, попутно создав в воздухе перед Малком сотканную из тумана стрелку.
Стрелку, наконечник которой смотрел строго вниз.
– Назад!!! – даже быстрее Малка среагировала Эйша, абсолютно верно интерпретировавшая происходящее.
И сама подала пример, отскочив подальше от участка свежевскопанной земли. Малк с радостью последовал бы за ней, но из-за ритуала его немного повело. Так что он оступился и упал на одно колено. А когда поднялся, отступать было уже поздно. На глазах у остолбеневших зрителей из-под земли выплыла тварь из рассказа старосты. Полупрозрачная, напоминающая лишенного кожи мускулистого человека с головой быка, и очень, очень злая!
– А-а-а!!! – истошный вопль кого-то из деревенских нарушил оцепенение, и пришедшие поглазеть на работу магов зеваки с завываниями рванули по направлению к деревне. Попутно едва не стоптав Эйшу.
На какое-то время Малк остался с тварью один на один.
Быкоголовый, продемонстрировав зачатки разума, выгоду ситуации моментально оценил и кинулся к кажущемуся беззащитным магу. На лету он уплотнялся и приобретал черты вполне реального, а не бестелесного монстра.
Только Малка неожиданными поворотами было не удивить. Немалый опыт позволил даже в таком положении сохранить голову трезвой, и, оценив перспективу схватки с обретшей плоть тварью, он сам рванул ей навстречу. Согнул пальцы на манер когтей, сконцентрировал на самых кончиках Власть и сложным движением вцепился человекобыку в грудь. Находящийся в пограничном состоянии монстр ничего не почувствовал и расплылся в уродливой улыбке, стереть которую получилось, лишь когда за физическим ударом последовала атака Рассеиванием. Для призрачного тела разрушающая энергетические структуры магия оказалась весьма неприятным сюрпризом. Тварь истошно завыла и, резко отшатнувшись, последним усилием воплотилась в реальном мире. Как знак успешного удара, на груди у нее осталась рваная рана, лишь самую малость не доставшая до сердца.
Вот только Малка теперь устраивал и такой вариант. Плавным движением вытянув из-за спины проклятый нож, он снова сократил дистанцию и в длинном выпаде попробовал довершить начатое. Клинок нацелился точно в центр раны – если бы атака Малка увенчалась успехом, то на этом бы бой и закончился! Однако списывать тварь со счетов было еще рано. В последний момент быкоголовый перехватил руку с ножом за запястье, а когда немного растерявшийся Малк попробовал освободиться, ответил мощный пинком в грудь.
В тот миг Малку показалось, что его лягнула настоящая корова. Ребра протестующе затрещали, дыхание перехватило, и он точно пушечное ядро отлетел в соседние кусты. Причем противник и не думал ему давать шанс прийти в себя. Быкоголовый сразу же кинулся за ним следом и… и с ходу влетел в возникшее перед ним облако сине-зеленого тумана. В облако, которое не только смогло его удержать лучше иных цепей, но и принялось разъедать его тело словно сильнейшая кислота.
– Малк, йоррохов ты сын!!! Вылезай и вжарь этой мерзости всем, что у тебя есть в запасе!!! – сквозь стиснутые зубы простонала Эйша, чья магия и спасла Малка от новых травм. – Долго я его не удержу, мой яд его плохо берет!
Девушка замерла в трех саженях от монстра и, вытянув в его сторону отсвечивающие сине-зеленым пламенем руки, словно бы стискивала пальцами нечто невидимое. Судя по искаженному напряжением лицу, справлялась она с трудом.
– Уже иду, – прорычал Малк, выпутываясь из кустов и одновременно запуская «лечилку». – Мне нужна пара минут!
Боль в груди тут же сменилась ощущением как от сотен и тысяч муравьев, запущенных под кожу. Но он этому не уделил ровным счетом никакого внимания. Главное сейчас было разобраться с тварью, все остальное – потом!
С тоской посмотрев на так и не выпущенный из руки проклятый нож, Малк покачал головой и его острием принялся вычерчивать вокруг плененного монстра оградительную линию. Благо, набив руку с Защитным Кругом, он мог это делать весьма и весьма быстро.
– Идиот, что ты делаешь?! – процедила Эйша. – Просто зарежь бычару!!!
– Рад бы, но, боюсь, против него это все же не сработает… – пыхтя ответил Малк.
И, дополнив рисунок десятком знаков Руноглифа, замер, сложив перед грудью ладони и мысленно настраиваясь на необходимое для обряда экзорцизма ощущение. Сформировал эмоциональный посыл к силе Четвертого Святого, вложил в него более половины резерва, скрутил все Властью и… и хлопнул засветившимися золотом ладонями по земле за границей нарисованного круга. Линии колдовской схемы отозвались мощной вспышкой желтого света, вторя которой человекобык тоскливо завыл и принялся вырываться с утроенной силой.
Однако было уже поздно. Изрядно поредевшее облако магии Эйши вдруг заиграло всеми оттенками радуги, закрутилось вихрем, а затем словно втянулось в тело твари… чтобы спустя удар сердца обернуться столбом пламени, очень похожим на то, что терзало Дух Малка во время ритуала трансформации Власти.
Когда же оно опало, то от человекобыка не осталось ни следа.
– Не знала, что ты владеешь экзорцизмом, – сказала Эйша хриплым голосом и осторожно опустила подрагивающие руки. – Вроде слабый гад, а неудобный просто сил нет. Скользкий, противный… Самый неудачный для меня противник. Во всяком случае, пока не стала Бакалавром…
– А что изменится тогда? – не удержался от вопроса Малк, разглядывая ладони.
Пропущенная через них Сила повредила кожу и пострадавшие места теперь ощутимо жгло.
– Бестелесные перестанут быть для меня проблемой, – пожала плечами Змея. – Знаешь ли, одно из преимуществ мага Родословной в том, что ты всегда знаешь, какой маршрут выберешь, шагая по дороге развития… – Прищурившись, она посмотрела на Малка. – А вот с тобой все гораздо интереснее. Мало того что жреческие штучки знаешь – хоть это и не редкость, – так еще и умеешь к месту их применять! Вот откуда тебе было известно, что экзорцизм против этого человекобыка сработает?!
– Я и не знал. – Малк усмехнулся. – Но догадывался. В Андалоре в схожих ситуациях он меня пару раз выручал, так почему бы не повториться этому и здесь?
– Да? Ну тогда, кажется, знаю, на какое задание тебя следует выманить, когда прорвусь в Бакалавры. Там твои навыки будут в самый раз! – совершенно серьезно заметила Змея, но пояснять свои слова категорически отказалась. Лишь на вопрос о своей странной уверенности в скором повышении ранга, покровительственно улыбнулась. – Что поделаешь, таков удел гениев!
Малку оставалось только сдавленно выругаться…
Увы, никаких трофеев победа над быкоголовым им не принесла. Демоническая плоть после смерти твари моментально распалась и грязной жижей впиталась в землю. И ни костей, ни каких-то иных полезных частей не осталось.
Единственная радость – это благодарность селян. После того как вернувшиеся в деревню Малк и Эйша смогли убедить прячущегося в доме старосту в гибели демонического монстра и даже сопроводили его с инспекцией на могильник, довольный глава Моченых Хуторов вдруг так расчувствовался, что вдобавок к бумаге о завершении задания расщедрился еще и на денежную награду. Малк и Эйша получили по три драхмы, что, может, и выглядело как сущая мелочь для богача вроде Жака Улья, но для сильно поиздержавшегося Малка стало настоящим спасением. Как и для готовящейся к переходу в Бакалавры Змеи.
Так что домой студенты Тияза Черепа возвращались несколько повеселевшими.
– Слушай, Эйша… А как здесь вообще зарабатывают? – Неожиданный денежный приз натолкнул Малка на новую мысль, и он поспешил ее озвучить.
– Если нет хорошей профессии с устоявшейся клиентурой, то выполняют задания, конечно, – по-мальчишески ухмыльнулась Змея.
– Но этого мало! – возмутился ответом Малк.
– Так бери больше! – парировала Эйша и рассмеялась. – И учись находить общий язык с местными. Как видишь, это полезно!
– Да кто спорит… конечно, полезно! Только если постоянно работать, времени на тренировки может и не хватить! – нахмурился Малк.
И, услышав вполне ожидаемое «Старайся успевать!», отвернулся к окну. Он весь прошлый год так старался, и больше что-то не хотелось! Но с другой стороны… если Эйша не знает ответа на его вопрос, это ведь не означает, что его не существует, правильно? А раза так… раз так, то этим следует заняться. Во всяком случае потом, когда появится чуть больше свободного времени. Сейчас же дома его ждала практика нового Тайного Искусства, и Малк был уверен, что, пока не достигнет в ней хотя бы минимального понимания, ни на чем другом всерьез сосредоточиться не сможет!

Глава седьмая,
в которой на остров Римма приходит Ночь

Хранилище артефактов во внешней фракции Школы Пепла представляло собой лишенное окон полуподвальное помещение со стенами из корабельной брони и входной дверью, толщине которой позавидовали бы иные банки. О магической защите и говорить не стоило – Малк даже на своем уровне развития ощущал работу по крайней мере трех следящих заклятий.
– Опять за Зеркалом? – Из подсобки, позевывая, выглянул работник хранилища.
– А зачем же еще?! – поморщился Малк. – Уж точно не потому, что у меня чересчур много драхм и я решил по доброте душевной добровольно с ними расстаться.
Ответом ему был лишь вежливый смех работника – так и не ставший Адептом Одаренный опасался чересчур фамильярничать с Учеником.
Что до йоррохова Зеркала Друзала, то ситуация с ним и вправду была… сложной. Руководство Школы не торопилось заниматься благотворительностью и задрало ставку аренды артефакта до одной драхмы в день. Если для дворян и детей богачей это и не было разорительно, то для кого-то вроде Малка сразу ложилось весьма тяжким бременем на бюджет.
И ведь ничего не сделаешь, ничего!
Нет, сначала Малк пытался практиковаться в новом Тайном Искусстве, что называется, честно, без внешних инструментов. Не из каких-то идеологических соображений, разумеется, а просто за неимением денег – на тот момент вместе с полученным от старосты Моченых Хуторов подарком у него было всего восемь драхм. Однако когда спустя месяц нашел-таки себе источник дохода, а заодно убедился в крайне низкой результативности чистых тренировок – освоение первого слоя Трех Призрачных Пульсов едва-едва сдвинулось с мертвой точки, – то сразу же озаботился арендой Зеркала. Точнее, сначала попробовал его купить, даже съездил ради этого в Нимад и Лакон, но, не найдя ничего подходящего для ранга Ученика, был вынужден воспользоваться услугами школьного хранилища артефактов. И теперь, зная о тамошних расценках, он совсем не удивится, если кто-нибудь скажет, что это именно руководство Школы убрало с рынка техномагических устройств двухзвездные Зеркала.
Но и это не все! Для получения артефакта мало иметь средства, необходимо еще и накопить некоторые квалификационные баллы. Та самая внутренняя валюта Школы, стимулирующая студентов выполнять нужные для руководства задания. И слава Святым, что Малка так удачно нагрузили работой в качестве «груши для битья». Как выяснилось, получаемых за нее баллов вполне хватало, не только чтобы покрывать ежемесячные выплаты по долгу за стабилизацию Нимба, «бесплатно» питаться в столовой и жить в собственном домике, но и иметь доступ к хранилищу. Одно слово – повезло!
Если бы еще эти баллы шли в зачет его кредита у господина Тияза, но увы, увы. Черные камни Младшего Магистра с внутренней валютой Школы никак не пересекались, и от персональных заданий было не отвертеться…
Однако в данный момент все это Малка волновало мало. И стоило заполучить в свои руки артефакт, он целиком сосредоточился на практике нового Тайного Искусства. Той вещи, что должна открыть перед ним двери могущества.
– Держите. Как всегда, возврат не позднее полуночи. Иначе штраф! – Из подсобки вернулся работник хранилища и поставил перед Малком коробку с Зеркалом.
Малк придирчиво осмотрел артефакт на предмет повреждений – полностью прозрачный куб с двумя окулярами на одной стороне и плавающей внутри решетчатой сферой хоть и имел на одной из граней несколько царапин, но на функциональности они никак сказаться не могли, – одобрительно кивнул и, прижав Зеркало Друзала к груди, покинул подвал. Впрочем, ушел он недалеко. Зал для медитаций находился в соседнем здании, Малку потребовалось лишь пересечь аллею и зайти в первую же дверь. А там… нашел свободный стол, снарядил артефакт к работе и начал тренировку.
Раньше ему казалось, что опыт работы с Дождем боли и Кристаллическим Сердцем станет серьезным подспорьем в изучении следующего Тайного Искусства. Что там может быть принципиально нового? Все то же погружение в Дворец Духа, та же настройка на колдовские фигуры и выстраивание циркуляции Силы… Ан нет, реальная практика быстро расставила все по своим местам. Сложность занятий Тремя Призрачными Пульсами находилась на совершенно ином уровне! И дело было не в каких-то особенно головоломных образах, цепочках символов или способности к концентрации Власти – хотя это тоже присутствовало. Нет, главная трудность в освоении «подарка» господина Тияза крылась в понимании метафизических принципов Искусства. В том, что плохо поддавалось описанию, не укладывалось в рамки примитивных словесных схем и требовало свободного владения принципиально новыми смысловыми концепциями. Не начни Малк с подачи Мастера изучать философию магии, и новое Тайное Искусство ему точно оказалось бы не по плечу!
А еще только после начала занятий стало ясно, почему для передачи Трех Пульсов Черепу понадобилось использовать посредника в виде загадочного лица-маски. Вместе с описанием Искусства пугающая «игрушка» давала понимание всех необходимых для тренировки первого слоя правильных настроек тонкого тела и выводила на нужные ощущения в практике. И это настолько облегчало обучение, что Малка просто не находил слов…
Очистив разум и отринув эмоции, Малк сформировал перед внутренним взором первый цветовой узор и, прислушиваясь к возникающим внутри Дворца Духа вибрациям, принялся корректировать ориентацию фокусирующих кристаллов и расположение пластин с колдовскими печатями. Ощутил усиление ментальной «дрожи», зафиксировал состояние и… следующий узор, следующее изменение настроек!
На двенадцатом шаге во Дворце чуть выше и левее Кристаллического Сердца возникло радужное мерцание, сложившееся в «диск» с сакральным рисунком. Внешне примитивным, но приобретающим невиданную глубину при более внимательном взгляде. Появлялось ощущение, что таящиеся за разноцветными линиями и пятнами смыслы как-то меняют мышление, капля за каплей преображают и трансформирую Дворец Духа, изгоняют лишнее и приумножают действительно ценное в тонком теле…
Увы, долго сохранить подобное состояние у Малка не получалось. Уже через час после начала тренировки, истратив пятнадцать эргов Силы, он терял концентрацию и загадочный «диск» пропадал из Дворца. Так повторялось раз за разом. И о том, что какой-то прогресс все же был, Малк мог судить лишь по все более и более ясному сакральному узору. Рано или поздно он обещал стать настолько четким, что намертво впечатается в реальность Дворца и уже больше никогда не исчезнет.
Завершения создания первого «диска» – а значит, и прохождения первого слоя – Малк ждал где-то через пару месяцев. Будь у него доступ к источнику Пневмы или чистой Смерти, то было бы быстрее, но пока он мог рассчитывать только на собственные силы. Они были, увы, не беспредельны. Те же пятнадцать эргов, уходящие на тренировку, Малк восстановил бы в подходящем источнике часов за семь, затем еще раз повторил практику Трех Пульсов и, как следствие, сократил оставшееся время занятий до месяца или около того… Однако ничего подобного у Малка не было. Единственный источник Школы представлял собой адскую смесь Огня со Смертью, что совершенно не подходило для его занятий. И слава Святым, что ему хотя бы пока не требовались эликсиры. Иначе совсем беда!
Ну да ничего, главное, дело двигается, и столь непростые в освоении вещи постепенно обретают духовное воплощение. Сначала первый слой, второй, третий… А там и до завершения освоения всего Тайного Искусства рукой подать! И тогда Малк наконец-то снова начнет развивать свои способности, шаг за шагом приближаясь к вершине ранга. Благо путь этот больше уже не был затянут туманом.
Единственное, что немного беспокоило Малка, это засевшее в глубине его Духа Семя. После трансформации Кристаллического Сердца оно больше никак себя не проявляло. Не помогало налаживать связи между новым и старым Искусством, не добавляло знаний, не расширяло способности и не трансформировало Три Пульса в нечто принципиально иное. Его словно бы не существовало! И если бы Малк своей Властью не ощущал слабые отголоски его присутствия в своем Дворце, он решил бы, что чужое Наследие разрушилось в процессе перехода на новый ранг.
Или все дело в том, что Три Призрачных Пульса еще не завершены?! Кристаллическое Сердце начало сплавляться с Дождем боли уже много позже завершения их освоения, а значит, и с новым Искусством могло быть точно так же. И какие-то шевеления следовало ждать не раньше, чем Малк станет Бакалавром и не пройдет в своей практике через все шесть слоев… Так получается? Ответа Малк не знал. И хотя он рад был бы обратиться за советом к учителю, делать это все же опасался. Непонимание мотивов господина Тияза, принявшего в помощники и ученики откровенно бесталанного мага, будило слишком много подозрений и на корню рубило любые ростки доверия…
По окончании тренировки оставлять у себя Зеркало Малк не стал и сразу же вернул его в хранилище. И так как в этот день занятий со студентами госпожи Мины не ожидалось, тотчас направился в кабинет к Жаку Улью. С толстяком он не встречался уже больше четырех седмиц, и у того наверняка накопились вопросы.
– Давно не виделись, «ассистент»! – вместо обычного приветствия сказал его несостоявшийся наставник, едва Малк появился на пороге. – А я уже было решил, ты так увлекся служением Черепу, что сюда совсем дорогу забыл.
Малк изобразил на лице виноватую улыбку. Возразить было нечего. Он и вправду слишком долго избегал визитов к толстяку. И оправдание придумать было сложно. Не скажешь же, что тебя вполне устраивает роль ученика и ты тяготишься необходимостью доносить на своего учителя? Причем не из-за какой-то особой верности к господину Тиязу – нет, настолько крепкие узы их еще не связывали, да и свяжут ли, – а из-за общей порочности подобного рода действий…
– Забыл? Как можно! – все же попытался изобразить возмущение Малк и извиняющимся голосом добавил: – Просто все как-то так сложилось: тренировки, учеба… С господином Тиязом опять же практически не виделся и заданий от него не получал…
Малку казалось, что этих слов будет вполне достаточно для оправдания, и он был совершенно не готов к взрывной реакции толстяка.
– То есть теперь ты здесь решаешь, когда и как приходишь ко мне на доклад?! – на манер злящегося Тияза Черепа прошипел Жак Улей. – Так получается?!
Обычно благодушное лицо толстяка вдруг исказилось, и в сторону Малка выстрелил сгусток структурированной магии Жизни. Он даже вздрогнуть не успел, куда уж там защититься, как заклинание Младшего Магистра вошло ему в грудь, кислотой растеклось по жилам и заставило застыть в колдовском ступоре.
– Надо было сразу это сделать, чтобы избавить от иллюзий и указать твое место. Но я, увы, слишком добр… И все этим пользуются! – сообщил самодовольно толстяк, понаблюдав некоторое время за потугами Малка пересилить его магию и вернуть себе способность к передвижению.
Картинно щелкнул пальцами и… похолодевший от ужаса Малк, переставляя конечности точно деревянная марионетка, сначала пересек комнату, а затем, вопреки своей воле, принялся передвигать тяжелый комод около одной из стен. Не помогли ни его явное нежелание это делать, ни сопротивление с помощью Власти, ни использование Рассеивания – Малк оказался просто не в состоянии сломить колдовское воздействие Младшего Магистра. И стал его живой куклой.
– Вот, теперь в самый раз… – Жак Улей окинул критическим взглядом новое местоположение комода и удовлетворенно кивнул. – Знаешь ли, давно хотел внести изменения в обстановку, да все недосуг. А тут ты так удачно подвернулся… – И издевательски добавил: – Так что спасибо тебе!
В тот же миг Малк ощутил, как к нему вернулась способность управлять собственным телом, и он обессиленно рухнул на удачно оказавшийся рядом стул.
– Урок понятен? – уточнил толстяк, удовлетворенно причмокнув.
– Понятен… господин Жак, – через силу выдавил из себя Малк, утирая льющийся по лицу холодный пот.
До настоящего момента он не испытывал ничего подобного. Пережитое чувство абсолютной беспомощности, слабости и тотального унижения чернильным пятном легли на его самолюбие и породили не страх, как, возможно, ожидал маг-призыватель, а глухую ярость. Ярость, которой он никак не мог дать выхода!
– Подобная небрежность больше не повторится, – продолжил он, приложив все силы, чтобы не показать бушующие внутри эмоции.
И, судя по реакции господина Жака, ему это удалось.
– Вот и ладненько… Так что ты мне расскажешь сегодня о своем наставничке? – с видом пастуха, вернувшего заблудшую овцу в стадо, спросил толстяк.
Малк дернул щекой. После столь жесткого прессинга со стороны куратора – пожалуй, именно как к куратору от Темной Канцелярии к толстяку теперь и стоило относиться, без всех этих «несостоявшихся наставников» – требовался четкий и ясный ответ. Но вот с этим и была проблема.
– Прошу прощения, но… докладывать по большому счету не о чем. За те два месяца, что прошли после получения от Младшего Магистра Тияза Тайного Искусства, я с ним виделся всего два раза. И за рамки короткого обсуждения моего понимания Трех Пульсов мы не выходили, – сказал он осторожно.
Жак Улей недовольно засопел. Затем окинул Малка придирчивым взором и хмыкнул.
– Про свои успехи в тренировках можешь не рассказывать. Вижу, что, даже едва прикоснувшись к изучению Искусства Смерти, ты уже получил кое-какую пользу. И дисбаланс между телом и Духом начал потихоньку исправляться…
Малку и самому казалось, что с некоторых пор ощущает себя… свободнее, что ли. Словно раньше у него была некая застарелая проблема, давно привычная и потому незаметная, а теперь она вдруг стала отступать, принося вполне ощутимое облегчение. В комментариях куратора он не нуждался, однако все равно с подчеркнутым уважением кивнул.
– Меня Тияз интересует, понимаешь? Так что давай с самого начала все, что про него вспомнишь. И не беда, если придется повториться. Понял? – сказал Младший Магистр вальяжно.
– Конечно, господин Жак. – Малка аж с души воротило от собственной услужливости, но изменить он ничего не мог, и приходилось, сжав зубы, терпеть. – Но сразу скажу, что интересующую вас легендарную коллекцию «лиц» Тияза Черепа я не видел! Единственное, с чем пришлось столкнуться, это артефактная маска… Но я не уверен, следует ли ее считать «лицом»…
– Ты про Морду? – странным голосом, в котором угадывались нотки черной зависти, спросил Жак Улей. – Это не совсем то, но… про нее во всех подробностях! Слышишь?! Во всех!
Малк, впервые узнавший, что загадочный инструмент, посредством которого он изучил новое Тайное Искусство, имеет название, даже немного растерялся от подобного напора. Эта… Морда настолько уникальна? Или жгучий интерес к ней куратора Темной Канцелярии имеет какую-то другую причину? Вопросы множились, но ответы на них никто давать ему не спешил. И он, вздохнув, в который уже раз принялся описывать свой опыт знакомства с необычным магическим инструментом Тияза Черепа.
Судя по всему, история Малка оказалась достаточно интересной, потому как под конец встречи к Жаку Улью вернулось благодушное настроение, и он принялся посматривать на своего… видимо, все-таки агента с молчаливым одобрением. Малк, сделавший достаточно уступок своему характеру, не удержался и повернул беседу в несколько неожиданное для толстяка русло.
– Господи Жак… А можно личный вопрос? – спросил он со всем возможным смирением.
Дождался, когда толстяк, погруженный в какие-то свои мысли, кивнул, и сказал:
– В свете того, кто является нашим общим покровителем и работодателем, хочу просто уточнить один момент в нашем с вами сотрудничестве…
– Какой же? – мгновенно насторожился толстяк.
– О, ничего особенного! Всего лишь мое вознаграждение… – Малк с безмятежным видом улыбнулся. – Нет, каково наказание, я примерно понял, но… там где кнут, должен быть и пряник. Так что я получу за то, что вынужден доносить на своего наставника?
Просьба даже на слух звучала мерзко. Но, как говорил когда-то Толфан, даже попадание в дерьмовую ситуацию – не повод отказываться от получения выгод. Вот Малк и старался следовать наставлению своего бывшего друга. А вопросы морали и собственной верности пока предпочел оставить на потом.
– Что, прости, получишь? – переспросил чуточку растерявшийся толстяк, который явно с особым трепетом относился к теме богатства.
– Десяток драхм за… – Малк не без презрения к себе хмыкнул, – за донос вполне пристойная цена. Сами знаете, практика требует денег. Так почему бы вам, как куратору, не сделать мой путь развития более гладким?
Это было попадание в десятку. Толстяк, до которого даже не сразу дошло, о чем Малк ведет речь, аж задохнулся от возмущения. Покраснел, вытаращил глаза, принялся гневно трясти пальцем. Малк уже приготовился к злой отповеди или, того хуже, повторному превращению в марионетку, но… господин Жак отчего-то сдержал ярость. А как немного успокоился, ровным голосом сообщил:
– Как принесешь что-то достойное внимание, я… обдумаю твою просьбу. А пока же… пока пошел вон!
И выставил Малка за дверь. Попытку обогатиться за счет представителя Темной Канцелярии можно было считать провалившейся.
Впрочем, Малка это особо не беспокоило. Своей эскападой он не столько рассчитывал добыть денег, сколько пытался проверить границы своей свободы. Превращение в марионетку его откровенно напугало, и возник страх, что помимо тела призыватель влияет еще и на его разум. Но способность «ударить» по больному месту толстого любителя золота эти страхи развеяла. Что уже было неплохо.
Малк вышел на улицу и замер на крыльце. Несколько раз сжал и разжал кулаки, осторожно повел плечами, хрустнул шеей – вдруг накатило ощущение, что тело снова не его собственное, а затем решительно встряхнулся и направился к одной из административных построек внешней фракции. Впереди его ждала следующая встреча, так что переживания по поводу выпавшего на его долю испытания следовало до поры до времени отложить.
– Ты опоздал! – вместо приветствия сказал невысокий бородач, гремя ключами у дверей склада, куда Малк прибежал сразу после беседы с Жаком Ульем.
Малк виновато развел руками:
– Что поделаешь, учеба… А ты деньги приготовил?
Бородач хмуро на него покосился из-под густых бровей, засопел, после чего спрятал ключи и отошел к притулившемуся у окна столику. Еще раз бросил мрачный взгляд на Малка и бухнул на столешницу туго завязанный кожаный кошель.
– Вот, как и договаривались… Сорок три драхмы! – буркнул он.
– И двадцать оболов, – педантично добавил Малк.
– Ладно, и двадцать оболов, – покладисто согласился бородач. И демонстративно доложил в мешок две мелкие монетки. После чего потребовал: – С тебя «лечилки». Сорок восемь штук, как обещал!
Малк широко улыбнулся и принялся выкладывать из специально захваченного с собой саквояжа коробки с кристаллическими стержнями, заряженными Малыми исцеляющими чарами.
– Здесь сорок девять. Одна для проверки, – сообщил он наконец, когда пять упаковок заняли свое место около мешка с деньгами.
Бородач довольно кивнул и, бегло проглядев содержимое, вытащил наугад один сосуд. Повертел в руках, зачем-то понюхал, разве что на зуб не попробовал, и решительно сломал. На непонимающий же взгляд Малка пояснил:
– Утром локоть ушиб, до сих пор ноет. Так что сам понимаешь…
Подождал пару минут и закатал рукав. На коже красовалась уже подсохшая ссадина и легкая припухлость, которая бледнела на глазах.
– Ага, работает… – довольно пробормотал бородач и, забыв о локте, принялся перекладывать коробки уже в свою сумку. – Я завтра в Нимад еду и попробую твои игрушки морякам продать: им чем дешевле, тем лучше. А то наши больно разборчивые стали. От «лечилки», сделанной из чистой Пневмы, нос воротят. Все им Жизнь подавай… На то же, что запечатанное в сосуде заклинание сотворено Властью в оранжевом ранге, им плевать! Идиоты… Правильно говорю?
Малк кивнул. Хотя он бы сделал это, даже если бы у него и имелись какие-то возражения. Бородач, а по совместительству ответственный за закупки помощник управляющего всем хозяйством внешней фракции, вот уже второй месяц был его главным источником дохода в Школе Пепла. И портить с ним отношения он категорически не желал.
Началось все после дела с расследованием убийств в деревне Моченые Хутора. «Подарок» старосты словно пробудил Малка от спячки, напомнив, что неплохо бы задуматься о восстановлении потерянного благосостояния. И он принялся перебирать все доступные варианты… которых, увы, оказалось совсем мало. Находящейся на отшибе Школе не требовался специалист по уборке стен от низкоуровневых магических воздействий, работа грузчика предполагала каждодневные многочасовые поездки в тот же порт Нимад, а местная лечебница была полностью укомплектована сертифицированными магами-лекарями. Так что выбирать приходилось между пассивным ожиданием денежных заданий от Школы или Мастера и… изготовлением одноразовых артефактов-«лечилок» с последующей самостоятельной продажей.
Была, правда, еще одна возможность. Малк, сколь бы это ни было унизительно для Ученика, мог тупо продавать излишки энергии Пневмы Школе. И он даже узнал расценки. Но заявленные восемь оболов за десять эргов – против одной драхмы в метрополии – заставили махнуть на данный способ заработка рукой. Мало того что позорно для мага его уровня, так еще и деньги приносит откровенно смешные. Нет уж, хватит с него налога на Одаренных. По доброй воле заниматься бессмысленной тратой своего потенциала он не станет!..
С заданиями, правда, тоже получалось не очень – осыпать золотом при минимуме усилий его не спешили, – и он сосредоточил свои усилия на том, что наловчился делать еще в Андалоре, на «лечилках». Купил в хранилище артефактов заготовки под сосуд, благо стоили они примерно так же, как и в метрополии – один кристаллический стержень продавался по пятьдесят оболов, – и приступил к работе.
Причем математика была простая.
На его нынешнем уровне на создание заклинания «лечилки» уходила одна и шесть десятых эрга – один тратился на само заклинание, и шесть десятых забирало запечатывание. Резерв же Малка составлял двадцать эргов, и после ежедневной утренней тренировки с Тайным Искусством он уменьшался до пяти. В течение последующих пяти часов запасы магии Малка восстанавливались до уровня в десять с половиной эргов, а значит, он мог себе позволить сделать четыре «лечилки». Что снова опускало уровень наполнения резерва до чуть более четырех эргов. К сожалению, естественным путем восстановиться к следующей тренировке после подобного падения было невозможно, и Малку приходилось медитировать с формулой сбора. Три часа перед сном, которые он вполне мог бы потратить на что-то более полезное вроде чтения книг или дополнительных тренировок. Но… увы, увы! И все опять возвращало Малка к необходимости иметь доступ к подходящему источнику. Источнику, которого рядом просто не было.
Первые свои «лечилки» Малк пытался продать сам. Нимад, Лакон… он не побрезговал заглянуть даже в пару деревень, однако наладить контакт с местными, как советовала Змея, не смог. Принимать одноразовые заклинания у неизвестного Ученика перекупщики и приказчики в лавках магических товаров явно не спешили. Малк даже начал было отчаиваться, как вдруг услышал разговор двух преподавателей внешней фракции про ушлого помощника управляющего, и его осенило: зачем брать на себя работу, в которой он ничего не смыслит, если можно положиться на профессионала? И пусть при наличии посредника о большой прибыли можно забыть, свой кусок пирога он все же получит. Главное, найти правильного человека.
Таким человеком и стал для Малка бородач. Его даже особо убеждать не пришлось. Достаточно было показать имеющиеся сосуды с заклинаниями, немного поторговаться, чтобы торгаш не только согласился выкупать у Малка «лечилки» по цене в сто сорок оболов за штуку, но и предложил помочь с закупкой заготовок под сосуды в счет следующей партии…
И вот сегодня они закрывали первую их действительно крупную сделку. Сорок три драхмы и двадцать оболов! Кошелек Малка уже истосковался по подобным суммам! Одна беда, тридцать драхм из нее сразу же уходили на оплату месячной аренды Зеркала Друзала, что оставляло Малка с жалкими тринадцатью драхмами, но и это было неплохо. Добавить сюда чуточку подросший запас в одиннадцать драхм, и уже понятно, что край финансовой бездны потихоньку отдаляется.
Территорию внешней фракции Малк покидал в несколько приподнятом настроении, которого не смогло испортить даже воспоминание о неожиданном повороте в «общении» с Жаком Ульем. Всегда легче жить, когда можно не думать о финансах. Тогда остается время и на фантазии о будущем, и на обдумывание способов достижения вполне реалистичных целей. Вроде и не в деньгах счастье, а без них никак…
Он уже миновал ворота Школы и направился к повороту на дорогу во внутреннюю фракцию, как был неожиданно остановлен окриком:
– Чего радостный такой? Клад нашел?
Сегодня явно был день встреч. Чуть в стороне от входа стоял знакомый экипаж, и из распахнутой дверцы весело скалился Больдо.
– Давай сюда, дело есть! – махнул второй по могуществу ученик господина Тияза.
И Малк нехотя двинулся к карете. Он-то предполагал, что сейчас за несколько часов доберется до дома, распечатает припасенную бутылку вина и устроит в честь завершенной сделки вечер отдыха с хорошей книгой, но… видимо, сегодня не судьба.
– Что такое? – спросил он, нахмурившись.
Вообще, с Големом они не так чтобы сильно приятельствовали. И встреча именно с ним, а не с Эйшей, выглядела необычно.
– Задание Мастера, что ж еще может быть? – оскалился Больдо. – Крыс с Птицей сейчас в Яванском поясе шорох наводят, Эйша с поручением на соседний островок отправилась. Вот нам за всех теперь и отдуваться…
– Задание? – переспросил Малк, усаживаясь рядом с братом по учителю. – Ночь на носу. Какие сейчас могут быть задания?!
На острове Римма и вправду неумолимо приближалось время очередной Ночи Йорроха. Местное бюро бедствий уже распространило информацию, что Пекло предпримет попытку прорваться в реальность Мритлока вечером следующего дня. И Малк даже не поленился узнать дорогу до входа в укрытие внутренней фракции Школы – чтобы не пришлось в последний момент опять бегать по улицам. Но вот чего он не предполагал, так это подобного поворота, грозящего мрачной перспективой провести еще одну Ночь снаружи.
– В этом и вся соль, дружище! – рассмеялся Больдо. – Именно с Ночью наше поручение и связано.
Малк помрачнел, достал из сумки небольшую фляжку с отваром шуйсю – после успешного гадания в деревне Моченые Хутора у него снова появилась демоническая отметина – и сделал солидный глоток. Едкая горечь прояснила мозги лучше крепчайшего кофия, и он наконец решительно кивнул.
– Я готов, излагай!
– Ты чего так напрягся-то? Расслабься, обычное же дело! – сказал Голем, толкнув Малка локтем.
Однако заметив, что соученик сохраняет серьезность, вздохнул и принялся объяснять.
Новое задание было продолжением истории с убийством околоточного и знахаря. В то время как Малк считал, что демон найден и дело закрыто, в действительности число схожих нападений продолжало расти. В Нимаде уже трижды в ходе облав уничтожали похожих на кошек порождений Пекла, еще десяток бестелесных тварей с головами коров упокоили в селах по всему острову, и еще столько же случаев только предстояло расследовать. Остров Римма словно охватила эпидемия убийств слабых Одаренных, которой не было ни конца ни края. Жандармы сбивались с ног, пытаясь разобраться сразу со всеми случаями, и запросили помощи у Школы Пепла…
– То есть этим не только ученики господина Тияза занимаются? – перебил его Малк.
– Разумеется. Половину внутренней фракции привлекли. – Больдо хищно ухмыльнулся. – Тех, кто послабей, отправили на усиление охраны ключевых населенных пунктов. Сильных же… М-да, к сильным в Школе особый подход. Вот и задания у нас тоже свои.
– Больдо, хватит ходить вокруг да около! И не забудь про связь с Ночью, – поторопил Голема Малк.
– Ладно-ладно, – рассмеялся Больдо и, посерьезнев, принялся объяснять: – Мастера Школы считают, что нашествие демонических тварей это лишь вершина айсберга. И за ними прячется активность одной, но довольно-таки специфической гадины. Любительницы загребать жар лапами свежеслепленных миньонов… всех этих кошкодемонов и человекобыков.
– Что-то вроде матки в улье? – уточнил Малк.
– Не совсем, – замотал головой Больдо, – но смысл похожий… Так вот, все происходящее не более чем дымовая завеса, и главный удар еще впереди. А раз так, то нанесен он будет в момент, когда тварь будет находиться на пике могущества. То есть в Ночь Йорроха.
– Может, Мастера и о имени гадины догадываются? – спросил Малк.
– Конечно. Все сходятся на том, что это «шалит» Трехголовый из Хеймдарка. – Голем пожал плечами. – Тварь своеобразная, уровня Охотника за плотью.
– Охотник за плотью… – повторил Малк ошарашенно. С противниками, сопоставимыми по силе с Бакалаврами, он еще не дрался. – И какая у нашего Трехголового цель? Кто достоин его личного участия в нападении?
– Про достоин это ты хорошо сказал, – скривился Больдо. – Подобного рода твари на мелочи не размениваются. Им подавай резню и ручьи крови, никак не меньше…
– Убежище! – догадался наконец Малк. – Мастера думают, что в Ночь Йорроха этот гребаный Трехголовый нападет на убежище… Нигде больше столько смертных и слабых Одаренных, собранных в одном месте, ему точно не найти! – Однако тотчас пришедшая в голову мысль заставила его нахмуриться. – Но разве это возможно? По идее, стены должны даже Слушающего Бездну без проблем останавливать, а наша тварь…
– …а наша тварь для этого слишком слаба! – с полуулыбкой кивнул Больдо. – Вот мы и посмотрим, как Трехголовый собирается выкручиваться.
Увы, добираться до места назначения пришлось долго. Убежище, где Малку с Больдо предстояло встречать Ночь Йорроха, располагалось на северной оконечности острова, в городке под названием Толок. И дорога туда заняла почти десять часов.
По приезде сразу же направились гостиницу – местный мэр заранее распорядился подготовить им лучшие номера, – так что к гигантскому трехбашенному флактурму у них получилось отправиться лишь утром следующего дня.
– Слушай, я вчера еще заметил: ты чего грудь трешь? Рана? – неожиданно спросил Больдо, когда они после завтрака наконец оказались перед входом в убежище.
И замерли, меланхолично наблюдая за вереницей людей, входящих в черный зев широко распахнутых врат. Местная власть очевидно не любила, когда население ударяется в панику, и предпочла провести эвакуацию заранее.
– Ерунда. Я крепкий, да и «лечилка» помогает. Так что сегодня-завтра все заживет, – отмахнулся Малк, но, поймав серьезный взгляд Голема, со вздохом пояснил: – На занятие, где я в качестве «груши» подрабатываю, заявился студент, который уже четыре года во внешней фракции учится. И…
– И показал тебе, куда Святые Йорроха гоняют! – засмеялся Больдо. – Это нормально. А то ты небось уже себя непобедимым возомнил. Решил, что сильней тебя Учеников больше и нет…
Малк, у которого и в мыслях не было ничего подобного, лишь неопределенно дернул плечом. Опыт опытом, но особо сильным он себя не считал. Разве что так, самую малость. Поэтому и к поражению от коллеги, успевшего продвинуться в развитии чуточку дальше, отнесся философски. Он ведь по большому счету все тот же Адепт: ни освоенного Тайного Искусства, ни новых заклинаний, ни расширенного арсенала ритуалов и знаков Руногоглифа. Единственное, чего достиг за шесть с лишним месяцев обучения в Школе Пепла, – это расширил свое понимание принципов магии и… все. Начало тренировки первого слоя Трех Призрачных Пульсов не в счет. А раз так, то и поражения неизбежны. Сегодня его раскатал в блин маг-элементалист, владеющий Огненной Ладонью, завтра заставит сдаться призыватель, а послезавтра… что ж, возможно, послезавтра уже он возьмет реванш и считать синяки и трещины в ребрах будут его противники.
– Жаль, конечно, что ты не идешь по пути закалки тела, – продолжил рассуждать Больдо. – Для такого здоровяка, как ты, трансформация в неуязвимого воина, который кулаками крушит высокоранговые Щиты и до определенного момента не боится атакующей магии, самое оно. – Соученик с усмешкой покосился на Малка. – Будешь… как там тебя Эйша назвала… Эттином не по имени, а по сути!
– Больдо, хоть ты-то не начинай, – поморщился Малк, который уже устал ругаться со Змеей из-за придуманного ею прозвища.
– А что? Нормальная кличка, боевая! – совсем уж неприлично заржал Больдо. – Ничего, ты подожди. Эйша девчонка деятельная, рано или поздно доберется до внешней фракции и сделает все, чтобы о твоем втором имени знало как можно больше народу. Вот тогда ты запоешь…
Малка при этой мысли передернуло. Он постарался свернуть разговор с раздражающей темы.
– К Йорроху Эттина! Лучше про свое развитие расскажи… Эйша что-то про артефакт говорила, и, на мой вкус, это гораздо более удивительно, чем путь закалки тела!
– Да, я парень особенный, – ухмыльнулся Больдо, однако продолжил все же серьезно: – Насчет артефакта Змея правильно сказала. Это Каменный Крушитель – магическая четырехзвездная алебарда синего ранга. Она уже четыре века в нашей семье от отца к старшем сыну передается и служит основой развития как магов. Но вот насчет сравнения с путем закалки тела… Малк, одно другому не мешает. Крушитель – игрушка серьезная и просто так в руки не дается. Чтобы полноценно владеть ей, нужно быть Младшим Магистром. Если же начинаешь с ней работать раньше, то… возможны проблемы. Вплоть до смертельного исхода…
– Почему? – перебил Малк.
– Организм не выдерживает мощи артефакта, – скривился Больдо. – Так что слава Святым, что жизнь меня свела с господином Тиязом. Именно он показал мне дорогу развития тела, и именно благодаря ему я стал тем, кто есть сейчас, и с оптимизмом смотрю в будущее. Не будь его, и кончил бы как мой дед, не дожив до сотни. Теперь же… – Голем поднял валяющийся под ногами камень, демонстративно его сжал и… высыпал из ладони песок. – Теперь многим Бакалаврам на моем пути лучше не становиться!
Малк задумчиво посмотрел на его руку, потом на свою – у него лапища была никак не меньше, но камни крошить в песок он не мог – и едва слышно хмыкнул. Действительно впечатляет. Добавь к этому устойчивость к магии, магическую броню, разного рода усиления, вручи заговоренный меч или, как у Больдо, алебарду, навесь пару амулетов – и получится настоящая машина смерти. Может, и вправду засунуть куда подальше Три Призрачных Пульса да и попросить господина Тияза помочь перейти на путь закалки тела?
А, к Йорроху! Коней на переправе не меняют. К тому же Малк ко всем этим отклонениям от ортодоксального развития мага, где Дух первичен, а тело вторично, относился весьма скептично. Не по душе ему это, слишком противоречит внутренним устремлениям и жизненным ориентирам! Все-таки цель мага – развитие не тела, но Духа…
Малк ненадолго задумался, перестав обращать внимание на окружающих. Поэтому пропустил момент, когда Голем обратился к нему с вопросом. Старшему соученику пришлось повторить сказанное еще раз.
– Говорю, все забываю у тебя спросить, зачем ты к Жаку Улью ходишь. Мне уже несколько человек донесли, что уведенный нашим Мастером ученик что-то зачастил к своему прежнему учителю. Вот и интересуюсь, – сказал Больдо с некоторым недовольством.
И Малк мысленно помянул Йорроха. То, что равно или поздно, но объяснять свою «дружбу» с Младшим Магистром все-таки придется, он знал, но почему-то надеялся, что время это настанет несколько позже.
– Даже не знаю, как это объяснить. Просто… просто в период учебы в Андалорском Обществе магов, когда мне, как провинциалу, очень не хватало поддержки, господин Жак очень помог со своими поисками ассистента. Уж понятия не имею, какие там у руководства Общества взаимоотношения с Младшим Магистром, но они настойчиво искали того, кто согласится отправиться к нему на остров Римма. Сам понимаешь, желающих было мало. И мне удалось в обмен на свое согласие выбить некоторые льготы… – озвучил Малк заранее заготовленную легенду. Врать было неприятно, тем более относительно общения со столь мерзко показавшим себя Младшим Магистром, но… какой у него выбор? – Ну а теперь я всего лишь выполняю свой долг перед… благодетелем. Помогаю в некоторых его опытах, выполняю мелкие поручения. Понимаю, что это может несколько огорчить господина Тияза, поэтому – какие бы истории ни рассказывали доносчики – и встречаюсь с Жаком Ульем не так чтобы часто.
– А… долг, обязанность, прочая ерунда, – поморщился Больдо, выслушав Малка. – Ты еще не понял, что обязательства у мага могут быть лишь перед Учителем, родом и государством – да и то с оговорками, все остальное лишь препятствия на его пути к могуществу. Ну да ничего, рано или поздно поймешь! – Старший соученик коротко хохотнул. – Что до возражений господина Тияза… расслабься, ему наплевать. Он считает себя выше подобных мелочей. И пока твои увлечения и посторонние занятия не мешают его планам, в том числе на тебя, можешь заниматься чем угодно.
Проявленное Больдо равнодушие, конечно, порадовало Малка, однако само объяснение его видения ситуация откровенно настораживало. То есть получается, что доверие между магами, на его взгляд, невозможно? Все решает выгода? Как бы то ни было, но Малк подобный цинизм принять не мог. Даже в условиях, когда один Младший Магистр в любой момент готов его превратить в марионетку, а другой завоевывает точно вещь, не давая никакого реального выбора, необходимость лгать и двурушничать Малка несколько угнетала. Интересно, а окажись Больдо на его месте, он бы чувствовал хоть какую-то неловкость или считал частью пути мага? Действительно, вопрос… Хорошо хоть теперь ясно одно: слишком доверять Голему пожалуй что не стоит!
Продолжить разговор они не успели. Рядом с воротами флактурма открылась неприметная дверка, и к ним вышел младший офицер. Военный быстро проверил их жетоны магов, поводил над головами жезлом-детектором и пригласил войти внутрь. И хотя действия его выглядели вполне профессионально, ощущалось, что к службе он все же относится с прохладцей. Словно ему давно уже все остодемонело, и единственное, о чем он думает, это скорое завершение его дежурства. Если и остальные служащие гарнизона убежища были такими же, то… Йоррох побери, план неизвестного Трехголового о проникновении во флактурм больше не казался невозможным. В конце концов, лазейку можно найти всегда.
– Кстати, чего-то мы тогда заболтались, а я так и не спросил тебя насчет Трехголового. Кроме его ранга и привычки загребать жар чужими руками ты ведь так ни о чем не сказал, – вполголоса обратился к Больдо Малк, направляясь следом за офицером. – Ни как выглядит, ни как предпочитает сражаться…
Больдо, до того о чем-то задумавшийся, недовольно нахмурился.
– А, да… точно, – протянул Голем и потер шею. – Я сам с ним никогда не сталкивался, но от Мастеров слышал, что у него три человекоподобных тела и весьма неплохая физическая мощь. Швыряться магией, по идее, не должен… Вроде все.
– Три тела?! – удивился Малк, покосившись на ушедшего чуть вперед офицера.
– Чего ты удивляешься? Одна личность и несколько тел, бывает и не такое. Тут их хотя бы всего три. И далеко друг от друга они обычно не уходят – можно избавиться одним махом, – немного рассеянно ответил Больдо и вдруг сказал: – Меня другое интересует… Почему у встреченных нами солдат нашивки нимадского флактурма? Это что за нововведение?
Малк, к своему стыду, данный факт пропустил и развел руками. Вместо него ответил сопровождающий.
– Это не нововведение. Еще вчера пришел приказ усилить наш гарнизон, вот парней из Нимада сюда и перебросили. С ними еще Младший Магистр вашей Школы прибыл. – Офицер усмехнулся. – Так что теперь мы самое защищенное убежище острова.
– Про Младшего Магистра мы в курсе, – кивнул Голем и специально для Малка сказал: – Господин Конт Два Зеркала из внешней фракции. Ты должен его знать.
Малк промычал нечто одобрительное. Конта Два Зеркала он и вправду знал, несколько раз пересекались в коридорах внешней фракции. И этот преподаватель боевой магии Огня оставил у него самое неприятное впечатление, которое сводилось к трем словам: высокомерный напыщенный болван. Перспектива работать с таким его совсем не радовала.
Но в данный момент заботило его совсем не это.
– Офицер, а среди нимадского усиления смертные есть? – спросил Малк. – А то я сейчас начал присматриваться и вдруг понял, что мне только Одаренные встречаются.
– Смертные? – переспросил офицер и странно посмотрел на Малка. Сам он явно относился к слабым Адептам. – Вроде нет. Но разве в этом есть что-то неправильное? Так мы будем только сильнее…
– Мы-то да, а как насчет нимадского флактурма? – медленно роняя слова, произнес Малк, глядя на Больдо.
Тот помрачнел, но ничего не сказал. Да и что тут скажешь: ослаблять одно убежище ради усиления другого явно было плохой идеей… Если, конечно, тут нет какой-то хитрой ловушки, о которой никто не счел нужным сообщить двум внутренним студентам.
На подземном этаже, куда их привел офицер, было многолюдно и несколько тесновато. Вопреки ожиданиям – все-таки наземная часть выглядела внушительно даже для метрополии – при строительстве нижнего уровня создатели флактурма нещадно экономили. Вместо множества герметичных секций, отделенных друг от друга бронированными переборками, с постами охраны у проходов и магическими оборонительными формациями, был всего один зал, сильно напоминающий из-за множества скамеек амфитеатр. И пусть на потолке присутствовала громадная защитная фигура, а в центре возвышался обязательный алтарь Девятерых, выглядело все это как-то слабовато. Для обычной Ночи Йорроха, какие приходили в Мритлок последнюю сотню лет, этого хватит, но если вернутся прежние времена, то… то Малк лучше будет встречать прорыв Пекла снаружи.
– Интересно, сколько людей здесь будет? – пробормотал он, ни к кому особо не обращаясь, но офицер его услышал.
– Четыре тысячи восемьсот один, практически весь Толок. И триста солдат гарнизона, – отчеканил он, помедлил и тихо добавил: – Среди гражданских тоже полно Одаренных. Согласно прошлой переписи – никак не меньше четырехсот человек…
– Действительно полно, – подал голос Больдо, оглянулся и с намеком сказал: – Не справимся – и тварь очень большой урожай собрать сможет.
Здесь Малку следовало бы выдать что-нибудь оптимистичное, в духе «Значит, справимся!», но он промолчал. Чем дальше, тем подозрительней ему казалось происходящее. И самое разумное здесь было держать рот на замке да поглядывать по сторонам.
– О, вижу господина Конта Два Зеркала! Надо подойти поздороваться и договориться о взаимодействии, – неожиданно бодро воскликнул Голем и двинулся к компании военных, окруживших довольно скромно одетого господина.
Малк не без труда узнал в нем Младшего Магистра из внешней фракции – в Школе тот предпочитал носить нечто более нарядное и соответствующее моде, чем костюм из серого сукна и кожаные сапоги. Да и вообще выглядел он сейчас каким-то потерянным и болезненным. Лицо бледное, глаза запали, щеки ввалились, а движения стали нервными и дергаными. Связываться с находящимся в таком состоянии Младшим Магистром себе дороже, так что Малк предпочел остаться в стороне. Благо он не в армии, чтобы докладывать о прибытии.
Вместо этого, попрощавшись с выполнившим свою задачу дежурным офицером, Малк отправился в центр зала к алтарю Девятерых. Не то чтобы с профессиональным интересом, но… Клятву Кетоту он дал, часть Наследия принял – считай, свой человек для жречества, и игнорировать данный факт не стоило. Тем более что рано или поздно, но ему придется озаботиться поисками методики развития Власти на оранжевом ранге. И хорошие отношения со слугами Девятерых тут точно не помешают…
Говорят, раньше у каждого алтаря всех Святых имелся собственный служитель, который проводил нужные обряды и ритуалы. Однако со временем должность упразднили и данные обязанности стали брать на себя жрецы из располагающихся поблизости храмов. Ну и так как флактурм находился в зоне «ответственности» храма Рзавиана, именно его последователь и готовил подземный алтарь к скорой службе.
На появление Малка жрец поначалу никакого внимания не обратил. Поток людей, вливающийся в убежище, нет-нет да и приносил верующих, жаждущих прикоснуться к мощи Святых перед приходом Ночи. Они совершали ритуальный обход вокруг кольца из девяти колонн, прикладывались лбом к тому камню, что символизировал выбранного ими покровителя, и уходили. Надолго никто не задерживался. Так что Малк, который сразу проследовал к столбу с именем Кетота да там и замер, сильно выбивался из общей картины.
– Благословят вас Девятеро и покровитель мой Рзавиан, – нараспев сказал жрец, поворачиваясь к Малку. Подошел ближе, прочитал имя Святого на колонне и нахмурился. – Плохая идея просить о помощи у Покровителя малефиков, тем более в Ночь Йорроха.
– Да, и почему же? – немного невпопад спросил Малк.
По уму следовало бы смолчать, но в этот момент он ощутил текущую в столбе Силу сродни той, что активизируется во время обряда экзорцизма, коснулся ее Властью и… с интересом принялся наблюдать за тем, как Дух отзывается на контакт слабой вибрацией.
– Потому что лекарство страшнее болезни! – припечатал жрец, затем присмотрелся к Малку, а точнее, к тому, чем он занимается, и словно выплюнул: – А-а-а, так ты послушник Четвертого… И как же это я сразу-то не понял?.. С-семя зла!
Жрец демонстративно расправил изображенный на накидке знак Рзавиана и, резко развернувшись, направился внутрь круга из колонн Святых. Наладить контакты явно не получилось. Малку ничего не оставалось, кроме как досадливо покачать головой, в качестве протеста стряхнуть с имени Кетота накопившуюся пыль и оставить алтарь в покое.
– Чего с жрецом не поделил? – спросил нарисовавшийся рядом Голем. – Ты его не обижай, он дядька незлобивый. Даром что Бакалавр, а Власть лишь на пике оранжевого ранга, и заклинаниями владеет только бытовыми. Поэтому на рожон никогда не лезет и конфликтов избегает. Зато проповеди читает… Заслушаешься!
– Ничего особенного. Просто, видимо, я не любитель проповедей, – недовольно ответил Малк, затем спросил: – Что господин Конт сказал?
Теперь пришел черед Больдо хмуриться.
– Велел смотреть в оба и не путаться у него под ногами, – сообщил он, немного помедлил и добавил: – А вообще, странный он. Говорит невпопад, весь дерганый, злится на пустом месте. С вояками еще нормально общается, я же только подошел, как он сразу же окрысился.
– Может, Ночь в этом убежище какие-то его планы поломала? – предположил Малк, который хоть Конту Два Зеркала и не симпатизировал, но раньше за ним подобного поведения не замечал.
– Может, и так, – протянул Больдо и глубоко задумался.
Кажется, происходящее в убежище нравилось ему все меньше и меньше. Однако обсуждать это Голем очевидно не желал, и потому к подготовленным для них местам у поста охраны они добирались в молчании. Хотя какой смысл в разговорах? До начала сопряжения сфер и прорыва Пекла в Мритлок оставалось всего ничего, и скоро они сами все узнают…
Эвакуация жителей Толока проходила на удивление организованно. Люди были разделены на группы, сообразно адресу проживания, за порядком следили выбранные главы уличных комитетов, авторитетные старшины, и они же отвечали за соблюдение очередности прохода в убежище. Ни тебе паники, ни хаоса или давки – все происходило чинно и спокойно. И даже на лицах хоть и присутствовало некоторое напряжение, страхом или ужасом его назвать было сложно. Горожане просто занимались унылым и неприятным делом, если и грозящим неприятностями, то только потенциально. Главное, не нарушать порядок вещей и слушаться начальство, а там все будет в порядке.
Последний человек вошел внутрь флактурма примерно за час до начала Ночи. Еще через пятнадцать минут завершились последние проверки и была дана команда задраивать ворота. На фоне бардака в андалорском флактурме, заложником которого стал Малк, происходящее казалось чем-то невероятным. И было совершенно непонятно – это заслуга коменданта убежища или особенность местного менталитета.
В изолированном укрытии следить за явлениями, обычно предвещающими приход Ночи – кровавыми отблесками на тучах, ледяным ветром, утробный воем, – по очевидным причинам было невозможно. И все до последнего момента не знали, открылись ли проходы в Пекло или нет. Лишь когда ноги ощутили слабую вибрацию пола, в обычно ровном течении Силы появились странные колебания, а в коридорах и залах флактурма с пятиминутной задержкой зазвучала сирена, лишь тогда стало понятно – началось.
– Как дальше действовать будем? Обходы организуем или, может, в боевой зал поднимемся? – спросил Малк, едва смолкли звуки системы предупреждения.
– Пока сидим. К чему суетиться, если в общем зале все и так как на ладони, а к управлению защитными контурами нас просто не допустят? – равнодушно бросил Больдо.
Сам соученик, правда, был далеко не так спокоен, как пытался показать. Не успела Ночь Йорроха начаться, как он тотчас натянул кожаные перчатки, материализовал свою алебарду и словно бы принялся сканировать окружающее пространство всеми органами чувств. Да не просто так, а уделяя весомую часть своего внимания одному конкретному человеку – Конту Два Зеркала.
– Думаешь, с ним что-то не так? – спросил Малк, одними глазами показав на Младшего Магистра.
– С ним точно что-то не так! Весь вопрос в том, как это связано с нашей задачей… – мотнул головой Больдо.
Малк, разделяющий опасения старшего товарища, кивнул. Чем больше он об этом думал, тем ярче перед его глазами появлялась сцена в храме Кетота, где переродившийся милес Драго пытался скрыть произошедшие с ним изменения. Непонятное поведение господина Конта от той ситуации, конечно, заметно отличалось, но и сказать, что не было ничего общего, Малк тоже не мог. Было, точно было!
Он хотел предложить Больдо перебраться поближе к Младшему Магистру, как его внимание внезапно привлек жрец Рзавиана. Ненавистник Четвертого Святого только-только завершил ритуальный обход всех девяти колонн, зажег закрепленные на них светильники – считалось, что их пламя отгоняет порождения Пекла, – и уже шагнул внутрь алтаря, как вдруг со странной поспешностью вернулся и принялся бегать от камня к камню. Малк поначалу даже не понял, в чем дело, и лишь спустя десяток секунд до него дошло: одна за другой гасли посвященные Святым лампы. И это никак нельзя было списать ни на плохое масло, ни на внезапно налетевший сквозняк.
Тем временем запаниковавший было жрец на мгновение замер, успокаиваясь, затем выдернул из петли на поясе позолоченный жезл и, прикоснувшись к колонне с именем Рзавиана, выкрикнул скороговоркой магический ключ. Артефакт в его руке – а это был несомненно артефакт! – отозвался желтой вспышкой. Дым от погасших ламп закрутился воронкой, собрался в небольшое, но очень плотное облако, и тотчас перетек в форму стрелы. Стрелы, указывающей куда-то в сторону… Конта Два Зеркала!
– Больдо!!! Алтарь! – крикнул Малк, вскакивая.
Соученик, от которого происходящее на алтаре до того оставалось скрытым, бросил быстрый взгляд в указанном направлении и, изменившись в лице, встал рядом с Малком.
– Нехорошо! – выдохнул он, повернулся к Младшему Магистру и зло припечатал: – Все-таки он…
Сейчас уже не понять, что стало первопричиной – Конт Два Зеркала начал изменяться под воздействием магии светильников или его изменения сказались на жреческом ритуале, – важен сам факт преображения. Младший Магистр, одним своим появлением способный переломить ход боя, вдруг побагровел, выпучил глаза и, схватившись за горло, повалился на пол. Изо рта у него пошла желтая пена, на лице вздулись черные вены, ногти на руках посинели и словно бы удлинились. Но самые пугающие метаморфозы начались с тонким телом. В обычном состоянии пылающее от распирающей его Силы, сейчас оно стремительно усыхало и рассыпалось на истаивающие в воздухе части, а накопленная энергия уходила куда-то вовне. Куда-то в те сферы, к которым не было доступа у магов ниже уровня Младшего Магистра.
Где-то Малк подобное уже видел или скорее даже читал…
– Больдо, убей его!!! – заорал Малк, вспомнив наконец одну из глав «Философии магии», где автор рассуждал о круговороте магических энергий, влиянии на него скверны Пекла и о том, какие фокусы могут выкинуть демонологи в Ночь Йорроха, имея под рукой правильно подготовленный сосуд с жизненной силой. – Он – маяк!
Голем на мгновение замешкался – как бы то ни было, но Малк предлагал ему убить мага на ранг выше, чем у него, – а когда все же решился и взялся за алебарду, было уже слишком поздно. Младший Магистр, до того просто бьющийся в падучей, вдруг свернулся в клубок, пошел мелкой дрожью, затем замер и… взорвался облаком брызг и кровавых ошметков. Под удар попал не только десяток находившихся рядом солдат и офицеров, но и полтора десятка или даже больше мирных горожан. Никто вроде бы не погиб, но легче от этого не стало. В подземном зале начался сущий кошмар.
Едва до людей доходило, в чем заляпаны их лица и что стекает с их рук и одежды, как они принимались выплескивать под ноги содержимое желудков. И не имело значения, о ком идет речь – о военном или о гражданском. Боевой дух потеряли абсолютно все. Не лучше себя вели и те, кому повезло не попасть под дождь из плоти. Они вскакивали с лавок, кричали, пытались убраться как можно дальше от места трагедии и… сеяли, бесконечно сеяли панику.
Однако даже не это в случившемся было самое плохое. Взрыв запустил какие-то странные и малопонятные для Малка процессы на духовном плане, расходящиеся во все стороны и влияющие на все вокруг. Люди, вещи, само пространство зала – незримая магия все пробовала «на зуб». В большинстве своем это ни к чему не приводило, но были и исключения. В тех, кто пострадал от взрыва господина Конта, выпущенная на волю Сила будто вцеплялась клещами, разжигала в их душах странный огонь и заставляла буквально истекать в духовном зрении… скверной Пекла!
– Тих-ха-а-а-а!!! – заорал Больдо, указывая вверх острием алебарды.
С кончика лезвия сорвался белый луч и вонзился в центр потолка. Тотчас адски грохнуло, зал хорошенько тряхнуло, а прокатившаяся по нему взрывная волна раскидала самых нестойких по полу. Меньше всех, как ни странно, пострадали лишь те, на кого попала кровь Младшего Магистра. Наоборот! Теперь они не выворачивали внутренности в приступе рвоты и не бились в падучей. Словно спровоцированные действиями Голема, они медленно выпрямляли спины, крутили конечностями и… оглядывались вокруг с видом хищника.
Все происходило настолько быстро, что Малк, к своему стыду, несколько запаздывал с реакцией. И слава Святым, что в зале был человек, который, по крайней мере, догадывался, что надо делать.
– Бейте их! Они больше не люди!!! – завопил жрец Рзавиана и первым подал пример, подскочив к ближайшей жертве взрыва.
И пусть Больдо отзывался о нем как о совершенно безобидном маге, драться он немного умел. Короткое заклинание, и валяющийся на полу солдатский шлем впечатывается в голову крепкого на вид бойца. А пока тот, ошеломленный, пытается восстановить равновесие, его товарищу на макушку обрушивается жреческий жезл. Малк со своего места видел, как полетели осколки треснувшего черепа, и, будь противник жреца человеком, это была бы гарантированная смерть. Но… человеком он больше не был. Раненый солдат, взревев по-звериному, ринулся на последователя Рзавиана, сбил его с ног, навалился сверху и попробовал вцепиться зубами в шею.
Однако удалось ему это или нет, Малк уже не разглядел. Потому как начинался второй акт разыгранной перед ними пьесы, и для праздного любопытства не осталось никакой возможности.
Извне, из мира, где сейчас бушевала Ночь Йорроха, в магические барьеры вокруг флактурма ударила чужая магия. И если в обычной ситуации она бы их даже не поцарапала – уровень Силы был недостаточно высок, – то теперь, после выпущенной на свободу со смертью Младшего Магистра волшбы, потустороннее колдовство пронзило защиту, точно игла гнилое полотно. Оно как будто шло на свет маяка, обходя Щиты, избегая ловушек и ускользая от ловчих чар. Да, это был не полноценный прорыв обороны, а не более чем единичное проникновение, но… проклятье, врагу большего и не требовалось. В воздухе над местом гибели Конта Два Зеркала возникла кровавая трещина, ее края на какую-то пядь раздались в стороны, и внутрь зала скользнула изломанная тень, будто слепленная из трех разных тел.
Трехголовый, ради которого Малк с Больдо прибыли в Толок, явился во флактурм собирать урожай жизненной силы…
– А я ведь до последнего надеялся, что все обойдется, – зло прорычал Больдо, направляясь к месту появления демона.
От него все больше и больше фонило активной магией. Сначала донельзя уплотнилась аура, затем начало заворачиваться в Щиты Земли тело. Два или три удара сердца, и вот уже по залу шагает не здоровяк Больдо, а самый настоящий каменный голем. Финальной точкой в преображении стала алебарда – она мало того, что засветилась алым, так еще и принялась испускать такое давящее чувство, что просто находиться с ней рядом было уже невозможно.
Малк только теперь понял слова Больдо о том, что его родовое оружие слишком обременительно для тела. Без магической закалки к артефакту даже соваться не стоило!
– Что мне делать? – крикнул Малк в спину Голема.
С его рангом начинающего Ученика и фактической силой Адепта в бою, где появлялись тяжеловесы уровня Бакалавра и выше, делать было нечего.
– Если можешь драться – дерись, нет – просто постарайся не сдохнуть. Это будет жаркая Ночь! – тяжело бросил Больдо и, уже забыв о соученике, взмахом алебарды отправил в Трехголового алый полумесяц из сжатой до предела Силы.
– Почему-то я так и думал, – одними губами усмехнулся Малк.
Пущенный Больдо заряд магии прошел через тело Трехголового и, не причинив ему никакого вреда, пошел дальше. И слава Святым, что траектория его движения проходила над головами впавших в ступор людей – в отличие от демона обычные смертные встречу с заклинанием точно не пережили бы.
Несмотря на отсутствие внешнего эффекта, опасаться себя Больдо все же заставил. Тварь хоть и не удостоила Голема взгляда, повторения атаки ждать не захотела и… с поразительной легкостью разделилась на три тела, которые ринулись в разные концы зала.
– Дерьмо! – донеслось до Малка, однако дальнейших действий старшего соученика он уже не видел.
Заранее прикинув свои действия в случае плохого развития событий, Малк кинулся к алтарю. Когда своих силенок не хватает, не стыдно пользоваться и чужой. Тем более если опыт применения мощи того же Кетота у него уже был – подаренная милес Драго филактерия однажды спасла ему жизнь. Так почему бы не попробовать повторить прежний успех?
Он был на полпути к алтарю, когда по залу прокатилась волна утробного воя – он даже перекрыл шум уже отошедших от шока и бьющихся в истерике гражданских – и переродившиеся жертвы самоуничтожившегося Младшего Магистра принялись завершать свою трансформацию. Одна за другой они удивительно мощными движениями срывали с себя одежду – причем вместе с огромными кусками кожи! – их лица вытягивались, а из висков начинали расти небольшие рога. Коварная схема, соединившая в одну цепь жертвоприношение Конта Два Зеркала, заражение магией множества неспособных к сопротивлению людей и прибытие во флактурм Трехголового, была успешно завершена. И тварь из Хеймдарка, если верить Больдо, получила под свое начало небольшую армию быкоголовых.
– Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! – У Малка не выдержали нервы, и он прямо на бегу принялся изрыгать проклятия.
Кажется, кое-кто считал, что нет ничего хуже, чем тварь уровня Охотника за плотью в замкнутом пространстве убежища? Что ж, сегодня их горизонты будут расширены!
– И главное, зачем меня сюда притащили?! Что человек с моими навыками может сделать в такой… мясорубке?! – бормотал Малк, не столько жалуясь на судьбу, сколько сбрасывая накатывающее напряжение.
Хотя доля правды в его словах тоже была. Несмотря на имеющуюся в своем активе победу над одним быкоголовым, Малк не обольщался. Обряд экзорцизма он тогда смог провести только потому, что монстра сдерживала Эйша, и она же потихоньку воздействовала на него своей ядовитой магией. По силам ли ему провернуть то же самое в одиночку… это он узнает совсем скоро!
Он уже был почти у цели, когда дорогу внезапно перекрыла толпа бегущих гражданских, которую преследовали сразу два быкоголовых. Твари не успели переродиться, как сразу же занялись охотой. И робкие попытки солдат из гарнизона флактурма им не были в том помехой. По паре быкоголовых вели огонь из ружей и револьверов сразу пятеро бойцов, однако твари не обращали на огонь ровным счетом никакого внимания. Чего не сказать о Малке. Одна из пуль, на излете, чиркнула его по плечу, а другая прожужжала над самым ухом.
Легкое ранение, ради исцеления которого пришлось запускать «лечилку», привело Малка в ярость. И он, безжалостно расшвыривая заступающих ему путь людей, ринулся к ближайшему быкоголовому. В три прыжка преодолел разделяющее их расстояние и с размаху обрушил на гадину сразу два укрепленных Властью тесака. На особый успех не надеялся – лишь бы от гражданских отвлечь, – а потому был крайне удивлен, когда лезвия, почти не встречая сопротивления, прошли через демоническое тело и отсекли одновременно обе руки.
Х-ха!!! Подшаг с одновременным разворотом, новый удар, наискосок и сверху вниз, и один из клинков играючи смахивает с человеческих плеч все более похожую на бычью голову. Монстр упал как подкошенный.
И это тот самый быкоголовый, которого удалось одолеть только с помощью экзорцизма?!
Малк растерялся. Правда, тотчас пришла догадка, что так легко крушить можно только новорожденных тварей, еще не вошедших в силу и не развивших способности вроде перехода в бестелесное состояние, однако стоит дать им время и… чего там дальше, он додумать не успел. Второй быкоголовый, опровергая все его рассуждения, сиганул в воздух и так влепил ему в грудь сразу обеими ногами, что его сшибло на пол точно после выстрела картечью. Затем, правда, гадина сглупила: наклонилась над Малком, протянула когтистую лапу к груди – будто намереваясь вырвать ему сердце, но подобные ошибки в бою можно было только приветствовать. И Малк, перехватив лапу за запястье, потянул нечисть на себя, одновременно наносят удар острием удачно выхваченного из ножен проклятого клинка.
Прошлый раз это не сработало, ну так и других вариантов у него не было. Так что Малк вогнал нож прямо в раскрытую пасть твари и изо всех отмеренных ему сил принялся втягивать Властью всю доступную скверну.
Вопреки его страхам у Малка снова все получилось. Усиленная версия быкоголового все равно уступала той твари, что он победил лишь вместе со Змеей. Так что сначала ее башка, а потом и все остальное тело посерело, сморщилось, а затем и вовсе развалилось на куски. И он смог подняться на ноги…
В зале царил хаос. Всюду бегали, кричали и плакали люди, кто-то жался к стенам, а кто-то, наоборот, ломился к выходу. Несколько десятков уже лежали на полу, залитые кровью, а над ними стояли, склонившись, быкоголовые. Были жертвы и среди тварей. Трое солдат с нашивками нимадского флактурма пронзили одну такую сразу тремя явно зачарованными мечами прямо на глазах у Малка, а еще одной в башку в упор разрядил что-то вроде ручной мортирки унтер уже толокского убежища.
Так что с быкоголовыми вполне можно было справиться и даже обычным военным, но… но вокруг находилось слишком много гражданских. И именно их убийство было главной целью монстров. Малк машинально переключился на духовное зрение и увидел – пусть расплывчато и нечетко – собирающуюся где-то под потолком подземного зала багровую тучу. Тучу, из которой к поверженным людям тянулись похожие на хоботы энергетические отростки и жадно выкачивали из них остатки жизненных сил. И чем больше «глотков» они делали, тем гуще и плотнее становилось облако над головами.
Йоррох, а где Больдо?! После гибели Младшего Магистра именно на него, как на самого старшего представителя Школы, должна лечь вся ответственность за охоту на Трехголового. И Малк, честно говоря, очень рассчитывал, что он не подкачает! Потому как если не выгорит единственная имеющаяся у него задумка, то… то, полюби его все демоны Пекла, Малку останется лишь доблестно сдохнуть.
Голема он обнаружил почти сразу. Старший соученик с блеском доказывал статус второго по силе среди подопечных Тияза Черепа и сражался точно машина смерти. За считаные секунды он сначала снес одну бычью башку ударом алебарды, затем прыгнул вперед и сокрушил всем своим закованным в каменную броню телом тушу второго демона, ну и наконец, выпустив очередной луч с острия своего оружия, поразил одну из аватар Трехголового. Убить, правда, не убил. Тварь оказалась крайне крепкой, словно занимающийся закалкой тела маг, и магия разве что оставила на ее плече ожог. Однако своего Больдо все же добился: гадина выпустила из лап кричащего от боли солдата и стремительно развернулась в его сторону.
Вряд ли с ней удастся расправиться столь же быстро, как и с остальными, а значит, и о Големе на время можно было забыть. Рассчитывать следовало только на себя. Малк снова направился к алтарю, безжалостно расчищая себе дорогу ударами кулаков и радуясь, что комплекция ему вполне это позволяет.
Второе тело Трехголового он увидел, уже находясь в двух шагах от входа в круг из каменных колонн. Тварь, при более внимательном рассмотрении оказавшаяся химерой – она сочетала в себе одновременно черты человека, прямоходящей ящерицы и богомола, – яростно билась сразу то ли с шестью, то ли с семью солдатами и – вот ведь сюрприз – жрецом Рзавиана. Непримиримый ненавистник Кетота, даром что уже весь был залит кровью, дрался врукопашную. Не обращая внимания на удары когтистых лап, непрерывно читая молитвы своему покровителю, он бешено гвоздил гадину светящимся золотом жезлом. И небезуспешно. Во всяком случае, Малк был готов поклясться, что, если бы не он и не покровительство Святого, Трехголовый наверняка бы уже если и не разорвал наглых людишек, то точно бы сбежал.
Мысленно порадовавшись за успехи «коллеги» и пожелав ему додавить мерзкую гадину, Малк еще раз оглянулся. Получалось, что неизвестным оставалось местоположение лишь третьего тела Трехголового. Вместо того чтобы открыто броситься в битву, тварь поступила хитрее – коварно перешла в бестелесное состояние и затаилась. А значит, теперь любой, кто будет представлять угрозу для ее планов, станет первоочередной целью.
Йоррох! Мысль, что рядом свободно шатается демон уровня Охотника за плотью, как-то совсем не грела. Малк чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы каждое из тел Трехголового было занято своим противником. Вот чего бы им всем сразу на Больдо не навалиться?! Он бы точно выдержал!
Будто соглашаясь с Малком, в той стороне, где Голем сражался со своим противником, громко бахнуло, после чего истошный нечеловеческий визг сообщил о ранении монстра. И все находящиеся поблизости быкоголовые ринулись на помощь к своему демоническому хозяину. Надеясь, что возросшее число врагов не станет проблемой и вслух пожелав теперь уже Больдо удачи, Малк наконец добрался до алтаря и скрылся внутри. Пришла пора и ему внести свою лепту в разгром противника!
Он замер в центре круга из каменных колонн и попробовал отрешиться от происходящего снаружи. Досчитал до девяти, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом принялся настраиваться на работу с той Силой, что ощущалась во всех священных для культа Святых предметах. Получилось почти сразу – пара ударов сердца, и в сознании один за другим зажглись девять золотистых огоньков. Восемь отдающих обжигающим холодом и один испускающий потоки тепла. И Малку не надо было объяснять, какому именно Святому принадлежало «дружелюбное» пламя.
Первый шаг был сделан!
Вообще жреческая магия до сих пор оставалась для Малка большим секретом. Все его знания о возможностях последователей Девятерых демоноборцев сводились к ограниченному набору примитивных навыков по работе Властью, ритуалу экзорцизма и воспоминанию о необычайно могучем артефакте-филактерии. С одной стороны, крайне мало, а с другой… с другой, большего ему и не требовалось. Во всяком случае сейчас. Потому как именно экзорцизмом Малк планировал ударить по неистовствующим во флактурме демонам и именно энергию алтаря он собирался использовать в качестве источника Силы ритуала. Если хватит духу, способностей и знаний, разумеется.
Далее следовало изобразить хотя бы подобие круга. В любом другом месте он его попросту нацарапал бы проклятым ножом прямо на полу, но идея использовать в сосредоточении могущества Святых оскверненный предмет показалась кощунственной. Поэтому Малк не задумываясь полоснул клинком по левой ладони и собственной кровью прочертил неровную линию. Потом от нее добавил цепочки из знаков Руноглифа к каждой колонне – получилось этакое кровавое солнце, – пару мгновений полюбовался результатом и торопливо выпрямился.
Шум за пределами алтаря нарастал, так что следовало поторапливаться, и Малк мысленно потянулся к огонькам в своем сознании. Сначала сразу ко всем девяти, но затем, прислушиваясь к кричащей в голос интуиции, все же сосредоточился на том, что соответствовал Кетоту. И откликнувшееся золотое пламя моментально заслонило собой все остальное.
Начиналась самая нелюбимая Малком часть, однако ритуал есть ритуал, и он со вздохом принялся читать гимн Кетоту. Славил великого Святого, его деяния и просил помочь пройти по проторенному пути в борьбе с Пеклом. Вроде ничего особенного, обычные слова, но каждая рифмованная строфа вызывала в ментальном пламени заметный отклик. Когда же Малк добавил к чтению гимна еще и мысленный образ закрытой книги, то связь с Силой Кетота увеличилась многократно. Считаные мгновения, и вот уже испускающая свет книга – на вид неотличимая от настоящей – из разума перекочевывает в пространство между ладонями Малка, медленно раскрывается и… исчезает во вспышке. Вовне же выплескивается поистине потустороння мощь, многократно превышающая способности Малка.
Один за другим от него побежали девять расходящихся кругов разных оттенков желтого. Проходили, не затрагивая, сквозь каменные столбы алтаря и исчезали в глубине зала, каждый раз порождая всплески истошного рева и тяжелого, как от огромного костра, гула. Откуда-то Малк знал, что это горят быкоголовые. И от одной этой мысли у него становилось приятно на душе.
Однако в йорроховом мире не бывает подарков. Свою цену имело и использование заемной Силы. Так что не успел исчезнуть последний круг света, как Дух уже самого Малка охватило белое пламя. Малк упал на колени, рыча от боли. Какой-то реально опасности его тонкому телу огонь не нес – возможно, перенапрягшееся сознание Малка просто в такой форме отобразило сделанный им шаг за пределы дозволенного, – однако легче от этого не становилось. Пытка Духа отражалась и на теле Малка, вызывая ожоги-стигматы и заставляя сочиться кровью руки, грудь и почему-то живот.
Превозмогая себя, он попробовал запустить «лечилку», но тотчас разразился бессильными проклятиями. Экзорцизм забрал из резерва аж девятнадцать эргов Силы, и сейчас он был откровенно неспособен творить волшбу. Немного выручали запущенные ранее для исцеления раненого плеча чары, но вложенный в них эрг энергии вот-вот должен закончиться, и Малку скоро предстояло надеяться только на жизнестойкость своего тела…
Однако словно случившегося было недостаточно, у входа в алтарь появились две человекоподобные фигуры. На секунду замерли, изучая обстановку внутри, а потом с утробным воем ворвались в круг.
– Да какого флура?!! – зарычал Малк, рывком поднимаясь с пола и, несмотря на боль, вновь хватаясь за оружие.
Тесаки он потерял раньше, так что в левую руку он взял проклятый клинок, в правую – револьвер и двинулся навстречу тварям.
И ведь он перед самым обрядом экзорцизма думал, что как бы не пришлось драться с Трехголовым! Боялся этого, считал, что оставшееся в резерве тело вполне может выбрать его своей целью… Так вот на, получай! Да не одно из тел, а сразу два. Причем второе, судя по ранам и покрывающей его крови, еще недавно было противником жреца Рзавиана. Как так, а?! Какого Йорроха этот ненавистник Кетота так опростоволосился-то?!
Именно раненую гадину Малк и выбрал своей целью, благо та двигалась чуть впереди. Направил в ее сторону револьвер и последовательно разрядил все шесть стволов. Все разы попал – одна из пуль ухитрилась оторвать монстру нижнюю челюсть, – однако на его активности это никак не сказалось. И уже через мгновение Малку пришлось ударом ножа встречать выпад когтистой лапы.
Пекло! Ну почему Больдо валит тварей с такой легкостью и небрежностью, а ему для каждого боя приходится едва ли не наизнанку выворачиваться?! Может, попросить дать несколько уроков?
Совершенно неуместные в данной ситуации мысли шли фоном, ничуть не отвлекая от разгорающейся схватки. Выпад, уклонение, контратака, снова уклонение… Малк даже одной гадине проигрывал вчистую, а в драку вот-вот должна была вмешаться вторая! Единственная хорошая новость – куда-то ушла боль и стихло полыхающее вокруг Духа пламя, но в сложившейся ситуации радоваться вряд ли стоило.
Спасение пришло откуда не ждали. Как и в случае с памятным нападением кошкодемонов, противник Малка внезапно замер, не закончив движения, в его груди проклюнулось острие алебарды, и он, закатив глаза, рухнул на пол.
Увы, оценить подарок судьбы Малк не успел. Второе тело Трехголового, ничуть не устрашенное случившимся, перепрыгнуло через мертвую тушу и врезалось в Малка. Оба тут же оказались на полу, причем тварь сверху. И Малк моментально познакомился со всеми «достоинствами» чудовища из Хеймдарка. Щелкающие у самой шеи зубы, вцепившиеся в руку с ножом лапы, давящая на мозги ментальная мощь… Последнее было особенно неприятно, и хорошо, что только неприятно. Закаленное Кристаллическим Сердцем сознание приобрело некоторую устойчивость к подобного рода атакам, и с наскоку взять Малка под контроль не получилось. Со временем, возможно, но вот его-то как раз у Трехголового и не было: раздался топот и на входе в алтарь появился Больдо.
Однако застать тварь врасплох не вышло. Она отскочила от Малка, попутно с возмутительной ловкостью освободившись от его захвата. С ненавистью на него посмотрела и… растворилась в воздухе.
– Цел?! – крикнул Голем, с сожалением проводив взглядом истаявшую мерзость.
– Вроде цел, – отозвался Малк немного растерянно. Перед самым исчезновением Трехголового ему показалось, что он похож на кого-то хорошо знакомого. Но вот на кого именно, память умалчивала.
С болезненной гримасой он поднялся с пола, окинул взглядом сначала себя, потом Голема и теперь уже с сожалением подумал, что для боев подобного рода его навыков определенно не хватает.
– Ну и слава Святым! Потому как жалко будет, если человек, ухитрившийся грохнуть сразу всех быкоголовых, сдохнет от рук неполноценного Охотника за плотью! – хохотнул Больдо, возвращая себе алебарду.
Внутри алтаря он задерживаться не стал и сразу же вышел наружу. Малк же замешкался. Зачем-то глянул себе под ноги, на натекшую из-под дохлого Трехголового лужу крови и… замер. В ней, точно в зеркале, отражался такой знакомый силуэт «этого деда Бонифация». Вот только на этот раз не было издевательского оскала. Карлик с безумной жадностью в глазах и одновременно душевной болью таращился куда-то за плечо Малка.
Он не выдержал, оглянулся и мрачно помянул Пекло. Облако жизненной силы, которое так старательно собирали быкоголовые, уже втянуло в себя все хищные хоботы и теперь закручивалось спиралью. Быстро, стремительно и не оставляя наблюдателям никакой возможности как-то этому помешать. Малк даже рта не успел раскрыть, чтобы предупредить Больдо, как похожая по цвету на кровь субстанция собралась в плотный шар, затем вдвое или даже втрое сжалась, а потом и вовсе исчезла в возникшей на какой-то миг трещине в пространстве. То, ради чего все затевалось – Малк в этом уже почти не сомневался, – благополучно уплыло из их рук.
Единственной хорошей новостью могло бы оказаться исчезновение из отражения в луже «этого деда», однако Малк на это почти не обратил внимания. Ему как-то резко стало не до того. Словно жирная точка во всей этой истории, восемь из девяти колонн прямо у него на глазах внезапно осыпались мелким крошевом, оставив на месте священного круга лишь символ Четвертого Святого. Кетота, Повелителя малефиков.
И к Малку пришло четкое понимание, что, по крайней мере, на острове Римма на дружбу с жрецами Девятерых ему можно не рассчитывать.

Глава восьмая,
в которой герой развивает навыки торговли

Всякий раз, когда ему приходилось наблюдать за тем, как Больдо творит волшбу – не пробуждает ставшие частью Нимба заклинания, не манипулирует своим Каменным Крушителем, а именно создает чары с помощью известных ему знаков Руноглифа, – Малк испытывал странное чувство. Вроде бы сильный маг перед ним, целый Бакалавр и владелец могучего артефакта, а значит, и в колдовстве дока, и в заковыристых Тайных Техниках специалист, но… но как доходит до дела, так остается лишь одно недоумение. В настоящей магии, в том, что составляет саму суть Искусства и выходит за рамки боевых навыков или владения заклинаниями из Нимбов, Больдо оказался позорно слаб.
И, к сожалению, категорически не желал с этим смириться.
– Ф-фух! Последняя строчка осталась, – пробормотал Больдо и, утерев со лба пот, затянул второе за последние сорок минут заклинание.
Малк украдкой вздохнул и, подойдя ближе, забрал две сотворенные из камня дубинки. Теперь осталось дождаться, когда Голем магией Земли сотворит для себя еще одну пару каменных орудий, и можно заняться тем, ради чего он уже второй месяц раз в седмицу ходит к второму по силе ученику Тияза Черепа – тренировками…
Опыт последних схваток с демонами показал Малку, насколько хромает его боевая подготовка, и ему волей-неволей пришлось озаботиться исправлением этого изъяна в своих умениях. Благо далеко ходить не требовалось, и Больдо с удовольствием согласился за четыре драхмы в месяц – по одному золотому за занятие – подтянуть младшего соученика во владении парными тесаками.
Своих денег он стоил, учил на совесть. И если в мастерстве тому же Гарену из андалорского Боевого Зала, возможно, уступал, для уровня Малка его способностей хватало за глаза. Стойки, переходы, восприятие пространства, атаки и контратаки, жесткая защита и отводящие удары – благодаря поединкам с Големом все это заново укладывалось в голове Малка, превращая царящий там хаос в гармоничную и понятную картину. Если бы еще Больдо постоянно не искал повода попрактиковаться в собственных колдовских умениях, создавая тренировочный инвентарь, совсем было бы хорошо!
– Готово! – наконец объявил старший соученик, подхватил с земли свежесотворенные дубинки и… с оглушительным рыком ринулся на Малка.
Предупреждения, формальные вызовы и прочие аристократические расшаркивания Больдо считал в настоящем бою излишними и потому Малка ими не баловал.
– Голова! – заорал он, оказавшись рядом и словно бы обозначая цель атаки.
Однако наметив одной дубинкой удар в левую скулу, кончиком правой ткнул Малка в живот. Чтобы отбить выпад, пришлось сильно постараться. Слава Святым, Малк успел привыкнуть к подлянкам Больдо и после провального первого занятия теперь постоянно был настороже.
Не сумев подловить Малка, Больдо тотчас сменил формат тренировки и теперь каждый свой удар принялся комментировать. Объяснял плюсы и минусы, показывал возможные трансформации. Получалось интересно и увлекательно, так что оба не заметили, как пролетели полчаса.
И вот когда Малк максимально расслабился, Больдо снова, пусть теперь уже и молча, молниеносно сделал выпад ему в живот. Х-ха!
– Да поимей тебя все Йоррохово воинство! – рявкнул Голем, когда его дубинка вместо мягкого брюха натолкнулась на укрепленный Властью пресс и разлетелась на несколько осколков.
Сам Больдо не пострадал – даже ладонь не поцарапал, чего нельзя сказать о его противнике. Малк, который выполнил защитный прием на одном лишь инстинкте, со сдавленным вздохом отступил на шаг, прижал ладонь к пострадавшему месту и тотчас принялся активировать «лечилку». Несмотря на свою развитую Власть и звериную по сравнению с обычным человеком жизнестойкость, специалисту по закалке тела он был не конкурент. Знакомство с дубинкой Голема было… неприятным.
– Так и знал, что под конец выкинешь что-нибудь в таком роде, – простонал он, чуть согнувшись.
– Ты мне за это деньги платишь, младший брат, – оскалился Больдо и тут же посерьезнел. – Ты удивительно ловок с Властью для своего ранга. Аж зависть берет. Порой даже хочется попробовать себя в жречестве, но стоит вспомнить всю ту недобрую молву, что ходит о вашем пути к могуществу, и сразу же отпускает!
После разрушения алтаря Девятерых во время штурма флактурма Толока, Больдо постоянно проходился по его «жречеству». И никакие объяснения, что Малк к священникам никакого отношения не имеет, его не трогали. Младший соученик теперь был в его глазах именно что жрец, но не из тех, что носят соответствующие одеяния и ведут службы, а… жрец-расстрига. Изгнанный из храма и теперь находящийся в сложных отношениях со служителями Девятерых. Чем это его заблуждение чревато, если свою глупость он начнет распространять, Малк не хотел даже думать!
– Кстати о деньгах… Ты награду за защиту убежища получил? – спросил Малк, переводя разговор на больную для всех младших магов тему.
– Разумеется! – оживился Больдо и аж зажмурился от удовольствия. – Двадцать драхм за тела Трехголового и еще десять за оборону флактурма. Красота! – Голем перестал улыбаться и глянул на Малка. – Тебе ведь за быкоголовых тоже должно было что-то накапать?
– Угу, те же самые десять драхм… – нахмурился Малк. – Комиссия Школы сочла монстров слишком слабыми и заплатила по самой низкой ставке. Гады!
– Э, брат, тут ничего не поделаешь. Дело было в убежище, мы считались призванными на службу, а значит, и трофеи принадлежали государству и Школе. Тут ничего не попишешь: надо радоваться тому, что дали, – принялся объяснять Больдо.
– Радоваться? Да если бы… Алтарь был приписан к церкви Рзавиана, и ее руководство выставило счет за разрушение святыни. Начали с двухсот драхм, но после вмешательства Школы снизили запросы до двадцати двух. И вместо награды в десять драхм пришлось расстаться еще с двенадцатью, – раздраженно бросил Малк. – Они ведь еще тему осквернения пытались продавить, тогда бы вообще мало не показалось!
– Слышал эту историю, слышал, – скривился Больдо и ободряюще похлопал его по плечу. – Ничего, и такое бывает. Главное, что ты ведь все равно не в обиде, правильно?
Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Потому что он действительно был не в том положении, чтобы жаловаться. Вместо денежного вознаграждения и ожидаемого списания некоторой части долгов перед Школой или Мастером буквально седмицу назад ему вручили «белую грамоту» от наместника. «Белую грамоту»! Документ, позволяющий сделать шаг к отмене черной звезды!
Правда, чтобы из паспорта исчезли все ограничительные отметины, таких бумаг должно быть девять, но и Варганд не сразу строился! Если Святые будут благосклонны, то и остальные «грамоты» он доберет…
– Не знаешь, кто от Школы документы ездил заполнять? – вдруг кое-что вспомнил относительно награды Малк и подозрительно уставился на Больдо. – Это ведь не господин Тияз был, так?
Больдо лукаво усмехнулся.
– Нет. Это была Эйша. – Он не выдержал и расхохотался. – Что, Малк Эттин в официальном документе глаз режет? Ну так поздно метаться. Теперь твое прозвище в официальный реестр занесено. И убрать его оттуда будет ой как непросто.
Малк скривился и процедил сквозь зубы ругательство. Йоррох, проклятая змеюка все же добилась своего! И кажется, теперь он начинает понимать нелюбовь до сих пор незнакомой ему Кэйталин Птицы к стерве Эйше…
Впрочем, в Пекло Змею!
– Слушай, Больдо, а есть какие-нибудь подвижки в расследовании произошедшего во флактурме? Все-таки столько людей погибло, – спросил Малк, взъерошив волосы.
Старший соученик помрачнел.
– Примерно полсотни обычных смертных и двадцать один Одаренный, если уж быть совсем точным. Не говоря уж о раненых… Да, ловушка на Трехголового, скажем прямо, не получилась!
– Ну так и какие изменения? Разобрались с причинами случившегося с Контом Два Зеркала? Ведь с него все началось, – уточнил Малк.
Больдо помотал головой.
– Куда там, все только окончательно запуталось. Столько шума было, следственная группа аж с Релака прибыла, а толку ноль. Да, преступной небрежности в организации ловушки не выявлено, да, уязвимость в обороне флактурма возникла из-за демонической трансформации Младшего Магистра, и да, за несколько дней до Ночи он очевидно был заражен скверной… И на этом все, краткий итог почти двухмесячного расследования!
– Заражен? – уцепился за слово Малк.
– Именно. Кем-то или чем-то. Может, в нехорошее место влез, способное даже Младшего Магистра сожрать и выплюнуть, может, пленен был и особому ритуалу подвергся… Кто знает! – поморщился Больдо. – Мастер разрешил седмицу назад предварительный отчет просмотреть, так там сказано, что за два дня до Ночи господин Конт плавал на один из малых островов, которых вокруг Риммы аж два десятка разбросано. Но на какой именно неизвестно. И что там с ним в действительности случилось, тоже никто не знает…
– А зачем его туда понесло-то? – удивился Малк. – Красотами любоваться?
– Нет, не ими, – усмехнулся Больдо. – Со слов твоего большого друга Жака Улья, господин Конт бредил поисками демонических артефактов, способных помочь усилить его склонность к Огню. Это его навязчивая идея была, все хотел что-то свой родне из Дома доказать… Без подробностей, конечно, но такое бывает. В чужих шкафах полно скелетов. Во всяком случае, то, что в семье его не любили, это точно. Иначе родичи не ответили бы на сообщение о его смерти в том духе, что туда болвану и дорога. – Голем неодобрительно покачал головой. – И ведь вроде Дом небольшой, должны за Младших Магистров держаться, как вдруг такое отношение!
Однако Малк, помня о поведении господина Конта во внешней фракции, недоумение старшего соученика не разделял. В конце концов, отличные маги, пользующиеся поддержкой Семейства или Дома, от хорошей жизни в преподаватели заштатной падшей Школы не идут. Правдоподобно звучали и причины, погнавшие его на неизвестный остров… Проблема в другом. Кто был настолько силен, чтобы не просто победить целого Младшего Магистра, но и подвергнуть его столь сложному магическому воздействию?! И как все это соотносится с нападениями Трехголового?!
Малк озвучил свои вопросы Больдо, однако ничего кроме разведенных рук и пожимания плечами в ответ не получил. Не знали ответов, видимо, и заезжая группа следователей, и Мастера Школы, а значит, дело о массовой гибели Одаренных грозило остаться открытым… Хотя, с другой стороны, Малк-то тут при чем? У него своих забот выше макушки!
– Может, вернемся к тренировке? – спросил он, приглашающее взмахнув дубинками.
– Давно пора, – осклабился Больдо, которого уже утомили разговоры.
Что он действительно любил, так это драться. Поэтому, отбросив оружие, Голем сжал кулаки и, даже не став укреплять себя магией Земли, ринулся в бой. Рукопашной схваткой заканчивалось большинство их занятий, и Малк уже знал, что сейчас можно не сдерживаться. Воин-маг был способен выдержать, не защищаясь, отдельные атаки сильных Бакалавров, что уж говорить про Учеников. И потому прежде, чем прикрыться тяжелыми дубинками, Малк встретил старшего соученика Искрой в правое колено…
Домой Малк вернулся спустя полчаса. Упавший до пяти эргов резерв, три работающие «лечилки», два незалеченных ушиба и подрагивающие от усталости мышцы – вот итог занятия. Но Малк не жаловался. Сегодня он впервые за все время смог выскользнуть из хитрого захвата Больдо и взять его на контрприем. Пусть тут же пришла расплата за ловкость – Больдо, невзирая на вовремя использованную Малком Власть, сначала кулаком вышиб из младшего соученика дух, а потом швырнул его об землю, – начало было положено. И когда-нибудь в схватках с Големом он перестанет выглядеть столь жалко!
У последней тренировки имелась и еще одна цель. Малку крайне необходимо было истощить свои магические и жизненные силы, и он успешно с этим справился. А раз так, то дальше его ждало новое занятие, теперь уже самостоятельное. И Малк очень надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для достижения успеха!
Задуманное требовало не так много места, поэтому ломать голову с поиском подходящего помещения Малк не стал. Освободил центр спальни да и уселся по-стиксонски прямо на пол. Он бы даже лег, но боялся уснуть из-за усталости. Затем дотянулся до ящика в прикроватной тумбочке, достал лежащий там флакон и поставил перед собой. Взбаламученная жидкость за закаленным стеклом отозвалась таинственным зеленым мерцанием, из-за чего возникло ощущение, что в полумраке комнаты загорелся болотный огонек. Наверное, это было красиво, но внешняя сторона Малка сейчас интересовала меньше всего. Все его мысли занимало предстоящее действо, и сохранять спокойствие у него получалось с трудом.
– Эликсир Пробуждения, уже третий за полторы седмицы. Просто рехнуться можно, – облизав пересохшие губы, пробормотал он.
После чего решительно взял флакон в руку, посмотрел на него и… выругавшись, поставил обратно. Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Если и в этот раз не получится, то он даже думать не хочет, что с ним сделает Тияз Череп!
Эликсир Пробуждения, который ему предстояло принять, помогал магам Смерти преодолеть барьеры в практике Тайных Искусств. Такое было не редкость. Кто-то недостаточно хорошо подходил для выбранного колдовского пути, кому-то мешали травмы, а кто-то просто оказался недостаточно талантлив – магическая медицина решала многие вопросы. Малк вот, к примеру, вновь оказался чересчур живой для достижения первого слоя Трех Призрачных Пульсов.
И ведь до последнего он верил, что справится сам! Но нет, едва появились признаки завершения формирования первого диска рядом с Кристаллическим Сердцем, как прогресс немедленно остановился. Сила впустую рассеивалась, ментальные формулы не оказывали никакого эффекта, а каждое занятие с Зеркалом Друзала заканчивалось зверской головной болью. Тупик, настоящий тупик!
Впустую промучившись седмицу, Малк отправился за советом к господину Тиязу. Он ожидал всего – насмешек, обвинений в никчемности и угрозы изгнания, но не понимающего кивка и… выставленного перед ним флакона с эликсиром Пробуждения.
– Ты – не гений, чтобы обходиться без поддержки. И слишком живой! – вот единственный комментарий, который дал Мастер.
– И сколько мне он будет стоить? – помня о главном законе магов, спросил Малк.
– Пять черных камней, – припечатал Тияз Череп.
И Малку ничего не оставалось, как смириться с предложенной ценой. В свою бытность Адептом он достал аналогичное зелье лишь, как выяснилось позже, с протекцией госпожи Леары. Заполучить в руки алхимические препарат гораздо более высокого ранга для него было и вовсе невозможно… ну или настолько затруднительно, что надежды на полное освоение первого слоя следовало отодвинуть далеко в будущее!
После того разговора Малк почему-то не думал, что одного эликсира Пробуждения ему может не хватить. Видимо, слишком был рад, надеялся взять недоступную вершину одним махом. Но, увы, первый прием алхимического средства ожидаемого результата не принес. Нужный образ сформировался, стал более явным, но закрепиться во Дворце Духа не смог и снова исчез. Малк же опять отправился на поклон к господину Тиязу.
– Гении осваивают первый слой сами, таланты – после первого эликсира, обычные маги – после второго, а посредственности – после третьего, – расщедрился на очередное пояснение Мастер, выставляя следующий флакон.
А Малк принялся кивать, точно глиняный болванчик из Койдана…
Этот флакон был уже третий, долг перед Тиязом Черепом с сорока пяти черных камней вырос до шестидесяти, и четвертая попытка не предусматривалась. Видимо, поэтому Мастер сделал несколько подсказок, способных помочь в прорыве через слой. С его слов, Малку требовалось избавиться от всех помех, способных нарушить нужные ощущения внутри Дворца Духа. Убрать излишки жизненных сил, снизить объемы резерва до того уровня, ниже которого невозможна тренировка с использованием эликсира, и ни в коем случае не пользоваться Зеркалом Друзала – то есть сделать все то, что, по мнению Малка, должно было максимально усложнить стоящую перед ним задачу!
Ну и как в таких условиях тренироваться?!
– А! В Пекло все! – рявкнул Малк, наконец решившись, и опять взял в руки флакон. Криво усмехнулся и добавил: – Твое здоровье, Кетот!
И опрокинул содержимое пузырька в рот. Зажмурился, сдавленно выдохнул – горло и пищевод ожгло точно кислотой, – после чего скользнул разумом во Дворец и принялся повторять давным-давно заученные формулы. Без Зеркала так без Зеркала – хуже уже не будет!
Реакция на прием алхимического препарата возникла практически сразу. Сначала в области желудка возник сильный жар, затем он распространился на живот и перетек на копчик, где сконцентрировался в небольшой горячий шар. Пара ударов сердца, и этот шар принялся подниматься по позвоночнику к голове. Малк больше не был безучастным свидетелем и помогал продвижению своей Властью. Наконец достигнув макушки, сгусток таящейся в эликсире Силы скользнул внутрь черепа и… перед глазами Малка взорвался калейдоскоп красок.
Сознание так и норовило поддаться гипнотическому влиянию бешеной смены цветов, однако Малк волевым усилием избавился от наведенных ощущений и вернулся сознанием во Дворец Духа. Начиналась самая важная часть. Он с максимально возможной концентрацией принялся воссоздавать уже десятки раз сотворенный «диск» с сакральным узором.
Во время тренировки с Зеркалом большую часть работы брал на себя артефакт – с ним легче было манипулировать энергией, фиксироваться на нужных схемах, сохранять от распада уже готовые части картинки. И поначалу было не очень понятно, зачем господин Тияз так настойчиво рекомендовал Малку на финальном шаге освоения первого слоя Трех Пульсов полагаться только на свои силы. Однако дальше… дальше ответ нашелся сам собой.
Как выяснилось, артефакт жутко фонил, забивая «шумом» от своей работы те тончайшие вибрации, что вызывала практика Искусства. И пусть без него процесс грубого преобразования Духа мог затянуться на годы, с ним Малк за границы внешней формы практики точно бы не переступил. И не заметил бы то, что следовало заметить.
То ли сыграл опыт прошлых неудачных прорывов, то ли сказался эффект накопления от приема уже третьего эликсира, но едва «диск» принял мало-мальски законченный вид, как Малк ощутил – совершенно ясно и отчетливо! – испускаемые кристаллическим солнцем в небе Дворца волны. Они были полностью незримыми, однако менее реальными оттого не становились.
Все, что требовалось, это настроиться на «частоту» Сердца и… и остальное произошло словно само собой. Свежесотворенный «диск», как зримое воплощение освоенного первого слоя Искусства, начал испускать точно такие же вибрации. Они наложились друг на друга, после чего моментально произошло их кратное усиление и взаимная сонастройка образов. Весь Дворец вздрогнул, само его пространство пошло рябью, возникла череда вспышек. Малку даже показалось, что вот-вот все рухнет, но предчувствие оказалось ложным. Несколько мгновений, и все успокоилось, а о произошедшем напоминали лишь висящий чуть выше и левее Кристаллического Сердца «диск» с сакральным узором и разросшийся до размера огромного луга участок с голубыми цветами – след Тайного Искусства, полученного от маски Мастера.
Первый слой Трех Призрачных Пульсов был полностью завершен!
– Даже не верится! – простонал Малк, вытирая со лба пот и медленно поднимаясь.
На душе была не столько радость, сколько облегчение от взятия вдруг показавшейся недостижимой вершины. И ведь какая удивительная штука: знай он Адептом, что когда-нибудь сможет сделать этот шаг, то с ума сходил бы от счастья, а теперь все, на что его хватает, это мысль о том, как будут проходить следующие занятия. Детство закончилось, да? Началась взрослая жизнь?
Докладывать господину Тиязу об успехе Малк направился в тот же день. Можно было и не спешить, но слишком уж задела его собственная бесталанность, слишком хотелось как-то реабилитироваться в глазах Мастера. Вот он, едва успев принять душ да легко перекусив, и рванул к знакомому коттеджу.
– Неплохо. Хорошая основа получилась. – Господин Тияз встретил Малка в своей фирменной манере. Никаких вопросов, один-единственный пронзительный взгляд, и сразу же вердикт. – И каково это, впервые ощутить резонанс двух Тайных Искусств?
– Незабываемо, – усмехнулся Малк, вспомнив, как содрогнулся весь Дворец Духа и возникло ощущение, что вот-вот все рухнет. Затем посерьезнел и задал вопрос: – Мастер, вы ведь не просто так об этом спросили, да?
Тияз Череп впервые на памяти Малка открыто рассмеялся. Тихо, не разжимая челюстей, но рассмеялся. И получилось у него это настолько холодно, зло и страшно, что у Малка на голове зашевелились волосы.
– Разумеется, – с прежним равнодушием шепнул он. – Потому как если есть желание освоить остальные слои Искусства, тебе придется данное ощущение всячески поддерживать и развивать. Понял?
Малк ответил вежливым поклоном. В том пакете информации о Тайном Искусстве, что он получил через лицо-маску, про резонанс тоже было кое-что сказано. Однако не так явно и менее убедительно. Поэтому напоминание господина Тияза не было лишним.
– Это ведь и есть та изюминка Трех Пульсов, о которой вы однажды говорили? – помедлив, все-таки спросил Малк.
– Узнаешь, когда придет время, – хмыкнул господин Тияз и, отвернувшись, принялся греметь колбами на алхимическом столе.
Их разговор происходил в лаборатории Младшего Магистра, куда он пригласил Малка, едва тот появился на пороге. И, как оказалось, сделал это неспроста. Разговор, который, по мнению Малка, уже можно было заканчивать, кажется, плавно перетекал в очередной урок. Насколько он знал натуру Мастера, тот точно не обещал быть простым!
– Расслабься, проверять твое понимание основ философии не буду, – с интонацией Больдо, зовущего поохотиться на могучего демона, сообщил господин Тияз и сунул в руки Малка извлеченный из завалов… кусок сморщенной плоти, очень сильно напоминающей язык. Очень даже может быть, что человеческий. – Раз ты сдвинулся с мертвой точки в освоении Пульсов, пришла пора задать тебе еще одно направление для учебы… Положи на ладонь и попробуй исторгнуть в него часть своей жизненной силы!
Малк, никогда и ничем подобным не занимавшийся, вздрогнул. Требование было настолько неожиданным, что он даже безропотно принял врученную ему гадость. Не уронил, не отбросил брезгливо, а взял в руку и… после минутного раздумья выполнил приказ Мастера.
Ларчик открывался неожиданно просто. Единственным способом манипуляции жизненной силой, известным Малку, было использование «лечилки». И вся разница с заданием господина Тияза заключалась в конечной цели заклинания. Обычно он направлял энергию своего тела в место травмы, а теперь конечная точка сдвигалась чуть дальше. Потери при этом обещали быть жуткие, но… приказы Мастера не обсуждаются, да?
Малк активировал чуточку видоизмененную «лечилку» – пластичность чар еще немного повысилась и это удалось без особых сложностей, – возникший же теплый поток направил в ладонь. Когда же появилось чувство жара, попробовал Властью протолкнуть энергию дальше, за пределы кожи… И с некоторым удивлением увидел, что у него получилось. Да, в высохший кусочек плоти вошла лишь капля жизненной силы, но ведь вошла же!
– Отлично! – кивнул господин Тияз, от которого не укрылся успех его студента. – Теперь смотри.
Вытянув руку, он прямо в воздухе написал цепочку из восьми знаков Руноглифа и заставил ее слабо светиться. После чего требовательно посмотрел на Малка.
– Базовая форма заклинания Рассеивания, – пожав плечами, сообщил Малк. – Давно стала частью моего Нимба…
– Верно. – Возникло ощущение, что господин Тияз зло усмехается. – А теперь?
Младший Магистр в быстром темпе последовательно прикоснулся к каждой руне, отчего те буквально вывернулись наизнанку. Немного полюбовался получившимся результатом, добавил сверху и снизу несколько дополнительных знаков, после чего сгребающим движением собрал все в кучу, сжал и… выстрелил светящейся точкой в лежащий на руке Малка язык.
Прошла секунда, другая. Ничего не происходило, и Малк недоуменно перевел взгляд с куска высохшей плоти на Мастера.
– И что дальше… – начал было он, но тут заклинание наконец пробудилось, и ему резко стало не до разговоров.
Капля жизненной силы внутри «языка», которую Малк до сих пор ощущал, внезапно сжалась еще больше, следом усилился жар в центре ладони, и по руке снова потекла энергия, чтобы затем прорваться наружу. Не по воле Малка, но подчиняясь магии Мастера.
Он попробовал сопротивляться, воздействовать Властью и собственным Рассеиванием – бесполезно. Волшбу Младшего Магистра ему было не пересилить. А пока он пытался бороться, некогда мертвая плоть наливалась жизнью, расправляла складки и… все больше походила на самый настоящий язык.
– Что я сделал с Рассеиванием? – чеканя слова, спросил Младший Магистр.
Выглядел Мастер пугающе, и хотя Малк подозревал, что, чтобы освободиться от чар, достаточно отбросить подальше заколдованный кусок мяса, сделать это он так и не решился.
– Преобразовали его в… в Сбор или что-то вроде этого? – ответил Малк после нескольких секунд лихорадочных размышлений.
– Именно! – довольно закхекал Младший Магистр, и отток жизненной силы моментально прекратился. – Рассеивание превратил в его полную противоположность… Понимаешь, куда я клоню?
Малк потрясенно выдохнул короткое «да». Возможность превращать заклинания в их зеркальные аналоги… Не заучивание дополнительных рун, а преобразование уже имеющихся… Йоррох, да у него слов не хватает, чтобы описать открывающиеся перспективы!
– Разного рода недомаги ограничиваются изучением небольшого набора знаков Руноглифа, формируют на его основе заклинания, входящие в Нимбы, и этим ограничиваются. Те, у кого в башке есть хоть немного ума, идут дальше – расширяют свое знание рун, адаптируют их под себя и через них выводят формулы стандартных ритуалов и чар. Я же предлагаю шагнуть еще дальше и добавить к строгому языку математики чуточку творчества, – ровным голосом сообщил господин Тияз и с намеком добавил: – Все, что от тебя требуется, это научиться слушать «звучание» чар и… правильно подбирать их антиподы. Шаг в нужном направлении, освоив первый слой Тайного Искусства, ты уже сделал.
Малк бросил изумленный взгляд на Мастера и тут же потупился. Похвала от Черепа? Это что-то новенькое. А где привычная мотивация в виде плохо прикрытых – или совсем неприкрытых – угроз?
– И какой шаг должен быть следующим? – спросил он, не поднимая глаз.
Младший Магистр покровительственно фыркнул.
– Тренироваться дальше и… да, и расширять свое понимание Руноглифа. Без этого все же никак, а твои полсотни базовых знаков – это… это просто какой-то позор! – Господин Тияз немного помедлил и, предвосхищая следующий вопрос Малка, сказал: – Можешь обращаться за помощью к старшим соученикам. Этими знаниями я им делиться разрешаю… А теперь свободен!
Момент, когда он снова оказался перед входом в дом Мастера, Малк опять пропустил. Пространство мигнуло, секундное головокружение, и вот он уже стоит на улице, едва ли не уткнувшись носом в дверь. Словно Малк был в гостях не у бывшего знатока магии Пепла и нынешнего некроманта, а у специалиста по локальной телепортации.
Интересно, а есть в магии темы, в которых господин Тияз не разбирается? Иллюзии, могущественные артефакты, разного рода проклятия, духи-марионетки – список знаний Мастера падшей Школы внушал уважение. Теперь вот добавилось умение работать с духовным резонансом и весьма глубокое понимание законов построения заклятий. В другой ситуации Малк сходил бы с ума от радости, что у него такой учитель, но полнейшее непонимание планов господина Тияза на его счет приучало к сдержанности. За все надо платить, даже за сущую мелочь, а раз так, то какова же будет цена всего того, что на него свалилось? Прошло уже столько месяцев с начала его ученичества, а больше ясности не стало…
Несмотря на рекомендацию Мастера обратиться за помощью в изучении знаков Руноглифа к остальным соученикам, сразу к ним Малк не пошел. Сначала решил узнать о соответствующих курсах во внешней фракции Школы – надеялся, обучение по официальным каналам окажется выгоднее. Однако когда увидел, что за двадцать драхм предлагается всего восемь уроков по изучению почти сотни рун, к идее моментально охладел. Новые знаки отличались от базовых гораздо большей сложностью. С первого раза изучить их было решительно невозможно, и даже помощь Бакалавра на пике ранга ситуацию не исправляла.
И он проторенной дорогой отправился к Больдо. Вот только там его ждал неприятный сюрприз.
– Э-э-э, брат Малк. Чистая магия не моя тема! Поднатаскать тебя в боевке, дать кому-нибудь по башке, помочь с экскурсией по самым дрянным местам острова – это я всегда готов, но Руноглиф… Нужные тебе руны я, конечно, знаю, но передать их кому-то… Слишком муторное дело, – огорошил его Голем, едва понял суть просьбы. – Ни за какие деньги не соглашусь. И не проси!
Воин-маг возражал столь решительно, что аж раскраснелся. Чувствовалось, что младший соученик невольно задел больную тему и уступать он не намерен.
Впрочем, как и Малк.
– А если не за деньги? – вкрадчиво сказал он, невольно копируя голос Толфана, торгующегося с охранником интерната о разрешении на тайную отлучку.
– Извини, но что ты можешь мне предложить? – немного обидно ухмыльнулся Больдо.
Однако смутить Малка ему не удалось.
– Например… помощь в сборе трав из списка Мастера. Эйша говорила, что у тебя с выполнением поручений учителя возникли какие-то сложности? – вернул он улыбку.
И не смог сдержать смеха, когда увидел, как вспыхнул интерес в глазах Голема.
– Ты видел мой список заданий? Он немал! – со значением сказал Больдо.
– Так я его весь выполнять и не собираюсь, – осклабился Малк, – но с парой-тройкой позиций помочь точно смогу!
– Шесть видов трав или плодов. На меньшее я не согласен! – бухнул Голем, словно и не он совсем недавно отказывался даже говорить на тему учебы.
– Три. Мой максимум – три позиции из списка. И уступать я не намерен, – покачал головой Малк.
На какой-то миг ему показалось, что он перегнул палку – слишком уж сильно помрачнел от его слов Голем, – но только на какой-то миг. Спустя пару секунд раздумий Больдо сверкнул улыбкой и протянул руку для рукопожатия. Похоже, Малк таки получил своего учителя Руноглифа!
– Только сразу предупреждаю: все известные мне руны нацелены либо на защиту, либо на укрепление тела. Хочешь чего-то большего – иди к кому-нибудь другому, – словно спохватившись, сказал Больдо.
Скрыть удовольствие от того, что ему удалось утаить от Малка столь важную информацию, он даже не пытался.
– С моими заклинаниями такой набор знаков будет в самый раз, – дернул уголком рта Малк и будто невзначай спросил: – А к кому, ты говоришь, подойти, если вдруг… большего захочу?
Больдо понимающе подмигнул.
– К Эйше, конечно. Это она у нас все за рамки пути мага Родословной вырваться хочет. Значит, с ней и разговаривать надо. – Старший соученик немного помедлил, но все же продолжил: – А еще можешь попробовать с Крысом пообщаться, когда тот вернется. Он больше всех знает и может, только вот… делиться этим не любит. И помощью в сборе нескольких травок ты не отделаешься! Ясно?
О Кэйталин Птице Больдо не сказал ни слова, а переспрашивать Малк не захотел. Хватало и того, что он услышал. Да и не до того было – его ожидал очередной раунд торговли, правда, на этот раз из-за содержания заданий, которые предстояло выполнять в качестве «помощи». И что-то подсказывало: упертость Голема в важных для него вещах раскроется здесь во всей своей полноте…
Чтобы не откладывать взятые на себя обязательства в долгий ящик, на поиски «травок» Малк отправился уже на следующий день. Почему-то ему казалось, что лень – единственная причина отставания Больдо от графика исполнения распоряжений господина Тияза. Зная названия колдовских растений, их описание и район произрастания, при должном усердии можно управиться весьма быстро. Надо только стараться. Ну и думать головой, когда выбираешь, что и, главное, где ищешь.
Малк вот думал и поэтому в ходе торговли с Больдо нацелился именно на те ингредиенты для будущих зелий, что росли как можно ближе друг к другу. Все боялся, старший соученик будет возражать, подсовывая растения на разных концах острова. Однако тот оказался неожиданно покладист, и теперь, если удача не отвернется, Малк мог рассчитывать закончить карьеру травника всего за день.
«Адский цикорий, пальцы мертвых, демон-и-демоница – все три считаются растениями Смерти, для устойчивого развития требуют наличия в окрестностях повышенного энергетического фона и вне кладбищ встречаются весьма редко», – еще раз перечитал описание Малк и торжествующе усмехнулся.
После разговора с Больдо он сразу заглянул к одному специализирующемуся на зельеварении студенту внутренней фракции – тоже личному ученику Мастера и Младшего Магистра. И тот всего за полдрахмы показал на карте все старые и новые кладбища, подходящие под требования «травок» из списка. Отметок получилось довольно много, но Малк сразу уцепился за ту, что ближе всего располагалась к внутренней фракции. Это был тот самый жальник, где росло Призрачное Древо и где его способности проверял господин Тияз. Место уже знакомое, вроде бы безопасное… Так почему бы с него и не начать поиски?!
Сказано – сделано, и уже в девять утра Малк стоял перед проходом в ограде, а доставивший его до места возница разворачивал экипаж для возвращения в Школу. Обратно младший ученик господина Тияза намеревался добираться самостоятельно.
– Что ж, начнем! – Малк аккуратно спрятал документ за пазуху, одернул жилет и ненадолго замер, прикрыв глаза.
Вряд ли столь ценные травы, что могут заинтересовать даже Младшего Магистра, будут находиться на виду и ждать, когда их сорвут. Нет, поиски их наверняка будут сродни охоте, а значит, подходить к ним надо со всей тщательностью. Не пренебрегать даже советом, который вложил в уста одного бывалого травозная создатель «Сборника колхаунских народных сказок». И раз согласно ему, шерстя всевозможные укромные местечки, травник должен мысленно постоянно представлять образ нужной травы, значит, так Малк и будет поступать.
Вдруг поможет?!
В том, что далеко не всем приметам и советам, пусть даже из десять раз древних и сто раз засекреченных сборников, стоит верить, он убедился спустя восемь часов. Малк обошел все могилы, сунул нос во все мало-мальски привлекательные заросли, даже у подножия Призрачного Древа покопался – все без толку. Ни одна из «травок» в руки ему так и не далась. Дошло до того, у Малка появилась мысль, что, возможно, и с неудачливостью Больдо в плане сбора не все так просто. И лень не единственное оправдание его неудач в выполнении заданий.
– Йоррох! – выдохнул Малк, устало распрямляя спину.
По ощущениям в полусогнутом состоянии он провел никак не меньше пяти-шести часов, и тело просило отдыха. Еще раз окинув взглядом уже, казалось, вдоль и поперек исхоженный жальник, Малк подошел к Призрачному Древу и уселся у его подножия. После той истории с вонзенным в ствол проклятым ножом, прикидывающееся старым обгорелым дубом колдовское создание не только больше не проявляло по отношению к нему никакой угрозы, а, наоборот, всячески выказывало свое расположение. Не пряталось за мороками, не натравливало пучки щупалец, не атаковало с помощью Власти, а когда Малк оказывался в непосредственной близости, и вовсе старалось создать вокруг него максимально комфортную атмосферу.
Это было… странно. Призрачное Древо словно бы видело в Малке своего дальнего родственника и теперь всячески пыталось его поддержать. О причинах можно было только догадываться. Необычное соединение испорченного Жизнью тела и стремящегося к Смерти Духа, какие-то неуловимые вибрации от его Власти, просто личные симпатии полуразумного создания к победителю – это могло быть что угодно. Однако Малк, честно говоря, вникать в подробности не желал. Драться не надо, и ладно, он сюда не ради исследований приехал.
Просто сидеть, скучать деятельная натура Малка считала излишним расточительством. И, пока тело отдыхало, сознанием он скользнул во Дворец Духа – проверить изменения после достижения первого слоя Тайного Искусства и немного попрактиковаться в техниках следующего. В конце концов, без Зеркала прогресс в освоении Трех Пульсов хоть и двигался черепашьим шагом, но ведь двигался же!
Полюбовавшись парившим рядом с Кристаллическим Сердцем «диском», Малк быстро пробежался по последовательности образов – они облегчали настройку Духа на тренировку, – и сконцентрировался на чувстве резонанса. Именно от него следовало отталкиваться при дальнейшей практике Трех Пульсов, а значит, данное ощущение следовало тщательно развивать и взращивать.
Нужное состояние пришло почти сразу, и внутренний мир Малка тотчас преобразился. Кристаллическое Сердце, Нимб и входящие в него заклинания, «диск» – все они предстали в виде определенных вибраций, складывающихся в нечто единое и не диссонирующее друг с другом. И оттого вдвойне удивительнее, что рядом, но все же за пределами Дворца Духа, Малк внезапно обнаружил еще один источник духовных колебаний. Причем источник очевидно созвучный его Духу!
Призрачное Древо?
Влекомый любопытством Малк осторожно подстроился под новую волну, затем потянулся навстречу Властью и… ощутил немедленный отклик. Его тонкое тело словно бы слилось с телом колдовского дуба – теперь это было уже совершенно ясно, – стало больше, массивнее и обрело некие дополнительные способности. Прежде всего те, что отвечали за поглощение Силы.
Малк машинально выполнил формулу сбора и какое-то время наблюдал за тем, как энергия ручейком вливается в его резерв. Затем прикинул размер входного потока и мысленно присвистнул. Без Зеркала точно не скажешь, но то, что скорость поглощения магии увеличилась более чем в полтора раза, тут никаких сомнений. Да, это, конечно, еще не источник, но однозначно лучший из известных Малку Очагов!
При мысли, что он нашел себе идеального помощника в его занятиях с Зеркалом, Малка охватило возбуждение. Йоррох, если все правильно организовать, то он и два раза в день практиковать сможет!!!
Эмоции переполняли, и сохранять необходимое для нахождения во Дворце Духа сосредоточение дальше было невозможно. Так что Малк, стряхнув с себя навеянную возвращением в тело сонную одурь, медленно раскрыл глаза… чтобы тут же с проклятиями зажмуриться. Когда он садился медитировать, уже начинался вечер и солнце только-только зашло за верхушки деревьев, теперь же оно приближалось к зениту и светило прямо в лицо.
– Святые демоноборцы, целую ночь, что ли, просидел?! – пробормотал Малк, со стоном поднимаясь. Конечности затекли от долгой неподвижности, и теперь со стороны его движения напоминали шевеления паралитика. – Вибрации, резонанс, совместимость… Кажется, с этими штуками следует быть поосторожней. Иначе сядешь так потренироваться и не заметишь, как седмица пролетит.
Вернув членам былую подвижность и хорошенько проморгавшись, Малк двинулся было в сторону выхода с кладбища, как вдруг едва ли не споткнулся о пять похожих на белые сосиски отростков, торчащих из земли. Пару ударов сердца тупо таращился на них – на какой-то миг ему показалось, что это мертвяк тянет из-под земли руку, – и лишь затем с удивлением узнал в необычном растении потребные ему пальцы мертвых.
Они что, под самым носом у него росли, что ли?
Травник из Малка, конечно, тот еще, но пропустить находящиеся под ногами колдовские «травки» даже для него было чересчур. Потрясенный, он перевел взгляд дальше и тотчас наткнулся на нечто и вовсе невообразимое – в пяти-шести саженях от Призрачного Древа десяток кустиков адского цикория окружали могильный холмик, сплошь затянутый множеством пучков демона-и-демоницы. Тут уже стало понятно, что ни о какой случайности не могло быть и речи. Малк наблюдал плоды стараний хозяина жальника. И не важно, поспособствовал ли колдовской дуб росту этих растений или просто убрал мешающие его двуногому «другу» мороки, главное другое – Малк получил возможность собрать все нужные ему травы одним махом.
И отказываться от этого подарка он не собирался! Поэтому поблагодарив Призрачное Древо коротким духовным импульсом и услышав в ответ явственный скрип покачивающихся веток, Малк опустился на колени и принялся рыхлить землю вокруг пальцев мертвых. Первый кандидат на отправку в коробку для хранения особо ценных ингредиентов уже определился, и теперь Малк пытался понять, хватит ли у него нефритовых шкатулок, чтобы собрать урожай всех растущих перед ним трав…
Кладбище Малк покидал с ощутимо потяжелевшим мешком и уверенностью, что он не только закрыл свой долг перед Больдо, но и разделался с некоторыми пунктами уже из собственного списка заданий. И это было настолько здорово, что Малк поддался охватившей его эйфории и позволил себе немного помечтать о будущем. О том, как освоит Тайное Искусство, как разнообразит арсенал ритуалов и чар, как расплатится с иными долгами – в том числе моральными, – и как станет по-настоящему свободным!
Малк не заметил, как увлекся и перестал следить за окрестностями. Шел себе и шел, лениво переставляя ноги, и был совершенно не готов встретить на полузаброшенной лесной дороге кого-либо еще.
Он только-только вывернул из-за кустов, густо разросшихся на обочине, как вдруг словно гром среди ясного неба внезапный крик:
– Святые, и кого же я вижу?! Неужели запропастившегося демоны знают где Малка Эттина?!
Малк вздрогнул, цапнул рукояти тесаков и только потом узнал голос. Разумеется, это была Змея – только она так цеплялась за проклятое прозвище. Девушка стояла на подножке застрявшего в выбоине экипажа и энергично махала ему рукой.
– Сиськи Дораны! Разве можно так пугать?! – пробормотал Малк несвойственную ему грубость и уже громче сказал: – И тебе не хворать, Эйша! Не скажешь, чего забыла в такой дыре?
– Фу, как неприветливо! – ответила Змея, соскакивая на землю и направляясь навстречу младшему соученику. – А где же «рад тебя видеть, моя дражайшая Эйша»?
Малк досадливо поморщился. Какая еще, к Йорроху, «дражайшая»?! После Эттина в «белой грамоте» она для него навсегда станет «занозой в заднице» или еще кем похлеще.
– Ты сегодня непривычно одета, – сказал он. – Что изменилось?
Старшая соученица вместо традиционного брючного костюма щеголяла в черном мужском жилете поверх белой сорочки с закатанными рукавами, черных же бриджах для верховой езды и коричневых высоких ботинках. Но больше всего привлекали внимание два темно-зеленых браслета, охватывающих оба запястья девушки. За те восемь месяцев, что Малк знал Эйшу, с подобными украшениями она появилась впервые.
– Пока ничего, но скоро, очень скоро… – хрипло рассмеялась Эйша, любовно поглаживая один из браслетов.
Несмотря на отсутствие магического фона, у Малка начало крепнуть подозрение, что это артефакты. И получила их Змея явно в одной из тех поездок, в которые Мастер периодически отправляет старших учеников. Интересно, какие у них свойства? Защитные, атакующие или какие-то еще?
– Больдо говорит, ты тут старшим товарищам надумал помогать? – вдруг спросила Эйша провокационным тоном.
Малк нахмурился.
– Если договоримся о цене, – осторожно поправил он старшую соученицу. – Ты за этим сюда приехала?
– Почти, – усмехнулась Эйша. – Вообще думала подождать, когда вернешься, но тебя все нет и нет. Вот я и забеспокоилась.
На языке хоть и вертелось, что они не в тех отношениях, чтобы беспокоиться друг о друге, но озвучивать эту мысль Малк не стал. Он равнодушно пожал плечами и бросил:
– С чего бы это? Меня дома всего сутки не было…
– Серьезно? А вот согласно записям в журнале охраны, ты уже три дня как покинул пределы внутренней фракции, – изобразив на лице задумчивую мину, сообщила Эйша, чем привела Малка в крайнюю растерянность.
– В смысле, три дня?! Я же только вчера медитировать сел… – осторожно сказал он.
У Змеи вырвался странный смешок.
– О, кто-то чересчур увлекся практикой… С некоторыми Искусствами такое бывает, да. А уж если человек везунчик, то при неосторожности процесс может настолько затянуть, что самостоятельно из ментальных дебрей и не выбраться! Так что ты там поосторожнее.
Акцент на «некоторых Искусствах» хоть и был едва уловим, но все же был. Малк сделал мысленную пометку хорошенько обдумать этот момент, однако вслух спросил:
– Может, у старшей сестры по Мастеру есть какой-то более практичный совет?
– Как ты заговорил… – восхитилась Эйша. – Ну да ладно, вежливость надо ценить. Совет простой: либо практикуй с Зеркалом Друзала – с той моделью, где есть контроль времени, либо покупай магический будильник и перед медитацией цепляй себе на руку. Без артефактов не тренируйся! – Видимо, для большей значимости девушка поводила перед носом Малка указательным пальцем. Затем с улыбкой спросила: – Такой совет тебя устроит?
Малк кивнул. Эйша тут же весело скомандовала:
– Тогда, если с расспросами покончено, помоги вознице развернуть экипаж, и поехали. Раз ты теперь охотник за редкими травами, хочу показать одно «рыбное» место… Из тех, что для меня в данный момент «закрыты». Понял?.. А! Ни Йорроха ты не понял!!! Ладно, приедем на место, и сам во всем разберешься… Главное, пошевеливайся! Нам надо до вечера успеть…
Малк, несколько оторопевший от напора Змеи, поначалу хотел было послать нахалку со всеми ее инициативами подальше, но затем прикинул, что ему и вправду в будущем придется договариваться с ней насчет ее порции знаний о Руноглифе, и… кивнул. Раз уж Эйше так хочется его куда-то отвезти, что она лично отправилась на его поиски, то почему бы не пойти даме навстречу? Вдруг попутно удастся узнать кое-что сверх того, что ему отмерила хитрая, как демоническая змея, Ученица?
И он с показной ленцой направился в сторону кареты…
Несмотря на то что Эйша говорила об одном вполне конкретном месте, к нему они поехали далеко не сразу. Сначала девушка долгие несколько часов возила младшего соученика по самым укромным урочищам на востоке острова Риммы, пригодным для произрастания колдовских «травок». И лишь когда Малк отметил их все на карте, попутно уяснив ценность полученных знаний, лишь тогда велела вознице править на Змеиный холм.
– Что это за место? – устало спросил Малк, которому уже остодемонело мотаться по бездорожью и слушать лекции о бесчисленных сорняках.
– Настоящая жемчужина в нашей сегодняшней коллекции, – с загадочной улыбкой сказала Эйша, выглянув на мгновение в окно. Возникло ощущение, будто она хотела убедиться, что день уже клонится к закату. – Кстати, единственная точка в этой части Риммы, с которой в любую погоду можно увидеть Левого и Правого Братьев… Если смотреть на них с любого другого места, то они всегда затянуты туманом, а вот если отсюда, то, уж не знаю по какой причине, оба как на ладони.
– Эйша, какие еще, к Йорроху, Братья? – спросил Малк почти ласково. – Нас вроде как колдовские травы интересуют. Или уже нет?
Змея с едва заметной улыбкой покачала головой.
– Братья – это два острова. Небольших, почти крохотных. На одном перед Восстанием рыбацкий поселок располагался, а на другом – усадьба Младшего Магистра Школы. Однако после гражданской войны ничего не осталось… И да, к нашей поездке они никакого отношения не имеют, просто забавный факт, – сообщила она и деловым тоном добавила: – Но вот что нам действительно важно, так это наличие на вершине холма крохотного источника Пневмы. Его даже полноценным первым классом назвать сложно, к тому же он загрязнен смесью Жизни и Смерти. Но именно благодаря ему Змеиный холм считается раем для тех травников, кого интересуют весьма специфические травки…
– То есть я правильно понимаю, что такое хорошее место известно всем и каждому, благодаря чему там теперь не найти даже самого завалящего цветочка? – скептически уточнил Малк.
– Если бы! – снисходительно усмехнулась Эйша. – Холм не просто так называется Змеиным. И любой неосторожный любитель пособирать редкие колдовские растения рискует встретить очень рассерженных его обитателей.
– Обычных змей? – поморщился Малк.
– Нет, призрачных. Которых не берет ни обычная магия, ни доступное простым смертным оружие, – с намеком сказала Эйша. Немного помедлила, не сводя с Малка глаз, а затем пояснила: – Я, как ты уже знаешь, с бестелесными созданиями пока справиться не в силах. Чего нельзя сказать о тебе…
Малк нахмурился:
– Это ты на экзорцизм намекаешь?
– Может, на экзорцизм, а может, на твою чересчур сильную Власть или удивительную способность противостоять охотящемуся на тебя бестелесному карлику. Сам думай… – Эйша хитро ему подмигнула и деловито поинтересовалась: – Ну так что, проверишь силы или боишься?
Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: Змее зачем-то очень надо затащить Малка на этот холм в вечернее время, причем ради этого она готова пойти на любые ухищрения. И с одной стороны, надо бы от подобных дел держаться подальше, а с другой – кто знает, ответы на какие вопросы найдет Малк, когда поднимется на вершину?
А, к Йорроху все!
– Так что, мне одному идти? – чувствуя, что он обязательно о том пожалеет, спросил Малк с кривой усмешкой.
– Разумеется. Я ведь уже все объяснила, для меня Змеиный пока «закрыт», – с видимым облегчением заулыбалась Эйша.
– Ну тогда проследи за вещами, хорошо? – небрежно бросил Малк, кивая на мешок с урожаем кладбищенских трав.
Уже сделал было движение, чтобы вылезти из экипажа, но вдруг кое-что вспомнил и потянулся к своим вещам.
– Что такое? Боишься, ценности твои украду? – обиделась Змея.
Малк помотал головой:
– Нет. Просто хочу кое-что забрать.
Он достал из горловины мешка две «авалонки». Сражение во флактурме кое-чему его научило, и наряду с идущими на продажу артефактами Малк сделал несколько штук и для собственного использования. Две «лечилки» и восемь Искр – ровно столько, чтобы поместилось в две стандартные сумки-«авалонки». Причем сосуды с боевым заклинанием он создавал на свой страх и риск. Изготовление оружейных артефактов без имеющихся на то разрешений и лицензий каралось властями самым решительным образом. Но когда приходится выбирать между спасением жизни и проблемами с законом, выбор очевиден.
Прицепив обе сумки себе на пояс, Малк отсалютовал странно поглядывающей на него Эйше и энергично зашагал к холму. Призрачные змеи, говорите? Что ж, он готов на них посмотреть. Как и на то, что в действительности находится на вершине…
Впрочем, сразу наверх Малк не полез. Поначалу он прошелся вдоль основания холма, разыскивая подходящие тропинки. И лишь когда ни одну не нашел – что косвенно подтверждало слова старшей соученицы о непопулярности Змеиного среди смертных сборщиков трав, – лишь тогда принялся карабкаться по заросшему склону.
– Не забывай про призрачных тварей!!! – донесся до него крик Эйши, когда в особо сложных для подъема местах он начал помогать себе руками.
Малк едва сдержался, чтобы не ответить грубостью. Советчица йоррохова! Чем заботу изображать, лучше бы объяснила, за каким демоном действительно его наверх послала!
Впрочем, раздражение раздражением, а совету он внял и стал более внимательно поглядывать по сторонам. И когда из-за неприметной кочки вдруг прямо по воздуху в его сторону выстрелила полупрозрачная вытянутая тень, к ее появлению он оказался полностью готов. Поймал гадину защищенной Властью ладонью и без затей отшвырнул прочь. Мог бы вовсе убить, но, честно говоря, пожалел энергию на Рассеивание. И, как оказалось, не зря. Ни эта конкретная змея, ни ее товарки больше не нападали. Да и вообще при виде Малка все обитатели Змеиного холма в дальнейшем спешили убраться прочь, превращая потенциально опасный подъем едва ли не в увеселительную прогулку.
Наконец Малк оказался наверху, если верить духовному чутью – в трех саженях от центра упомянутого источника Силы. Он был готов к чему угодно – к нападению всех призрачных змей разом, к открытию портала в Пекло и даже к появлению господина Тияза собственной персоной. Чего он точно не ожидал, так это того, что после подъема на холм ровным счетом ничего не произойдет. Будто все, что ему до того сказала Эйша, было сущей правдой, и единственное, чего она хотела, это прояснить саму способность Малка преодолеть кордоны бестелесных защитников Змеиного.
– Проклятье, это как-то даже обидно… – протянул Малк, чувствуя себя жертвой розыгрыша.
Еще раз огляделся, нашел взглядом несколько знакомых ему колдовских трав – их здесь было действительно немало, даже пальцы мертвеца имелись – и помянул Йорроха. Нет, что-то здесь не так! Точно не так! Раздраженно мотая головой, Малк решительно направился к источнику. Если и надо искать где-то подвох, то именно в нем!
Однако спустя несколько минут он убедился, что и здесь все тоже было в порядке. Как и говорила Эйша, это был слабенький природный источник Пневмы, настолько загрязненный всевозможными флюидами, что Малка передергивало при одной мысли зачерпнуть из него Силу. Ничего опасного или хотя бы просто подозрительного.
Если бы Малк не был нацелен на поиск всевозможных странностей, явно выбивающихся из общего фона, он бы, наверное, так и отправился обратно. И даже потом выяснять отношения с Эйшей не стал бы. Но он именно что искал все необычное. И наконец нашел. По непонятной причине в центре источника не было ни одного растения, требовательного к повышенному магическому фону. Вместо ожидаемых колдовских трав там росли более чем обычные полевица, овсяница и ситник. Ни тебе следов магических мутаций, ни признаков химеризации, ни последствий отравления Силой. Все нормально настолько, что это уже само по себе вызывало подозрения.
Уже догадываясь, что сейчас увидит, Малк приблизился к необычному участку, присел на корточки и кончиком тесака подцепил участок дерна. Надавил, потянул, и вот уже вслед за клинком поднимается целая полоса, кем-то заботливо вырезанная и аккуратно размещенная в источнике. А под ней… под ней в неглубокой яме лежал скелет человека.
Малк снова помянул Йорроха, а следом и всех Девятерых поименно. Встал, посмотрел вниз – Эйша вместо того, чтобы скучать в салоне, увлеченно копалась в багажном отделении позади экипажа – и снова повернулся к своей находке.
Скелет, серьезно?! Змея хотела, чтобы он нашел обычный скелет?
Малк торопливо расчистил подобие могилы от остатков дерна и после минутного изучения подтвердил прежний вердикт: кости действительно принадлежали человеку. Смертному, без травм и магических отметин. И это… это превращало происходящее в абсолютную бессмыслицу. Кому понадобилось помещать находящиеся в идеальном состоянии человеческие останки в центр слабенького природного источника? Будь здесь следы ритуала или окажись вместо скелета тело целиком, Малк бы понял. Проведя восемь месяцев во внутренней фракции Школы, где полно кукольников, и имея в учителях самого настоящего некроманта, сложно не знать о некоторых нетрадиционных методах создания немертвых марионеток. Но кости…
Или это такая маскировка? Малк нахмурился, сотворил в ладони самое мощное свое Рассеивание – восемь эргов не пожалел – и шлепнул его в середину грудной клетки своей находки.
Реакция последовала незамедлительно. Место, куда он применил чары, засветилось серебром, от него потекли во все стороны струйки тумана, и так до тех пор, пока весь скелет не скрылся от взгляда Малка. Затем короткая вспышка и… и Малк с проклятиями отшатнулся от могилы, на ходу вытягивая сразу из обеих «авалонок» сосуды с Искрами. Морок, прикрывавший кости, исчез, и открылся истинный облик умершего. Хотя почему умершего? Вполне себе живого и здравствующего! Вместо смертного человека из ямы на Малка свирепо сверкал глазами самый настоящий демон. Да не какой-то неизвестный, а старый знакомец Трехголовый – эта омерзительная смесь человека, ящерицы и богомола.
– Вот куда ты раны приполз зализывать, – процедил Малк, продолжая пятиться. – Лучше места не нашел или именно такой источник тебе больше по вкусу приходится?
Ответа он не ждал, болтая больше для собственного успокоения. Поэтому, когда монстр неожиданно распахнул пасть и выдохнул протяжное «Ты-ыыы!», даже растерялся. Гадина настолько разумна, что способна говорить? В убежище она ему показалась несколько менее развитой… Или тогда просто было не до того?
Знакомое лицо словно пробудило Трехголового от спячки. Издав утробный вой, он одним прыжком вылетел из могилы и с каким-то металлическим скрежетом вместо рычания ринулся на Малка. Четыре шага – вот сколько их отделяло друг от друга. И три из них демон преодолел за какую-то секунду. Он сделал бы и четвертый, но тут Малк раздавил между пальцами сосуды с чарами и практически в упор выпустил в грудь Трехголовому сразу две заряженных до предела Искры. Тварь споткнулась, едва не упала и… получила в то же самое место еще два магических снаряда. А затем еще два и еще.
Несмотря на всю сложность ситуации, каждый истраченный одноразовой артефакт отзывался в сердце Малка самой настоящей болью. Учитывая, сколько сейчас стоил сосуд с боевым заклинанием нулевого круга, он не заклинания бросал в демона, а полновесные драхмы… И ладно бы был какой-то результат! Израсходовав все свои запасы, единственное, чего Малк добился, это остановил атаку Трехголового. Да и то временно. Если он собирался выйти из драки победителем, следовало придумать нечто более действенное!
Вопреки словам Больдо о том, что демон из Хеймдарка не владеет серьезной магией, тварь вдруг замерцала, пошла рябью и разделилась надвое. Перед похолодевшим Малком оказалось сразу два противника. Мысль, что лишенная большей части тел гадина достаточно восстановилась, чтобы вернуть себе хотя бы часть потерянных сил, ужасала. Враг, владеющий третью мощи Охотника за плотью, – это совсем не то же самое, что враг, владеющий двумя третями!
Мысленно уже прикидывая, как будет бежать со ставшего ловушкой холма, Малк взялся за револьвер. Шесть следующих друг за другом выстрелов, затем еще четыре Искры, теперь уже «честно» наколдованные самим Малком, и под конец два Рассеивания, высосавшие последние остатки свободных эргов.
Свою ошибку при выборе атак он понял уже в конце, когда пара выпущенных в конце чар накрыла обоих Трехголовых и те вдруг лопнули, точно мыльные пузыри. Только тогда стало очевидно, что демон если и восстановил часть своего могущества, то явно не настолько, чтобы создавать реальные тела. И то и другое тело были иллюзиями, а настоящий Трехголовый к этому моменту подобрался к Малку на расстояние вытянутой руки и попытался вцепиться в горло.
Спасли Малка лишь наработанные в схватках с Больдо инстинкты. Слишком он привык к подлым атакам, чтобы забывать о защите. Так что когтистая лапа впустую скользнула по защищенной Властью коже, а Малк моментально контрактовал слитным ударом обоих тесаков. Тяжелые лезвия вспахали демону грудь, рассекли нижнюю челюсть и под конец сшибли кончик рога на левой скуле.
Трехголовый, явно не ожидавший такого поворота, тотчас потерял весь задор, заметался, начал хаотично размахивать лапами и тут же заработал еще одну рану – обратным движением Малк отсек твари левую кисть.
Увы, но праздновать победу было рано. Полученные раны Трехголового если и ошеломили, то лишь на какой-то миг. Боль и страх моментально сменились исступленной безумной яростью, демон, наплевав на возможные новые раны, ринулся вперед и… всем телом сшиб Малка на землю. Сам же навалился сверху и, даже не пытаясь снова добраться до горла, вонзил когти ему в грудь, аккурат напротив сердца.
– Я сожру твои сердце и почки!!! – глядя прямо в глаза Малку, то ли прошипел, то ли передал ментально Трехголовый, вновь становясь похожим на кого-то неуловимо знакомого.
Однако если он надеялся вселить в противника страх, у него не получилось. Стиснув зубы, Малк продолжал упорно сопротивляться. Одной рукой он перехватил терзающую грудь лапу, а другой, точнее, зажатым в ней клинком принялся наносить слабые удары по шее демона.
В борьбе на какое-то мгновение наступило хрупкое равновесие, когда ни одному из сражающихся не удается завоевать решающее преимущество. И если спросить сейчас Малка, кто победит, он бы не смог дать точный ответ. Все решало время и способность бойцов терпеть боль.
В какой-то миг и он, и демон явно настроились на долгое противостояние, но… но тут башка Трехголового внезапно взорвалась, забрызгав кровью и мозгами лицо Малка, а следом ветер принес эхо выстрела. Эйша, пусть и столь неожиданным образом, все-таки вмешалась в битву.
– Проклятье! Проклятье!! Проклятье!!! – прорычал Малк, стирая с лица содержимое черепной коробки демона и едва сдерживая рвотные позывы.
С трудом спихнул рухнувшее на него тело твари в сторону и медленно поднялся на колени. В который уже раз за сегодняшний вечер глянул вниз и увидел Змею. Явно довольная, девушка сидела на крыше экипажа, держа на коленях здоровенную винтовку, и махала ему рукой.
– Цел?
Цел?! Она издевается?! Хоть Малка никто на холм и не тащил – сам залез, влекомый любопытством, но сейчас ничего, кроме злости, он не испытывал. Эйша все знала, не могла не знать. И про скелет в источнике, и про того, кто им притворялся. А раз так, то к чему был весь этот йоррохов балаган?!
Малка так и подмывало спуститься вниз и высказать все, что накипело, Змее в лицо. Но… но вместо этого он решительно выдохнул, успокаиваясь, достал проклятый нож и склонился над телом демона. Скандалы, выяснения отношений, взаимные обвинения – все это эмоции, для которых всегда можно найти время. Трезво смотрящий на вещи маг должен уметь верно расставлять приоритеты. Например, в данный момент Малк ясно понимал, что на первом месте у него стоит сбор трофеев. И да сожрет его сердце и почки возродившийся Трехголовый, если он упустит хоть что-то из полагающейся ему добычи!

Глава девятая,
в которой к герою возвращается однажды утерянное

Обнаружение и окончательное убийство Трехголового учениками господина Тияза наделало много шума. Тварь, повинная в смерти множества людей и успешно скрывавшаяся не только от колдунов Школы, но и от специально собранной следственной группы, вдруг погибает от рук столь слабых чародеев. Ну не удивительно ли?
Увы, в чудеса высокоранговые маги не верили и взялись за чересчур везучих студентов всерьез. Два дня допросов у дознавателей, несколько задушевных бесед с Мастерами внутренней и внешней фракции и одна, пусть короткая, но все же встреча с директором Школы. Последнего Малк вообще увидел впервые. Обычно Магистр Клайд Книжник пропадал в своей лаборатории, практически не уделяя никакого внимания делам подчиненной ему организации, а тут вдруг оживился и соблаговолил пообщаться с двумя студентами.
Беседа, правда, получилась довольно странной. Йоррох знает о чем господин Клайд спрашивал Эйшу, но в разговоре с Малком его интересовали вещи, не имеющие практически никакого отношения к убийству демона. Тоскует ли он по Колхауну, доволен ли обучением у Тияза Черепа, кем себя видит через десять – пятнадцать лет – вопросы Магистра шокировали своей простотой и неуместностью. Заставляли думать, что могучий маг хотел не столько услышать Малка, сколько посмотреть на него своим духовным зрением.
Вопреки прилагаемым усилиям обнаружить в поведении Малка и его старшей соученицы нечто опасное или внушающее подозрение ни у кого так и не получилось. Спустя седмицу их все же оставили в покое, видимо в качестве отступных за излишнее волнение вручив «наградные» пять драхм. В другой раз размеры премии, может, и показались бы Малку оскорбительными – одни только ингредиенты из тела Охотника за плотью стоили в три раза дороже, – но свой трофей он уже получил и потому к пяти золотым отнесся с философским спокойствием.
То же самое ему советовал и Больдо.
– Забудь! Им плевать, на службе ты был или грохнул демона как вольный стрелок, – нормальных денег никогда не заплатят! Всегда найдут какие-нибудь отговорки, нарушения или проступки и отсыплют монет по минимальной ставке, – поделился жизненным опытом Голем, когда Малк все же посетовал ему на случившуюся несправедливость. – К тому же… Очаг Силы ты вырезал, и сдать его от тебя никто не потребовал. А все, что сверх, считай, твой прибыток!
– Да я и не спорю, но… вся эта ситуация какая-то неправильная. Вроде и всеми разыскиваемого демона нашли, и убили его, а ощущение такое, что не Трехголовый здесь главное зло, а мы с Эйшей, – поделился наболевшим Малк. – И вместо извинений за непонятные подозрения – пять драхм в зубы и едва ли не коленом под зад.
– А как иначе-то? Люди погибли? Погибли. Виновные до сих пор не найдены? Не найдены. Вот власти и цепляются за кого только можно и нельзя, – развел руками Больдо. – А тут ты такой красивый нарисовался. И в убежище себя проявил, и последнее из тел Трехголового выследил… Это настолько подозрительно, что не может не требовать проверки.
– То есть в следующий раз лучше не выделываться с публичными подвигами и по возможности все делать по-тихому? – скривился Малк.
– Э-э-э, брат. Открою тебе большой секрет: вообще все надо делать по-тихому! Иначе обязательно найдется кто-нибудь, кто возжелает повставлять тебе палки в колеса, – покровительственно сообщил Голем. – Относительно же нашей ситуации… Нам вообще повезло, что любые огрехи и провалы на покойного Конта Два Зеркала списать можно. Иначе совсем швах. Если стоит вопрос, кого назначить жертвенным козлом – какого-нибудь Младшего Магистра или Бакалавра с Учеником, – то, думаю, ты понимаешь, какой будет ответ.
– В смысле, жертвенный козел?! Реальное положение дел вообще никого не волнует? – возмутился Малк.
– А что не так? Демон окончательно мертв и твоими стараниями восстановиться уже не сможет, ошибки планирования тоже есть на кого списать… – нейтральным тоном принялся перечислять Больдо.
– Угу. Только вот Трехголовый со своими миньонами не просто так резню устроил, он жизненную силу собирал. И плодами своих усилий воспользоваться точно не успел. Тогда где вся эта прорва энергии? – сказал Малк, зло сощурившись.
– А вот это уже не нашего ума дело, понял? – моментально вскинулся Больдо. – Стоял ли кто-то за Трехголовым или он «работал» один, ушла ли собранная жизненная сила к неведомому заказчику или ситуацией воспользовался кто-то третий… Пусть об этом болит голова у тех, кому ранг позволяет. Для нас с тобой убийца – демон. И точка.
Воспитание требовало от Малка возмутиться подобным приспособленчеством. Его так и подмывало выдать Больдо что-нибудь на тему справедливости, соблюдения законности и честности, но… но тем и отличается человек с опытом от неоперившегося юнца, что первый живет в реальном мире, а второй – в своих фантазиях. Потому вместо обличительной речи Малк поблагодарил старшего товарища за разумный совет и закрыл тему.
Точнее, сделал вид, что закрыл. Раз некоторые вещи нельзя узнать обычным способом, значит, следует воспользоваться обходным путем. И таковым для Малка был господин Жак Улей. С толстяка ведь не убудет ответить на некоторые его вопросы, правильно? Вот он их ему и задаст.
Примерно с такими доводами Малк и заявился в гости к Младшему Магистру, чтобы внезапно выяснить, что агент Тайной Канцелярии, прикрываясь необходимостью проведать заболевшего друга, взял у руководства Школы небольшой отпуск и отбыл в неизвестном направлении. О том, чтобы как-то предупредить своего помощника, господин Жак и не подумал. Малк остался предоставлен самому себе.
Огорчило ли это его? Не слишком. Задвинув на задворки памяти волнующие его вопросы, Малк со спокойной душой снова сосредоточился на тренировках. Практика второго слоя Тайного Искусства, заучивание знаков Руноглифа, осторожное изучение духовного резонанса – ему было чем заняться и помимо выяснения чужих тайн и секретов. Йоррох, да на одну только разгадку хорошего к нему отношения Призрачного Древа могли уйти дни, если не седмицы! А ведь вокруг полно и других вещей, требующих самого пристального внимания…
В итоге следующую седмицу или около того Малк безуспешно старался везде успеть, разрываясь между множеством дел. Однако хватаясь за все подряд, быстрого прогресса не добиться. Поэтому в какой-то момент он был вынужден сказать себе стоп и по старой привычке засесть за составление планов. Сначала выделил глобальные задачи, требующие каждодневной работы – то есть то, без чего развитие на текущем этапе попросту невозможно. И тут у изучения Трех Призрачных Пульсов и духовного резонанса не было никакой альтернативы!
Затем разделил оставшиеся дела по степени важности и требуемым на их решение усилиям. Так, изучение философии магии ушло в конец списка, зарабатывание денег и отработка долгов отправились в его середину, а завершение изучения доступных знаков Руноглифа поднялось на самую вершину.
Получилась вполне понятная и наглядная схема занятий, однако после некоторого размышления Малк был вынужден внести в нее важное изменение. Отдельной графой он выделил все то, что могло повысить его шансы на выживание. Вопрос собственной безопасности Малка и раньше волновал – не зря же он с Больдо заниматься начал! – но ведь и подходить к его решению можно по-разному. Можно выбрать игру вдолгую и постепенно повышать свои боевые навыки через тренировки, можно сосредоточиться на зарабатывании денег и через старших соучеников или Мастера приобрести подходящие артефакты, можно пойти по проторенному пути и запечатать в одноразовые сосуды еще несколько десятков Искр и «лечилок»… А можно воспользоваться удачным стечением обстоятельств и сделать инструмент, с которым любая опасность перестанет быть смертельной неожиданностью! Причем не когда-нибудь в обозримом будущем, а буквально через считаные дни.
И вот как раз с претворения в жизнь последнего пункта Малк и принялся реализовывать составленный план.
– Зачем тебе нужен верстак? – ровным, безэмоциональным голосом спросил господин Тияз в ответ на просьбу Малка поработать за имеющимся в распоряжении Мастера артефактным столом.
– После убийства Трехголового мне достался его Очаг Силы. И вот теперь хочу сделать из него что-то полезное, – честно сказал Малк. – Нет, могу и сам… Очистить кость через ритуал, затем воспользоваться проклятым ножом в качестве резца, но зачем, если все можно сделать быстрее, качественнее и лучше с помощью гораздо более подходящего инструмента?
Видимо, своей просьбой Малк смог удивить Мастера. Тот даже отложил неизменную книгу и пристально на него посмотрел.
– Насколько я помню, артефакторику ты не изучал…
– Зато изучал гадание, – пожал плечами Малк.
Больше ничего объяснять не понадобилось. Череп тут же понятливо кивнул.
– Ясно… Гадательные кости, верно?
– И рад бы что другое попробовать, но я только с ними умею работать, – с сожалением сказал Малк. – Так что да!
Господин Тияз задумчиво побарабанил пальцами по столу и снова остро глянул на Малка.
– И ты понимаешь, чем для мага чревато гадание? Пусть оно даже будет тысячу раз примитивным и лишенным того влияния, что оказывает на Дух настоящее пророчество?
– Да, – твердо ответил Малк, чувствуя, что именно сейчас решается, получит он доступ к магическому верстаку или нет. – Я беден, мой Дар слаб, а знания ограниченны. Но это не повод всю жизнь оставаться слабаком! И я верю, что гадание поможет если не найти собственную тропинку к могуществу, то хотя бы сгладить некоторые углы.
В комнате, где господин Тияз принимал Малка, повисла тишина. Кажется, что-то в словах младшего ученика заставило Мастера всерьез задуматься, но вот что именно, он озвучивать не торопился.
– Хорошо, разрешаю. И заниматься гаданием, и пользоваться верстаком, – проронил Тияз Череп, когда ожидание стало казаться Малку совершенно невыносимым. – Каждый день с трех до шести стол в твоем распоряжении… Но если не хочешь, чтобы я пожалел о своих словах, управляющие кристаллы заряжаешь сам и по завершении наводишь порядок!
– А плата? – осторожно уточнил Малк, до которого только сейчас дошло, что во власти Мастера вмешаться в его планы и запретить заниматься некоторыми практиками.
– У меня сегодня хорошее настроение, так что обойдемся без нее, – издал шипящий смешок господин Тияз и прежним ровным голосом добавил: – И да, чтобы ты меня каждый раз не дергал, завтра дам ограниченный доступ в лабораторию…
Если разрешения пользоваться верстаком он все-таки ждал – иначе ни за что не сунулся бы к Мастеру со своей просьбой, – то новость об открытии для него святая святых любого мага Малка откровенно ошеломила. Да, никакими особенными правами он обладать там не будет, но… Йоррох побери!!! Это же лаборатория Младшего Магистра, старейшины Школы!!!
Малк понятия не имел, какими соображениями руководствовался господин Тияз, обещая нечто подобное, но в его собственных глазах это был акт доверия. Доверия, предать которое он не мог!
– Мастер… Простите, Мастер, но… Не надо доступа! – медленно сказал Малк, облизнув враз пересохшие губы, а потом начал говорить, тщательно подбирая слова: – Старые связи самые крепкие, их не всегда получается порвать. И став вашим учеником не совсем… привычным образом, я…
– Ты продолжаешь общаться с Жаком Ульем! – не без раздражения продолжил за него господин Тияз. – Ты действительно думаешь, что, забирая тебя у этого жирного ублюдка, я считал, что будет как-то иначе? – В голосе Мастера теперь звучала неприкрытая насмешка. – Или я столь глуп, что верю в способность недавнего Адепта устоять перед желанием пусть даже столь никчемного, но все же Младшего Магистра добиваться ответов на свои вопросы?
– Нет, но… но тогда почему?! – выдохнул Малк растерянно.
– Какие вы все одинаковые… Сколько учеников, а все задают одни и те же вопросы, – рассмеялся Тияз Череп неприятным каркающим смехом и с неопределенной интонацией продолжил: – А правда в том, что я выше подковерной возни Жака. Пусть копает, пусть вынюхивает… Да и ты все равно ничего серьезного пока не знаешь.
– Пока? – ухватился за нужное слово Малк.
– Пока! – подчеркнул господин Тияз и вновь потянулся за книгой, намекая, что аудиенция окончена.
Продолжать беседу было чревато наказанием, поэтому Малк понятливо кивнул и, поблагодарив за оказанное доверие, в растерянных чувствах покинул коттедж. Общение с Мастером дало ему несколько больше, чем он рассчитывал, и теперь это следовало как-то переварить. Все-таки он столько месяцев жил под гнетом моральной дилеммы – терпел, мучился, не знал, как разобраться с нарастающим конфликтом, наконец решился открыться… чтобы неожиданно выяснить, что никакой проблемы нет и таковой она является только в его глазах. Определенно, это стоило хорошенько переосмыслить!
Тем не менее на следующий день он точно в срок явился в дом господина Тияза за обещанным допуском к магическому верстаку. И пусть хозяина на месте не оказалось, что входная дверь, что дверь в лабораторию – все они открылись при первом его касании. А нужный Малку артефактный стол и вовсе переместился из дальнего угла комнаты в самый ее центр. Так что теперь за ним можно было работать без особых проблем.
Тияз Череп держал слово. И пусть можно было не сомневаться, что никаких секретов Малк действительно не увидит, а в комнатах, вполне возможно, присутствует незримая система наблюдения, подобное доверие… подкупало. И совершенно не хотелось каким-нибудь поступком заставить Мастера пожалеть о своем решении.
Поэтому ни слоняться впустую по лаборатории, ни даже чересчур сильно глазеть по сторонам Малк не стал. Он ведь просился поработать за верстаком? Вот к нему он и проследовал.
– Итак, с чего начинаем… – вслух принялся рассуждать Малк, едва присев за стол и окинув взглядом представленный на нем инструментарий.
Здесь было все, о чем только может мечтать начинающий артефактор: тиски, всевозможные резаки и сверла, неплохой граверный набор и целая батарея баночек с красками и алхимическими растворителями. Однако самое важное было встроено непосредственно в каменную крышку стола и представляло собой умопомрачительно сложный заклинательный круг. Именно ради него Малк и обратился со своей просьбой к господину Тиязу.
Проведя ладонью над поверхностью колдовской фигуры и ощутив легкое покалывание – конструкция не была нарушена и сохраняла остаточный заряд Силы, – он кивнул и осторожно выложил в центр свой трофей, полученный из тела Трехголового. Это был угловатый и невозможно уродливый «позвонок», липкий на ощупь и к тому же постоянно фонящий скверной. По сравнению с ним кость, полученная в Андалоре из «гусеницы», казалась едва ли не приятной глазу! И, честно говоря, если бы не ценность данного предмета, Малк ни за что бы к нему не прикоснулся.
Йоррох, именно в такие моменты становилось понятно, какую потерю он понес, лишившись платка леди Марой! От скольких проблем бы избавился, будь тот по-прежнему у него. Хранение, переноска, сокрытие – экранирующая магические и демонические эманации тряпка была пригодна для всего! И теперь ее у него нет…
Помотав головой, Малк еще раз окинул взглядом кость. Затем положил ладони по обе стороны от колдовской фигуры – нужные места были соответствующим образом выделены – и принялся вливать Силу. Хватило двух эргов, чтобы по внутреннему кругу магического рисунка забегали два голубых огонька, а перед внутренним взором развернулась лента с десятком разного рода пиктограмм. Так и подмывало изучить каждую из них, но Малк сюда заявился не ради праздного любопытства. Он быстро нашел узор с пламенем в круге и выделил его вниманием.
Устройство верстака тотчас отозвалось толчком в ладони, а откуда-то из недр каменной столешницы пошел поток мощной Силы, которая, пройдя через сложные трансформации в заклинательном круге, сфокусировалась на «позвонке». В воздухе раздался слабый треск, трофей из Пекла охватило бездымное белое духовное пламя, которое не столько сжигало скверну, сколько изгоняло ее. С «позвонка» потекла черная жижа, которая ничуть не боялась огня и неведомым образом впитывалась в поверхность стола. Очистка демонической кости, в свое время потребовавшая от Малка столько усилий, началась…
Следующие двадцать минут прошли для Малка невыносимо скучно. Ни тебе напряжения всех сил, ни опасений влезть в сферы, куда не стоит влезать низкоранговым магам – просто сиди себе за столом, прижимай руки к крышке и изредка корректируй поток Силы Властью. И все!
Единственное, что несколько напрягало, это расход заряженного кристаллического песка. За время работы колдовской фигуры ушло почти сорок эргов, и Малку их все придется восполнять. Но это была такая мелочь, что даже упоминать ее не стоило.
– Так… еще несколько раз повторить, и через пару-тройку дней можно будет обрабатывать! – озвучил свои мысли Малк, закончив очистку и достав кость из круга.
Выглядела она теперь гораздо более гладкой, чистой и уже совсем не такой отталкивающей. Заметно уменьшилось и количество источаемой ею скверны… При мысли о потусторонней грязи, исторгнутой из кости, Малк помянул Святых и достал из ножен проклятый нож. И в кое-как слепленном на коленке ритуале, и при использовании весьма дорогого артефактного стола – везде скверну требовалось сначала куда-то собрать, а потом уничтожить. О чем Малк едва не забыл.
Нож занял место демонической кости, и Малк выбрал следующий режим работы – пиктограмму с воронкой. После чего с отвращением принялся наблюдать за тем, как внутри колдовской фигуры раскручивается красно-бурая спираль, а лезвие клинка покрывает та самая мерзкая жижа. Однако безучастным остаться не получилось. Без хозяина, и прежде всего без давления его Власти, оружие категорически отказывалось поглощать скверну, так что в какой-то момент Малку пришлось активно включиться в процесс и хорошенько выложиться.
– И как ты только с этой мерзостью можешь работать?
Верстак только-только закончил работу, и Малк уже доставал нож из центра фигуры, как внезапно раздавшийся из-за спины голос едва не заставил его подпрыгнуть до потолка.
Проклятый клинок полетел на пол, а сам Малк, до сих пор считавший, что он в лаборатории один, резко повернулся к говорившему.
– Какого… Эйша?! – воскликнул он, увидев стоящую в проходе Змею.
Та криво усмехнулась.
– Что, думал, ты единственный, кому Мастер сделал допуск в лабораторию?
Вопрос застал Малка врасплох. Он об этом как-то не задумывался и теперь пытался понять почему. Ведь действительно, с чего он решил, что данное господином Тиязом разрешение пользоваться лабораторией есть акт доверия именно к Малку, а не… некая стадия, которую проходят все ученики Мастера?
– Нет, просто рассчитывал, что мне никто не будет мешать! – сухо ответил он.
Поднял нож и, обойдя стоящую столбом Эйшу, покинул лабораторию. После той истории с Трехголовым, где девушка убеждала его подняться на гору, на которой прячется демон, они больше не общались. Ни когда возвращались домой, ни когда их начали мурыжить на допросах – Малк подчеркнуто игнорировал Эйшу. Не потому что обиделся, нет, просто считал неразумным общаться с человеком, способным по своей прихоти втянуть его в подобные неприятности.
Остановить его старшая ученица и не пыталась…
Однако, как выяснилось, это совсем не означало, что девушка решила оставить попытки возобновить общение с ним. В последующие дни, когда Малк приходил чистить «позвонок», Эйша уже ждала его в лаборатории. Ничего не говорила, спокойно читала книгу и лишь изредка косила глазом, наблюдая за занятиями младшего брата по Школе.
Малк предпочитал делать вид, что не понимает сути происходящего, и сосредоточивал свои силы на обработке демонической кости. Тем более что с каждым разом это требовало от него все больше и больше внимания. То нож перестанет принимать скверну и, чтобы сломить его сопротивление, приходится напрягать до предела Власть и до донышка опустошать резерв, то, наоборот, «позвонок» приобретает сопротивление к духовному огню и для усиления артефактного воздействия требуется проведение ритуала экзорцизма… В общем, следующие четыре дня – а вовсе не два-три, как думал вначале, – выдались для Малка крайне напряженными. Тут уж точно не до выяснения отношений с Эйшей.
Ситуация изменилась, когда Очаг Силы был избавлен от грязи Пекла и мерзкий даже на вид «позвонок» превратился в аккуратный белый костяной брусок. Приятный на ощупь и хорошо резонирующий с Пневмой. У Малка даже мелькнула соблазнительная мысль использовать его в качестве катализатора для сбора Силы, но он все же ее отверг. На роль Очага гораздо больше подходило Призрачное Древо, его же цель – получить новые инструменты для гадания.
С таким настроем он зажал кость в тисках и только склонился над ней с металлической линейкой, как на край верстака присела Змея.
– Все, сдаюсь. Игру в молчанку ты выиграл, – объявила она, хмуро глядя на Малка. – Я хочу извиниться!
– Не понимаю, о чем ты, – буркнул Малк, шилом делая на бруске ряд отметин.
– Ой, ладно, а! Все ты понимаешь, – поморщилась Эйша. – Не хотела я тебя с Трехголовым подставлять… Просто так получилось.
– Не хотела, но получилось? – вскинул брови Малк. Помялся, не зная, говорить или нет, но затем все же решительно бросил: – Напомню, что на холм меня ты затащила. Я о нем вообще не знал. И время так специально подгадала, чтобы наша с Трехголовым встреча произошла вечером, когда солнце на его призрачную природу почти не влияло. Ну и наконец, ружье с собой ты тоже не просто так захватила… Еще перечислять?
– Не надо, – помотала головой Эйша. – Все так. И потому хочу извиниться!
Малк отложил инструменты в сторону и пристально глянул в лицо Змеи.
– Меня интересует одно: зачем все это понадобилось?
– Хотела кое-что проверить, – со вздохом ответила Эйша. – Прости, но с тех пор, как Мастер обнаружил на тебе метку, я стала считать тебя несколько… подозрительным. И постоянно искала возможность устроить что-то вроде теста.
– Метка? – нахмурился Малк. – Да господин Тияз при тебе же говорил, что с ней все нормально и никаких проблем со мной нет!
– Учитель тоже не всезнающ, а я привыкла доверять инстинктам, – пожала плечами Змея. – А так… пройти мимо твари ты не мог – я все сделала, чтобы ты заподозрил подвох и начал поиски. И тут уже или она бы на тебя напала – подтверждая, что ты чист, или нет – и тогда тебя следовало тащить к Мастеру как «демонолюба».
– Напомню, что демон был на уровне Охотника за плотью, а я всего лишь начинающий Ученик, – зло сощурился Малк.
Эйша фыркнула.
– Не драматизируй! Последнее тело Трехголового, только-только начавшее восстанавливаться в слабеньком источнике, это в лучшем случае средненький Демонический Воин… Ну а я, как ты заметил, хорошо стреляю!
– Все равно не понимаю… Ладно, допустим… замечу, лишь допустим!.. что ты права и хотела меня лишь проверить, но к чему такие сложности с винтовкой? Поднялась бы следом, сама бы организовала стычку с демоном и из первых рядов понаблюдала за нашими с ним «танцами»! – сказал Малк скептически.
Вместо ответа Эйша протянула обе руки и потрясла уже виденными ранее Малком браслетами. Поймала недоуменный взгляд Малка и со вздохом пояснила:
– Все дело в них. Пока на мне эти игрушки, опасных авантюр лучше избегать.
Слова Змеи звучали по меньшей мере странно. Малк открыл было рот, чтобы потребовать дополнительных комментариев, затем прислушался к тому «звучанию», что издавал Дух девушки, и промолчал. Внешне старшая сестра по Школе ничуть не изменилась, но если приглядеться… еще недавно находившаяся на пике Ученика магичка теперь находилась на уровне пика Адепта. И это было не результатом какой-то болезни или катастрофической травмы, а скорее ее собственным выбором.
Все дело в браслетах, да? Очень может быть. Главное, зачем Эйша их носит. Благодаря несколько расширившемуся за последние месяцы магическому кругозору Малк догадывался, что все дело в Родословной девушки. Если предположить, что браслеты вместе с некими колдовскими воздействиями не вызывают деградацию Дара, а лишь как-то ограничивают таящуюся в крови Змеи Силу, то… то, значит, рано или поздно ей станет тесно за наложенными барьерами, и она прорвется. И очень может быть, что Змея станет кем-то большим, чем Ученица.
Неожиданная новость.
– Так что насчет прощения? – нарушила затянувшуюся паузу Эйша.
Малк помедлил и раздвинул губы в улыбке.
– Считай, что оно у тебя есть.
Изображать обиду перед будущим Бакалавром и вероятным Младшим Магистром – кто знает, какой потенциал у Родословной Эйши? – он точно не планировал. Да и вообще, зачем множить конфликты там, где их можно сгладить. Мало ли как жизнь повернется. Главное, за внешним антуражем не забывать об истинных взаимоотношениях. Чтобы в тяжелый час не оказаться в положении, когда рассчитываешь на человека, который легко может тебя подставить. Или как там Эйша сказала, проверить? Ну тогда чтобы очередная «проверка» не стала смертельным сюрпризом!
Видимо подчеркивая важность разговора, больше в лабораторию Эйша не ходила, и Малк получил возможность сосредоточиться на работе над костями. Благо с его набором инструментов это не требовало ни особых усилий, ни каких-то потрясающих ремесленных навыков. Быстро разделил костяной блок на шестнадцать частей, отполировал, вырезал с двух сторон гадательные руны, подвел линии краской, затем покрыл каждую костяшку лаком.
Причем в отличие от прошлого раза, когда из-за несовершенного инструмента он запорол часть заготовок и набор получился неполным, теперь Малк сознательно придерживался уже один раз сработавшей схемы. Не зря же Старик говорил, что в том числе несбалансированная связка гадательных рун помогла нерадивому ученику прорваться через ограничения и стать слабым прорицателем. Вот Малк его совета и придерживался.
И, как выяснилось, не зря. На шестой день работы, наведя последний лоск, ссыпав костяшки в подготовленный мешочек, а тот повесив на пояс, Малк внезапно испытал чувство удивительной завершенности. Сам того не ведая, он так привык иметь под рукой инструмент для прорицания, что, потеряв его, словно лишился части себя. Сейчас же все снова вернулось на правильные места…
Окончив работу над гадательными костями, Малк обратился к прежним планам. Выделив утро под тренировки по освоению второго слоя Тайного Искусства, день отвел на изучение знаков Руноглифа и связанных с ними ритуальных практик. Причем сначала «добил» то, что ему мог дать Больдо – благо за эти знания он уже расплатился травами со Змеиного холма, а потом переключился на колдовские символы, известные Змее.
К сожалению, не обошлось без разочарований. Поверив словам Больдо об Эйше, которая «старается прыгнуть выше головы», Малк ожидал увидеть обширный колдовской арсенал, и тем обиднее было столкнуться с реальностью. Как выяснилось, девушка владела уже известными Малку благодаря Голему знаками Руноглифа, нацеленными на укрепление тела, и сверх того лишь двумя десятками рун, в большинстве своем относящимися к магии Родословной. Не то чтобы подобного рода знания были для Малка лишними, но он все же рассчитывал на магические символы более общего характера. Поэтому, занимаясь с Эйшей, Малк постоянно ощущал, что его обманули. Но не девушка, а… судьба? удача? или тот, кто служит ее орудием? Ведь это господин Тияз дал разрешение торговать знаниями с учениками, и вполне в его духе было указать те границы, в пределах которых Малку дозволялось проявлять любопытство… Увы, узнать правду Малк был сейчас не в силах. Все, что ему оставалось, это изучать то, что дают, и искать возможность ухватить чуточку больше!
Так продолжалось две седмицы. И за прошедшее время девушка ни словом не обмолвилась о плате за учебу. Словно данная тема ни капли ее не интересовала. Когда же Малк пробовал завести на этот счет разговор, она отшучивалась и говорила, что скоро сочтутся… И действительно не обманула.
На их последнем запланированном уроке Руноглифа, после проверки освоения Малком всех изученных знаков, Эйша вдруг замялась и сообщила:
– Не знаю, как сказать, но… у Мастера есть для нас задание. Он хочет, чтобы завтра мы отправились в развалины поселка на Левом Брате и привезли оттуда проклятый песок.
– Раз уж это задание господина Тияза, ты-то тут при чем? – сказал Малк раздосадованно.
У его делового партнера во внешней фракции закончились «лечилки», и в следующую седмицу он собирался поработать над изготовлением новой партии одноразовых артефактов. Как вдруг предложение, от которого нельзя отказаться!
– Погоди… Или ты хочешь сказать, что мое участие – это твоих рук дело? – догадался Малк.
– Изначально у тебя был выбор, браться за задание или нет, но после того, как я попросила, господин Тияз сделал его обязательным, – неловко улыбнулась Эйша. – Я могла бы промолчать, но… не хочу нарушать то доверие, что возникло между нами.
Малк мысленно помянул Йорроха. Какое еще доверие? Змея может изображать что угодно, он не поверит ей ни на пол-обола. Другое дело, что непонятно: Малк нужен на острове, потому что так надо самой девушке, или таково изначальное желание Мастера, которое она лишь прикрывает.
– Разумеется, все долги между нами после этой поездки будут закрыты! – поторопилась добавить Эйша, когда молчание несколько затянулось.
– Тогда совсем хорошо. Значит, потрачу время с пользой! – оживился Малк.
И незаметно погладил висящий на поясе мешочек с гадательными костями. После их возвращения у него выработалась привычка регулярно касаться его пальцами. Не из какого-то практического смысла, а просто ради успокоения.
– Ты главное скажи: зачем я тебе там понадобился? – наконец задал он так и напрашивающийся вопрос. – Если дело в твоей временной слабости, то ты и без магии прекрасно с врагами справляешься. На Змеином одного выстрела хватило, чтобы мозги Трехголовому вышибить. А если хочешь дополнительной поддержки… – Малк дернул плечом. – Зови Больдо. С ним вообще в бой ввязываться не придется. Он кого хочешь своим Каменным Крушителем обратно в Пекло отправит.
– Больдо вчера уехал, – словно невзначай сообщила Эйша. – Да и специалист по закалке тела не самый лучший спутник для визитов в подобного рода места…
– Опять что-то вроде призрачных змей будет, да? – устало перебил девушку Малк. – А потом снова внезапно вылезет какой-нибудь недобитый демон?
Эйша поморщилась с показной обидой.
– Зачем ты так, Малк? Мы ведь уже все в прошлый раз обговорили! – воскликнула она. – К тому же на этот раз скорее всего драться вовсе не придется… Мы просто прибудем с утра на остров, обойдем развалины, наберем песка и до темноты вернемся на корабль. Без шума, гама, боевых чар и защитных артефактов.
– А я нужен для подстраховки? – уточнил Малк.
– А ты, как и выданный Мастером Гром-Колокол, всего лишь подстраховка! – обреченно повторила Эйша.
Малк же скептически покачал головой, но затем все же решительно сказал:
– Раз так, то хочу услышать задание полностью. И чтобы во всех подробностях, а не как в тот раз, когда мы в Моченые Хутора ездили…
Видимо, ничего нехорошего действительно не планировалось, потому как юлить или отшучиваться Эйша не стала и честно выдала всю подноготную нового поручения господина Тияза.
С ее слов, все упиралось в проклятый песок, с него начиналось и им заканчивалось. Использовался он во многих ритуалах, завязанных на магию Смерти или Разрушения, однако в продаже встречался редко, и потому у всех старших магов был собственный источник данного ингредиента. Кто-то собирал его на полях магических битв или добывал в массовых захоронениях монстров, кто-то брал обычный кристаллический песок и осквернял его через жертвоприношения демонам, а кто-то ждал, когда он образуется естественным путем под воздействием загрязнения от их магических практик… Господин Тияз нашел свой персональный способ, причем получаемый им ингредиент был самого высокого качества. Он брал песок в месте, где граница реальности истончилась и регулярно происходили прорывы Запредельного.
Эта часть рассказа Эйши заставила Малк моментально сделать стойку. Запредельного? Не Пекла, а именно Запредельного? Он было решил, что Змея оговорилась, но девушка отрицательно помотала головой. Никакой ошибки не было. Речь шла именно о тех мирах и планах бытия, что в силу своей чуждости были бесконечно враждебны не то что к людям, а вообще ко всем, кто обладал телами или их подобием.
– Демоны, по сути, близки нам, жителям Мритлока. Да, они извращены скверной, активно используют чужую плоть и жизненную силу в собственном развитии, а на нас смотрят как на еду или рабов, но у них есть тело, Дух и магическая сила. Они как мы или мы как они. И несмотря на непримиримую вражду, в некоторых случаях мы можем договариваться… – принялась объяснять Эйша. – То, что старшие маги любят прикрывать словами о Запредельном, другое. Не живое и не мертвое, просто другое… И при том абсолютно враждебное всему и всем!
– Как интересно, – пробормотал Малк.
Неожиданно рассказ Эйши заставил его вспомнить о перерожденном милес Драго. Затянувшая храм кровавая паутина, голова на извивающемся щупальце, извращенный Дух и мерзейшие мысли… Даже для порождения Пекла, которым он его тогда считал, подобное существование было чересчур… или даже запредельно иррационально.
– И ты хочешь сказать, Левый Брат соседствует именно с этой неведомой жутью? – уточнил Малк.
– Когда Школа идет на Школу, а Архимаги воюют с Архимагами, случаются и более плохие вещи. На обоих Братьях хотя бы только поубивало всех людей и истончило границу миров… Лет пятьсот назад на острове Коро после сражения стиксонских и авалонских Архимагов возник материальный якорь для одного из высших демонов Пекла, а сто лет спустя в Яванском поясе после разрушения гигантского портала на план Огня сразу шесть островов накрыло огромным куском живой плоти, ради уничтожения которого потребовалось заключать военный союз аж трем соседним державам, – усмехнулась Эйша. – Так что нам еще повезло. Обоих Братьев при соблюдении некоторых условий можно вполне безопасно посещать…
– Вот здесь поподробнее, – поторопил Малк.
Эйша пожала плечами:
– Да ничего особенного. Не лезть в темные места, не оставаться на острове на ночь, не спать, держать под рукой защитные артефакты, владеть экзорцизмом и уметь сражаться с бестелесными тварями.
Последние два пункта заставили Малка криво усмехнуться. Вот теперь стало понятнее, зачем он нужен. А то все одни недомолвки да загадки…
– Ну что, я на все твои вопросы ответила? – фыркнула Эйша, от которой не укрылась мимика младшего соученика.
– Почти, – кивнул Малк. – Осталось объяснить, почему все эти ужасы, про которые ты говоришь, вечно случаются в местах изолированных. Далеких от цивилизации. А например, в том же Колхауне на Борее я ни о чем подобном не слышал, пусть вся провинция и считается рассадником «древнего мракобесия».
– Потому что в каждой стране есть силы, в обязанности которых входит забота именно о Запредельном. Они не воюют с понятными нам демонами, почти не сражаются в обычных войнах и уж точно не участвуют в грызне за власть. Они – стражи Границы и те столпы, что не позволяют нашему миру окончательно рухнуть в пучину безумия и хаоса, – странно задумчивым голосом сообщила Эйша.
Малк нахмурился и сказал:
– Как понимаю, речь идет о храмах?
– Не совсем. Когда-то этим занимались только они, но особенность их пути к могуществу такова, что вершин достигают немногие. И потому с годами последователи Девятерых становились все слабее и слабее, пока не выродились в тех, какими мы их знаем сейчас.
– Все, кроме служителей Архонта, – ввернул замечание Малк, заслужив одобрительный взгляд Эйши.
– А, что-то все же знаешь… Однако ты не совсем прав, не только Архонта. Служители Дораны тоже сохранили свою позицию одного из столпов Борея. И теперь они вместе Четырьмя Домами противостоят рвущемуся в наш мир безумию. – Змея быстро глянула на Малка и, заметив вопросительное выражение на его лице, закатила глаза. – А! Четыре Дома – это те, кто много веков назад пришел на смену ослабевшим храмам. Они не лезут в политику, их фамилий нет в открытых списках Бархатной книги, а имена их членов не мелькают в светской хронике. Приходят и уходят династии, монархистов сменяют лоялисты, а лоялистов открытые «демонолюбы», но позиции Четырех Домов и Двух Храмов неизменны. Они – неприкасаемые и всегда над схваткой.
– Почему? – нахмурился Малк.
– Потому что есть зло понятное и привычное, а есть зло абсолютное. И кто-то должен ему противостоять. Чего уж там, думаю, случись Пеклу снова завоевать Мритлок, а людей низвести до положения скота, даже демоны не тронут Шесть Столпов Борея. Ведь и они не хотят связываться с теми, кто «стучится» к нам с той стороны… Впрочем, хватит об этом! Я и так сказала больше, чем тебе положено знать!
Эйша замолчала, оставив Малка с целой кучей не озвученных вопросов. Какие имена у Четырех Домов? В каких они отношениях с таинственным Залом Помнящих, который так внезапно отметил Малка каменной статуэткой? И наконец, кто решает, что Малку положено знать, а что не положено?!
– Но хотя бы сказать, какого рода запредельные твари могут нам угрожать на Левом Брате, ты можешь? – спросил Малк.
Змея, в ходе беседы растерявшая вид пай-девочки и вернувшаяся к себе прежней, решительно кивнула.
– Конечно. Учитель называет их Голодными Мороками, и, как по мне, они полностью соответствуют своему названию!
Домой Малк возвращался в сильном смятении. Вроде бы устоявшиеся представления о мире после разговора с Эйшей вновь встали с ног на голову, порождая неуверенность в выбранном жизненном пути. Если такие секреты и тайны открываются на ранге Ученика, то что же таится на более высоких ступенях развития? Малк не хотел об этом даже думать. Слишком богатая у него фантазия, можно до такого додуматься, что и умом тронешься!
Поэтому вместо того, чтобы ломать голову над тем, что таится во тьме его невежества, Малк сосредоточился на более насущных проблемах. И прежде всего на подготовке к предстоящей поездке. Истончившаяся Граница, следы старых битв, Голодные Мороки… Любую опасность можно представить в виде череды вполне четких и понятных угроз, а уже к ним подобрать соответствующие защитные меры. И если они будут опираться на доступные знания и навыки, ну и хотя бы частично снижать вероятный риск вляпаться во что-нибудь неприятное, то будут оправданы любые усилия.
Во всяком случае, Малк думал именно так. И даже такая крайность, как гадание на исход вояжа к Левому Брату, в данный момент не казалось ему чрезмерной. От демонической метки в конце концов можно избавиться, а вот жизнь, потерянную из-за недостаточно серьезно оцененной опасности, уже не вернуть.
Так что едва оказавшись внутри защитного круга своей спальни, Малк первым делом потянулся к висящему на поясе мешочку. Дальше пересыпал руны в стакан, быстро напитал их энергией – видимо, сказалось то, что они были изготовлены из Очага Силы, – настроился на нужный образ, прошептал над костями заклинание и без затей высыпал их на стол. Пока по шагам проходил ритуал, все думал, что забыл подготовить лист бумаги и самопишущее перо. Подставлять результат в формулы и проводить вычисления удобнее, когда можешь записать промежуточные результаты. Однако стоило глянуть на получившийся расклад, и мысли обо всех расчетах были забыты. Полученная комбинация не предполагала иного толкования, кроме смертельной угрозы – чтобы расшифровать это, никаких вычислений не требовалось. А стоило коснуться подушечками пальцев нужных рун, как и вовсе перед внутренним взором мелькнул образ того, как на Малка обрушивается свора полупрозрачных тварей, лишенных конкретного облика и различающихся лишь по степени отвратительности внешнего вида.
– Голодные Мороки, да? – пробормотал Малк, вытирая разом вспотевший лоб. – Можно ничего не бояться?
Приличных слов, чтобы описать вырисовывающиеся перспективы, у него не было. Так что следующие несколько минут Малк потратил на перечисление всех известных ему ругательств, а когда немного успокоился… тогда все-таки достал лист, перо и принялся вычерчивать схему ритуала, пригодного для защиты от бестелесных тварей. Впереди его, конечно, не ждет ничего хорошего, но теперь хотя бы появилась какая-то определенность. И с этим можно работать!

– Чего глаза такие красные? Всю ночь не спал, что ли? – сказала Малку вместо приветствия Эйша, когда он согласно их договоренности в семь утра заявился на причал внутренней фракции и, пройдя по трапу, спрыгнул на палубу небольшой двухмачтовой шхуны «Римма».
– Вроде того, – буркнул не расположенный к общению Малк, который действительно успел перехватить только пару часов сна.
Все корпел над слишком долго не желавшей получаться колдовской схемой – в новом ритуале оказалось задействовано большинство недавно изученных знаков Руноглифа, и он постоянно делал ошибки.
– А в мешок, как понимаю, ты месячные запасы продуктов нашей столовой засунул? – продолжала шутить Змея, кивнув на раздувшийся рюкзак у ног Малка.
Объяснять, что там не только все нужные для нового ритуала ингредиенты, но и все имевшиеся в доме запасы кристаллического песка, емкостью почти в сорок эргов, Малку было лень. Так что он лишь огрызнулся:
– Ты же разрешила подготовиться, вот я и подготовился!
Сказал и больше на подначки девушки не реагировал.
Через несколько минут после его появления на борту капитан отдал команду отчаливать, и под свежим восточным ветром шхуна заскользила в открытое море. Со слов матросов, при такой скорости к месту назначения они должны были приплыть часа через два, так что Малк, не обращая внимания на явно выказанное Змеей желание пообщаться, отошел к палубной надстройке и, устроившись так, чтобы не мешать команде, благополучно заснул.
Неприятности он предпочитал встречать хорошо выспавшимся…
– Хватит дрыхнуть. Подходим, – разбудила его Эйша, пнув по ноге носком ботинка.
– Уже? – удивился Малк, которому показалось, что он только-только прикрыл глаза.
Однако Змея вместо ответа лишь неопределенно махнула рукой. Малк кряхтя поднялся и, оглядевшись, несколько обалдело присвистнул. Засыпал он при ярком солнце, а теперь шхуна шла в густом тумане, расступающемся саженях в сорока перед носом корабля и смыкающемся в стольких же саженях за кормой. Малк только собрался спросить, каким образом капитан в таких условиях определяет верное направление, как внезапно туманная мгла исчезла и «Римма» оказалась перед входом в ярко освещенную крохотную бухточку.
– Вот теперь прибыли, – удовлетворенно выдохнула Эйша и бросила младшему соученику: – Давай в шлюпку. У нас не так много времени до того, как стемнеет, так что надо поторапливаться.
И первой подала пример, направившись к лодке, которую спускали явно хорошо знающие свои обязанности матросы.
– Кстати, держи платок. Его надо будет на лицо повязать. – Когда шлюпка уже покачивалась на волнах, Эйша сунула в руки Малка кусок синей ткани. На внутренней стороне несмываемой краской кем-то был нарисован небольшой колдовской чертеж.
– Зачем это? – удивился Малк.
Однако спорить не стал и послушно прикрыл платком нижнюю часть лица, а заодно низко надвинул купленный в прошлую поездку в Нимад цилиндр – солнце немилосердно слепило глаза.
– Как на берег сойдем, так сразу поймешь. И спасибо скажешь, – хмыкнула Эйша, после чего добавила: – В узор вливай где-то пол-эрга, не больше. Этого тебе до самого возращения хватит…
Распоряжения старшей соученицы по-прежнему звучали совершенно непонятно – до берега было уже рукой подать, и Малк не видел ни одной причины, из-за которой он должен был бы защищаться заговоренной маской. Зеленая травка, аккуратно подстриженные кусты, крепкий деревянный причал и выглядящие как новые кирпичные дома с черепичными крышами – и не скажешь, что поселок и остров пострадали от магической войны.
Наверное, Малк бы это как-то прокомментировал, но тут лодка, миновав причал, уткнулась в песчаный берег, он спрыгнул в набегающую волну прибоя и… и все вокруг преобразилось. Исчезла не только сочная трава, но и вообще вся растительность. Красивые домишки обернулись уродливыми развалинами, а земля сменилась бескрайним морем раскаленного песка, по которому суховей гонял одинокое перекати-поле.
Но даже не это ужасало больше всего. Изменилось само восприятие мира. Куда ни кинешь взгляд – воздух дрожит и предметы расплываются, сделаешь вздох – и горло саднит от горечи, а ноздри жжет от мелкой пыли. Малк сам не понял, как последовал совету Эйши и напитал платок-маску Силой. И лишь когда большая часть негативных ощущений куда-то пропала, лишь тогда с облегчением выругался.
– Ну и дыра!
– Бывает и хуже, брат по Школе. Бывает и хуже, – из-под такой же маски проговорила Эйша и быстрым шагом, насколько это позволяли вязнущие в песке ноги, направилась куда-то в глубь развалин.
– Куда уж еще-то? – удивился Малк, следуя за девушкой.
Та коротко засмеялась.
– Когда окажешься на Правом Брате, тогда поймешь. Тут хотя бы с порога тебя никто сожрать не пытается, удобного часа выжидает. – Эйша остановилась, повертела головой, а затем ткнула пальцем куда-то на восток. – Хотя вон там есть развалины храма, и я тебе не советую в них заглядывать даже днем. Уж лучше к Правому Брату сплавай…
– Храм? – удивился Малк. – И какому Святому посвящен?
– Точно не знаю, но, кажется, Кетоту, – пожала плечами Эйша. – Хотя какая разница…
Малк ничего не ответил, однако для него разница все же была. Сначала работа за магическим верстаком, когда в самые напряженные моменты у него вдруг не оказывалось нужных сил; потом обучение знакам Руноглифа и оказавшийся недостаточно высоким для быстрого запоминания некоторых сложных символов уровень Власти; и наконец, ночная работа над колдовской схемой, в ходе которой ему дважды пришлось перепроверять формулы из-за чересчур строгих требований получающегося ритуала к силе Духа… Малк уже перерос начальный этап оранжевой Власти, и ему следовало расти дальше. Но вот с этим и были проблемы. Проведенный по всем канонам Наследия Кетота ритуал повышения ранга намертво привязывал Малка к данной системе развития Дара. И теперь, чтобы улучшить Власть, ему следовало найти следующий фрагмент методики Четвертого Святого. Фрагмент, который до настоящего момента ему просто негде было взять!
– Далеко идти? – спросил Малк, когда Эйша внезапно свернула на запад и вместо песка они побрели по узкой полосе растрескавшейся красно-коричневой земли.
– Уже пришли, – буркнула чем-то недовольная Змея и, перешагнув через пару валунов, замерла на краю неглубокой траншеи.
Малк встал рядом и заглянул вниз. Слой странной на вид почвы оказался довольно тонок, и под ним действительно обнаружился целый пласт бледно-розового, спекшегося в гигантский блин, проклятого песка. То, ради чего они и прибыли на йоррохов остров.
– Хочешь – начинай копать, а я пока подготовлюсь, – сообщил Малк, склоняясь над рюкзаком.
– К чему подготовишься?! – воскликнула Эйша, которая, видимо, уже нарисовала в голове мрачную картину, где она следующие несколько часов в одиночку долбит молотком по глыбе, а Малк занимается своими «приготовлениями».
– Ты же сама сказала: к Голодным Морокам! – даже не пытаясь сделать свои слова менее издевательскими, ответил Малк.
И уже не обращая внимания на возмущение старшей ученицы, принялся за работу. Раз гадание говорит, что на него нападут, значит, так и будет. А раз нет ясности со временем атаки, то чем раньше он будет к ней готов, тем лучше.
Нескольким энергичными движениями расчистив участок площадью в квадратную сажень, он сгреб в его центр нечто более или менее подходящее под определение глины и смочил водой из фляги. Царящая на острове жара и обжигающий ветер обещали высушить влагу за считаные минуты, но для задуманного Малку слишком много времени не требовалось. Придал сырой глине некое подобие человека, хорошенько его обхлопал ладонями, а потом пальцами выдавил на уже твердеющей поверхности под три десятка знаков Руноглифа – вот и все дела. Главное, не ошибиться в колдовских символах: они складывались в заклинательную фразу, призванную придать кое-как сляпанной фигуре некие свойства живого организма. Ненадолго, на минуту или две, но для целей Малка достаточно.
Когда с муляжом было закончено, проклятым ножом Малк заключил его сначала в круг, потом в многогранник и снова в круг. Внутрь вписал несколько «слов» из рун, напротив нужных вершин прямо в землю воткнул тщательно подобранные пучки колдовских трав, а внешний периметр щедро обсыпал привезенным из дома кристаллическим песком…
– Теперь-то готов поработать? – мрачно спросила Эйша и, показав подбородком на получившийся магический рисунок, добавила: – И я даже вникать не хочу в то, что ты там накрутил!
– И не надо. Если Святые будут благосклонны, то это нам и не понадобится, – без особой убежденности в голосе заявил Малк, спрыгивая в траншею к Змее и забирая у нее молоток. – Хотя я бы на твоем месте этот твой Гром-Колокол все же достал…
Впрочем, слова его лишь впустую сотрясли воздух. Змея сделала вид, что его не слышит, и, сев на край траншеи, принялась болтать ногами. И это получалось у нее настолько беззаботно, что, если бы не вчерашнее гадание, Малк счел бы все ее прежние грозные предупреждения глупым розыгрышем.
Следующий час они провели в молчании. Эйша предавалась безделью, а Малк напряженно работал, набивая крепкий мешок кусками то ли спекшегося, то ли слипшегося под воздействием магии проклятого песка. Впрочем, он не возражал: с его силой дело спорилось гораздо быстрее, а значит, ближе было и время возвращения.
– Да чего ты постоянно выглядываешь? Ничего опасного не происходит. Слышишь? Ничего! – вдруг подала голос Эйша, когда Малк, наверное, уже в двадцатый раз выпрямился и глянул поверх края траншеи. – Для меня это уже десятая поездка и ни разу не то что не дралась, а даже защитный артефакт не доставала.
– И с кем же ты тут была? – спросил Малк, наклоняясь за очередным куском превратившегося в камень магического песка.
– Сначала с Крысом, потом с Больдо… А что? – поинтересовалась Змея.
– А то, что не всем так везет, – хмуро сообщил Малк.
Он вдруг замер, хлопнул ладонью по странно раскачивающемуся кошелю с гадательными костями, ощутил идущую от них вибрацию и… завопил:
– Артефакт!! Доставай артефакт!!!
Не раздумывая ни секунды, подхватил не до конца заполненный мешок и одним прыжком выбрался из траншеи. Бросил взгляд в сторону разрушенного рыбацкого поселка, увидел накатывающую волну полупрозрачных тварей – почти в точности как показало гадание! – и, уронив на землю плоды их с Эйшей трудов, ринулся к подготовленному чертежу. Упал на колени, прижал ладони в выбранном ранее месте и выплеснул вовне шестнадцать эргов Силы. Не столько для питания самого ритуала, сколько в качестве катализатора для запертой в кристаллическом песке энергии.
Именно сейчас все должно было решиться – допустил ли Малк где ошибку или все сделал правильно. Если ошибся – мир потонет в грохоте взрыва, нет – вырезанные на земле линии нальются голубым светом, знаки Руноглифа таинственно замерцают, и это магическое свечение перекинется на подобие человеческой фигуры в центре рисунка. Ну а напоследок в воздухе закрутится воронка из чистой Силы, вбирающая в себя любую магическую конструкцию и загоняющая ее в глиняную оболочку.
От волнения Малк даже зажмурился, но прошла секунда, другая, а взрыва не произошло. Зато в разы превышающий расчетные размеры магический вихрь хищно изогнулся и со свистом втянул в себя неосторожно приблизившиеся первые ряды бестелесных тварей, а когда те, сжавшись в единый ком, скрылись в груди грубого подобия человека, снова скачкообразно вырос и поглотил еще несколько десятков находящихся в отдалении Голодных Мороков.
– Ты с ума сошел?! – прокричала наблюдавшая все это Эйша, едва ли не срываясь на визг. – Твоя идиотская оболочка их не удержит. И когда они вырвутся, их уже ничто не остановит!!!
– Гром-Колокол! Доставай Гром-Колокол!!! – рявкнул Малк. – А с этим я справлюсь!
К этому моменту воронка, поглотив большую часть бестелесных тварей и исчерпав вложенную в нее энергию, начала постепенно рассеиваться в воздухе. Не лучше обстояло дело и с глиняной куклой. Подтверждая слова Змеи, она вся дрожала, ее поверхность расчерчивали многочисленные светящиеся трещины, и с каждым ударом сердца крепло ощущение, что она вот-вот взорвется.
Вот только Малк пассивно ждать этого момента не собирался. Он переступил через уже погасшее кольцо из колдовских знаков, наклонился над подобием человека… после чего с размаху вонзил в середину «тела» проклятый нож и изо всех сил потянул через него соприкасающуюся с клинком скверну.
– А-а-а! – заорал Малк, когда через рукоять ему в руку выстрелили сотни разрядов боли и в воздухе завоняло горелой плотью.
Вопреки всем ожиданиям, доведенная ритуалом до немыслимой концентрации скверна удивительно легко поддалась его усилиям и потоком хлынула в нож. Голодные Мороки, утробно воя, теряли свое извращенное подобие жизни, а проклятый нож вел себя как ненасытный хищник, обжирающийся дармовой энергией. Малк же… перед Малком в полный рост встала проблема не сбора запредельной энергии, а ее удержания и контроля.
И вот тут снова проявила себя недостаточно мощная Власть. Ее категорически не хватало для того, чтобы держать в узде одновременно и уже пресытившийся скверной клинок, и рассыпающуюся на части ловушку, и бастующее под напором адской боли тело. Так что не доведя задуманное до конца, Малк выдернул сыто подрагивающий нож из образовавшейся на месте муляжа глиняной кучи, одним движением вогнал его в ножны и, расцепив на рукояти сведенные судорогой пальцы, зарычал:
– Колокол!
Подсознательно Малк ждал, что, как только он спрячет нож, из колдовского плена тотчас вырвутся все не поглощенные Мороки и скопом ринутся на обидчика. Для того он и требовал активировать защитный артефакт, но, видимо, нанесенный бестелесным тварям урон был достаточно велик, чтобы лишить их последних крох стабильности, и яростная контратака обернулась легким дуновением насыщенного скверной воздуха. Что тоже не подарок, но благодаря заговоренному платку для жизни совершенно безопасно.
И, видимо, Эйша была права, что до сих пор не активировала артефакт.
– Рог Йорроха мне в бок! А говорила, я ерундой занимаюсь, – простонал Малк, тряся пострадавшей рукой и медленно поворачиваясь к Эйше. – Вон сколько твоих Голодных Мороков покрошил! Эдак скоро освоимся и по развалинам шарить начнем, а там и до храма Кетота дойдет!
Не то чтобы Малк говорил все это всерьез, но пережитое требовало разрядки. Вот он и болтал без умолку, пока до него не дошло, что Змея ведет себя неестественно странно. Бледная, глаза на пол-лица, губы прыгают, а сама стоит столбом и судорожно тискает в руках небольшой колокольчик.
– Ты чего? – разом насторожился Малк.
Видимо, эти его слова сломали какую-то плотину внутри Эйши, поскольку в ответ девушка вздрогнула, по-мужски выругалась и лишь затем взмахнула артефактом. И пусть последний не подвел – над головами у них так грохнуло, словно Левого Брата накрыла праматерь всех гроз, – в первый момент показалось, что это стало единственным зримым эффектом. Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы осознать, насколько легче теперь дышать и как посветлел окружающий воздух. А вьющиеся поодаль последние уцелевшие Мороки взорвались облачками быстро истаивающего дыма.
Малк удивленно присвистнул и только собрался отпустить на этот счет какую-нибудь реплику, как Эйша, не выпуская из рук Гром-Колокола, стремительно развернулась и понеслась по направлению к бухте. Ему же она через плечо крикнула:
– Беги, идиот!!! Беги!!!
Несколько растерявшийся Малк, к тому же ошеломленный близким грохотом, сначала заторможенно проводил Эйшу взглядом, затем медленно оглянулся и… едва ли не подскочил на месте, когда до него дошло, что же он видит. Откуда-то из глубины острова в их сторону единым фронтом накатывала гигантская волна из бестелесных тварей, наверное, в сотню раз превышающая ту, что Малк уничтожил в своей ловушке. Против такого не могла помочь ни его магия, ни мощь артефакта – бегство было единственным спасением. Поэтому схватив в одну руку мешок с камнями, в другую свой полупустой рюкзак, Малк последовал совету старшей ученицы и побежал.
Святые, как же быстро он побежал…

Глава десятая,
в которой кое-что проясняется

Пережитое в тот день на Левом Брате Малк, наверное, не забудет до конца своих дней. Потому как там он столкнулся не с понятными и подчиняющимися привычным законам демонами Пекла, магическими монстрами или призрачными гостями с плана Смерти, а с чем-то невообразимо чуждым. С чем-то таким, что разум просто отказывался воспринимать напрямую, прячась от накатывающего ужаса за хоть как-то объяснимыми образами. И если поначалу, когда он с помощью ловушки и проклятого клинка уничтожал Голодные Мороки, прочувствовать их инаковость он не успел, то позже… о, позже, когда они с Эйшей спасались бегством от накатывающей волны бестелесных тварей, порочность жителей Запределья открылась перед ним во всей ее полноте. А открывшись, молотом жахнула по разуму и чувствам, вывернула наизнанку Дух и отравила тело.
– Святые любят нас!!! – с небывалой искренностью воскликнула Эйша, когда они после десяти минут сумасшедшего бега по раскаленному песку добрались-таки до берега и увидели, что лодка все еще дожидается их рядом с причалом. А потом еще раз, когда утлое суденышко за считаные минуты доставило их на борт «Риммы».
И Малк в тот момент полностью разделял ее чувства. Как там говорят: на войне нет безбожников? Что ж, глядя на колышущееся море постоянно меняющихся фигур, хлынувшее на берег, когда их лодка уже отплыла на добрый десяток саженей, и остающееся там до самого отбытия корабля, ему и вправду хотелось поверить в покровительство высшей силы. Хоть того же Кетота! Потому как стоило ему представить, что Голодные Мороки их все же догнали, и Малку тотчас становилось дурно. Но не от страха перед смертью, нет, а от какой-то иррациональной и необъяснимой жути, густо замешанной на… отвращении.
Он тогда все-таки не выдержал и, перевесившись через борт корабля, выплеснул содержимое желудка в воду. А потом еще раз и еще, пока не полегчало. И ничуть не стыдился показанной слабости. К Девятерым условности, он не Младший Магистр и даже не Бакалавр, чтобы подобные встречи считать чем-то нормальным. Ну а если кому-то его реакция покажется смешной… что ж, юморист может отправляться на берег и там доказывать свою смелость!
Единственное, Малк немного опасался реакции Эйши, но, когда она сначала так же, как и он, повисла на перилах, издавая звуки рвоты, затем залпом выпила где-то раздобытую бутылку рома, а потом, пьяно размахивая кулаками, попробовала дать ему по роже, – успокоился. Если кто и будет обвинять младшего брата по Школе в недостойном поведении, то точно не она!..
Как ни странно, особых наград столь опасная миссия им не принесла. В обмен на почти полный мешок проклятого песка что у Эйши, что у Малка из долга перед Мастером было списано по одному черному камню. И если бы не полностью закрытые обязательства перед Змеей, Малк вообще счел бы поездку убыточной.
– Левый Брат безопасен. И если бы ты не светился, как праздничная гирлянда, от свежих меток на Духе, то все бы обошлось, – бросил в ответ на его возмущение господин Тияз и закрыл тему.
Эйша же, стоило им покинуть дом Мастера, яростно добавила:
– Так и думала, что вся эта каша из-за тебя заварилась… Уже жалею, что так слабо по роже съездила!
Она гневно фыркнула и оставила младшего соученика в одиночестве, заставив его испытать нечто похожее на смущение. Йоррох ведает что в действительности спровоцировало столь бурную реакцию населяющей Левого Брата мерзости, но незадолго до отплытия у Малка действительно прибавилось духовным меток. Переработка демонической кости, гадание – все оставило свой след. О чем Малк прекрасно знал, но отчего-то и не подумал предупредить Эйшу: а ведь учитывая специфическое развитие старшей соученицы, проблемы чужой практики могли и ускользнуть от ее внимания.
И вот теперь приходилось расплачиваться за умолчание…
Впрочем, если своей обидой Змея рассчитывала добиться от него каких-то моральных терзаний, то она ошибалась. Убедившись, что никому его оправдания неинтересны, Малк пожал плечами и вернулся к плану тренировок. В какой-то мере даже обрадовавшись, что теперь может сосредоточиться на занятиях, не отвлекаясь на посторонних.
Ежедневная поездка во внешнюю фракцию за Зеркалом и практика второго слоя Трех Пульсов, изготовление одноразовых артефактов на продажу и «про запас», возобновление спаррингов с Больдо… Малк сам не заметил, как пролетела седмица. И главное, подобная рутина ничуть его не утомляла: путешествие в гости к порождениям Запределья если не сделало из него домоседа, то точно отбило на ближайшие месяцы тягу к приключениям.
Так что ничего удивительного, что появившегося у него на пороге Голема Малк встретил крайне недружелюбно.
– Что-то случилось, старший брат по Школе? – хмуро спросил он у жизнерадостно улыбающегося Больдо. – Неужели хочешь сказать, наша завтрашняя тренировка отменяется?
– Почему это? Все в силе. У меня на твою драхму серьезные планы! – загоготал воин-маг. – И вообще… Почему сразу случилось? Может, я просто в гости заглянул, узнать, как дела у младшего соученика?
Понимая, что отделаться от Голема не получится, Малк едва заметно выдохнул сквозь сжатые зубы.
– Хорошо, начнем с конца. Мои исследования духовного резонанса топчутся на месте, надежды на быстрый прорыв нет, и ты прервал мои размышления над способом решения возникшей проблемы, – сообщил он максимально ровным голосом и после заминки спросил: – Так зачем ты здесь?
Раньше он и подумать не мог, что когда-нибудь будет таким тоном разговаривать с Бакалавром, но… в личном ученичестве у могучего Мастера порой появлялись весьма неожиданные плюсы.
– Чтобы открыть перед тобой настоящий мир, разумеется! – воскликнул в ответ Больдо, настроение которого, кажется, ничто не могло сегодня испортить. – Бросай все и бегом на главный полигон. Мастер Эрик проиграл пари директору и теперь обязан показать студентам, что такое Младший Магистр, сражающийся в полную силу! Упустить такое – преступление.
Возразить Малку было нечего. Для начинающих магов наблюдение за тем, как колдуют их старшие товарищи, считалось частью практики. Слишком часто вдохновленные примером могучих чародеев студенты совершали прорывы в освоении Тайных Искусств или заклинаний, чтобы кто-то мог это игнорировать. Но Мастер Эрик? Что-то он не припоминал такого имени в списке старейшин внутренней фракции!
– Господин Эрик Красивый на особом положении. Категорически не желает, чтобы его называли Мастером и всячески противится назначению на официальную должность, однако с удовольствием пользуется соответствующими привилегиями, а саму Школу считает своим домом, – пояснил Больдо, догадавшись о причине недоумения младшего соученика.
– Красивый? – вырвалось у Малка. – Он настолько хорош в общении с дамами?
И этим своим предположением вызвал у Больдо приступ смеха.
– Господин Эрик? С дамами? Поверь, ужину с нашим Младшим Магистром даже самая неразборчивая куртизанка предпочтет бурную ночь с адским тигром! – сообщил он, немного успокоившись. – Красивым он в юности стал, лет сто – сто пятьдесят назад, а сейчас его между собой все Сумасшедшим называют… Впрочем сам все увидишь. Поторопись!
Как очень скоро выяснилось, на неожиданную демонстрацию возможностей господина Эрика собралась едва ли не половина студентов внутренней фракции – все, кто присутствовал в данный момент на ее территории. И странного тут ничего не было, каждый желал получить просветление от навыков Младшего Магистра. Удивляло другое – поведение зрителей. Никто не кричал и не смеялся, друг к другу собравшиеся обращались шепотом, а места на трибунах, вопреки здравому смыслу, занимали максимально далекие от магического ристалища.
– Помимо обращения к себе как к Мастеру, господин Эрик также ненавидит чужую недисциплинированность и несдержанность, – принялся Больдо на ухо объяснять происходящее Малку.
– А задние ряды почему? – заразившись чужим настроем, прошептал Малк.
– Потому что Сумасшедший! – непонятно хихикнул Голем и, согнав с облюбованных мест двух Учеников, плюхнулся на каменную лавку. – Садись быстрей. Он вот-вот появится!
Больдо оказался прав. Малк только-только пристроился рядом со старшим соучеником, как на трибунах стихли последние шепотки, и все взоры устремились на поле для тренировок. Туда, где прямо из воздуха появилась странно одетая фигура.
Скажи кто раньше, что это могучий маг, Малк поднял бы его на смех. Кто угодно – цирковой артист, исполняющий обет ревностный последователь Девятерых, городской сумасшедший, наконец, – но не маг!
Первым к себе приковывало внимание лицо новоприбывшего. Его красные навыкате глаза, перекошенный рот, кажется уже несколько лет не стриженные бакенбарды. Потом взгляд цеплялся за серые драные подштанники вместо нормальных брюк и старый потертый фрак на голое тело, зачем-то застегнутый на все пуговицы. И в последнюю очередь приходило понимание, что крест-накрест стягивающие грудь Младшего Магистра перевязи это никакие не ремни, а самые настоящие цепи.
Красивый?! Йоррох побери, да тогда Малк со своим новым обликом просто само очарование!
– Кстати, господин Эрик хороший приятель учителя, – насладившись реакцией Малка, уголком рта сообщил Больдо.
– Почему-то даже не сомневался, – едва заметно кивнул Малк.
Он еще подумал, не спросить ли, какими еще причудами помимо «необычной» манеры одеваться и нежелания называть себя Мастером славен господин Эрик, как маг внезапно начал свое «выступление», и стало не до болтовни.
Свирепо зыркнув в сторону трибун, Младший Магистр яростно топнул грязной пяткой и требовательно вытянул перед собой руку. Его движения выглядели бы потешно, если бы в тот же миг не вскипела окружающая Красивого аура обычного смертного, а в его раскрытой ладони не возникла серая сфера, в которую принялись отовсюду стягиваться бесчисленные светло-серые ручьи Силы. Десять ударов сердца, и вот уже в руке господина Эрика материализовался длинный посох. Не артефакт – обычное творение магии, пусть и чрезвычайно качественно выполненное. Малк даже сказал бы, что ничего особенного, если бы, вторя его мыслям, Младший Магистр не шарахнул оружием по земле и та не отозвалась весьма чувствительной дрожью. И это на расстоянии полусотни саженей от эпицентра удара, каково было бы, окажись Малк в непосредственной близости!
Но господин Эрик только начал разогреваться. И принялся исполнять незнакомый Малку комплекс с шестом, периодически повторяя вызывающие локальное землетрясение удары. Да не просто так, а подстраиваясь под определенный ритм, из-за которого с каждым разом тряска становилась все сильнее и сильнее, грозя перерасти в нечто такое, что разрушит все постройки на десятки саженей вокруг.
Для Малка, привыкшего наблюдать в лучшем случае способности Бакалавров – поединок Младших Магистров в день его прибытия в Школу не в счет, – подобное проявление мощи были в новинку. Он едва удержался, чтобы не захлопать.
– Чего улыбаешься? – в редкую паузу между грохотом ударов процедил Больдо. – Все только начинается!
Видимо, уровень атак Младшего Магистра достиг некоторой границы, потому как кристаллические тумбы по периметру полигона заиграли всеми цветами радуги и поле накрыла прозрачная полусфера. Тряска сразу же стала едва ощутимой. Вот только поставленные на пути его буйства Щиты сильно не понравились Эрику Красивому. Его лицо еще больше исказилось, он повернулся к трибунам и, направив в их сторону навершие посоха, выстрелил довольно медленно летящим серым сгустком.
Малк ожидал чего угодно: яркой вспышки, эффектного взрыва, зрелищного фейерверка, но не того, что на подлете к барьеру комок Силы внезапно увеличится в несколько раз и окажется огромным – едва ли не с человека размером – серым кулачищем, столкновения с которым магическая защита попросту не переживет. И что, оставив после себя гигантскую прореху, колдовской снаряд полетит в зрителей.
– Пошла жара! – азартно воскликнул Больдо, облизывая явно пересохшие губы и бессознательно заворачиваясь в какое-то защитное заклинание.
Малку же ничего кроме бегства на ум не приходило, однако он все же остался на месте и не прогадал. В последний момент, когда до первых рядов оставалось не больше локтя, на пути колдовского кулака возникло столь же серое марево, в котором снаряд господина Эрика благополучно растворился. После чего несколько поредевшая дымка устремилась к защитной полусфере и, словно заплатка, затянула место разрыва.
– Вот сейчас они защиту поля еще на пару уровней усилят, господин Эрик попробует ее пробить, и как не получится… вот тогда-то ты его истинный облик и увидишь! – продолжил просвещать Малка Больдо.
– Хорошо бы, потому что пока ничего сильно выходящего за рамки возможностей Бакалавра я не увидел. За исключением вложенной мощи, разумеется, – не выдержал Малк.
– Не спеши, все будет, – хмыкнул Голем.
И указал подбородком на полигон, где Красивый уже выпустил еще пару Кулаков и те, как предсказывалось, даже не поколебали барьер.
Неудача очевидно плохо воздействовала на психику мага. Будучи и без того не в ладах с головой, теперь он окончательно пошел вразнос. Отбросил посох прочь, разорвал на груди фрак, потом зачем-то поднял лицо к небу и обреченно завыл.
Зрелище получилось не слишком приятное и не вызвало у Малка ничего, кроме жалости. Он уже начал поворачиваться к Больдо за комментариями, как Младший Магистр вдруг грохнулся на четвереньки, замер и… из его спины, точно клинок из ножен, медленно вышел полупрозрачный бледно-серый лев. Но не величавый и гордый повелитель саванны, а его демоническое подобие. Извращенное, злое и совершенно безумное.
Твари хватило одного взгляда в сторону трибун, чтобы все ощутили сильнейшее давление чужого Духа. Настолько могучего, что его не могли сдержать никакие Щиты. Когда же она сделала единственный шаг и издала низкий, на грани слышимости, рык, то воздействие усилилось настолько, что многие зрители попросту не могли его выдержать. Текла кровь из носа у Бакалавров, теряли сознание Ученики… Малк оказался в числе самых стойких. Власть и общая развитость Духа удержали от обморока, а «лечилка» в основании Нимба – точнее, проявившаяся благодаря ей способность манипулировать жизненной силой – спасла от травм. Хотя на фоне Больдо, на которого воздействие Эрика Красивого вообще не оказало никакого влияния, его достижения заметно блекли.
– Сильно, – пробормотал Малк, переводя дух.
– Сильно? – переспросил Голем с усмешкой. – Нет, сильно будет вот только сейчас!
Сказал и вжал голову в плечи. А господин Эрик, будто ожидал именно этой команды, вдруг снова слился со львом, одним движением поднялся на ноги и… беззвучно, лишь губами, произнес единственное слово. Слово, будто разорвавшее саму реальность и выплеснувшее в нее Силу Пепла.
На какое-то время мир перед глазами Малка померк. Не осталось ничего, кроме серой мглы, непонятно откуда взявшегося запаха гари, пробивающегося сквозь дымную завесу солнца да стремительно накатывающей боли. Боли, которая обжигала кожу, терзала мышцы, разрывала внутренние органы и вгрызалась в кости.
Однако все прекратилось столь же внезапно, как и началось. Вроде только что Малк задыхался в магическом тумане и стирал зубы в песок, сдерживая крик, как вдруг снова сидит на трибуне. Всех отличий, что теперь его окружают залитые потом коллеги по несчастью, а еще недавно буйствовавший господин Эрик Красивый теперь стараниями четверки воинов в механических доспехах бешено бьется под накинутой на него металлической сетью.
– Слово Пепла! Ну надо же, а говорили, что его только Магистры могут освоить, – простонал Больдо, хрустя шеей и вслед за остальными студентами поднимаясь со скамейки.
Представление, очевидно, считалось законченным.
– И что, ради этой пытки мы сюда приходили? – угрюмо сказал Малк, которому пережитое, мягко говоря, не понравилось.
– Мы сюда приходили расширить горизонты, а пытка это… – Больдо пошевелил пальцами подбирая слово. – Это бонус!
И довольно засмеялся. Но вдруг осекся, нашел взглядом господина Эрика Красивого, которого окончательно запеленали в сеть и теперь уносили с поля, и лишь тогда облегченно вздохнул.
– Мстительный дядька, – ответил он на невысказанный вопрос Малка. Подумал и добавил: – Впрочем, как и все старшие маги.
– А почему он… такой? – Малк неопределенно покрутил пальцем в воздухе.
Больдо пожал плечами:
– Последствия старых травм. Во времена Восстания он был учеником одного из Наследников Школы и попал под удар Патриарха Дома Черингар вместе с наставником. Его задело самым краем – внешне почти не пострадал, но вот мозги… мозги набекрень. И пусть большую часть времени он относительно нормален, в бою иногда накатывает…
– Только в бою? – не удержался от любопытства Малк.
– Бывает, что и не только. – Больдо поморщился. – У него травма вызвала фатальное отклонение в практике, из-за которого собственная магия теперь постоянно толкает его рассудок за грань безумия. Эликсиры и заговоренные вериги, конечно, спасают, но… но в сражении он становится собой настоящим. Жаждущим битвы безумцем, способным творить невозможные для многих вещи!
– И такого человека директор подбил продемонстрировать способности перед студентами? – спросил Малк ошеломленно.
– Должны же мы как-то учиться… Тем более риск был в пределах нормы! – равнодушно бросил Больдо.
– Это смотря что считать нормой… – пробормотал Малк, но продолжать спор не стал.
Тем более что Голем был прав, и он действительно вынес из устроенной демонстрации немало интересного. Слово Пепла, материализация похожего на артефакт оружия, давление Власти… Да хотя бы тот же лев, вышедший из тела господина Эрика! Малк готов побиться об заклад, что так проявляет себя пробужденная Родословная. Причем не абы какая, а относящаяся к одному из «старых» Домов Авалона – адские львы вроде только у их потомков были замечены… Все это определенно стоило увидеть!
Покинув полигон, Малк повернул было в сторону своего дома, как был остановлен Больдо:
– Куда? Наша сегодняшняя культурная программа выступлением господина Эрика не ограничивается!
– У нас есть какая-то культурная программа? – удивился Малк.
Голем довольно рассмеялся.
– Разумеется. И пришло время для основной ее части… – Старший соученик посерьезнел и уже спокойно сообщил: – Наставник распорядился привести тебя к нему в лабораторию. В настоящую лабораторию!
Новость, мягко говоря, шокировала. И не столько тем, что Больдо взял на себя смелость отложить немедленное исполнение распоряжения господина Тияза – в конце концов, он не озвучил, когда именно должен был привести Малка, – сколько той частью, где говорилось о «настоящей» лаборатории. Получается, место, куда Малк ходил работать над костями, таковым не считается? Или он чего-то не понимает? Да и вообще, что стоит за этим приглашением: он прошел некую проверку, дорос до уровня полноценного ученика-ассистента или, того хуже, ему уготована роль объекта экспериментов? Увы, задать все эти вопросы Малк не мог, как и добиться ответов от господина Тияза. А значит, до всего снова предстояло доходить самому.
Настоящая лаборатория находилась недалеко от старой, буквально на соседней улочке, в подвале нежилого коттеджа, и, чтобы попасть внутрь, понадобилось пройти аж тройную проверку. Назвать пароль охраняющему вход в дом немертвому рыцарю – возможно, тому же самому, что приходил к Малку в первое утро во внутренней фракции, активировать головоломный колдовской узор на стене крохотной прихожей, а уже внизу, сразу на выходе с лестницы, капнуть кровью на заговоренные нефритовые пластины. Причем последнее пришлось делать и Больдо, и Малку.
Поначалу было непонятно, к чему такие сложности. Но когда, переступив порог, Малк увидел десяток стеклянных чанов с плавающими в них фигурами гомункулусов, прозекторский стол с уже вскрытым телом похожего на гигантскую летучую мышь демона, заставленный флаконами с алхимическими зельями, пилюлями и декоктами шкаф, а рядом стеллаж с кучей банок с заспиртованными органами, очень сильно смахивающими на человеческие, то предпринимаемые Мастером меры безопасности показались даже недостаточными. Малк, конечно, не специалист, но инстинкт подсказывал, что далеко не все из хранящегося здесь можно безопасно показывать представителям Триумвирата.
– Впечатляет, да? – спросил Больдо, толкнув его локтем под ребра. – Ты туда посмотри!
Малк перевел взгляд в глубь помещения и сдавленно выругался: большую часть дальней от входа стены украшали маски в виде человеческих лиц. Или, что точнее, маски, сделанные из человеческих лиц. Кажется, это была та самая коллекция Мастера Тияза, которой его в первые дни в Школе пугала Эйша.
– Просто чудесно, – пробормотал Малк, ощущая, как колотится сердце.
Только теперь он окончательно осознал, что переступает некую грань, после которой дороги назад уже не будет. И, глядя на обстановку в лаборатории, он был больше не уверен, что действительно хочет делать этот последний шаг.
– Да? – со сомнением спросил Больдо, явно не уловивший иронию. – Я вот уже шесть лет здесь работаю, а до сих пор никак не привыкну. Я как-то на поле боя чувствую себя увереннее, чем в этом царстве некромантии и вивисекции.
– Но ведь продолжаешь работать… – не удержался Малк.
– Продолжаю, – покладисто согласился Голем. – А что делать? Мое развитие как специалиста по закалке тела невозможно без использования крайне дорогих эликсиров и сложных ритуалов, так что я не вылезаю из долгов. И слава Святым, что Мастер дает возможность их отрабатывать.
Малк, прекрасно помнивший, с каким трудом Больдо творил магию, выходящую за рамки заклинаний из Нимбов, с сомнением покачал головой.
– Чего? Не веришь? – возмутился старший соученик.
– Не то чтобы не верю, но… чем ты тут занимаешься? – осторожно спросил Малк.
Больдо недовольно вздохнул.
– Я анатом. Помогаю с исследованием строения демонов, работаю на подхвате во время операций по химеризации, помогаю внедрять разного рода артефакты в живых марионеток…
При упоминании о живых марионетках Малк вспомнил, как господин Жак Улей взял контроль над его телом, и ощутил, что в сердце поднимается буря. Участвовать ни в чем подобном он категорически не желал!
– Последнее, кстати, самое интересное, – продолжил как ни в чем не бывало Больдо. – Мастер пытается создать идеальную боевую марионетку, соединяющую в себе пластичность живого тела и преимущества нежити. И хотя до завершения еще очень далеко, определенные результаты уже есть…
– Здорово. И что же… или кто… используется в качестве основы для кукол господина Тияза? – не выдержал Малк.
– А гомункулусы, – равнодушно бросил Больдо, махнув в сторону стеклянных чанов. – Ни души, ни разума, ни даже примитивных инстинктов – идеальный материал для работы.
Малк, узнав, что идти на компромисс с совестью не придется, незаметно выдохнул. Повезло. Не хотелось и думать, что бы он делал, если бы господин Тияз проводил опыты на живых людях.
– Ты сказал, результаты уже есть… А можно на них посмотреть? – спросил Малк, заполняя паузу.
– Почему нет? – пожал плечами Больдо. – Мастер как раз сейчас должен подгонять одну химеру под требования заказчика… – Заметив, как Малк вскинул брови, старший соученик поморщился. – Чего? Или думаешь, Младшим Магистрам не нужны деньги?
– Почему же, нужны, но… живые марионетки? – осторожно сказал Малк.
– А… чего ты понимаешь. Знаешь, сколько стоит гомункулус с прижившимся управляющим кристаллом, но без дополнительных модификаций? Около сотни драхм! Доведи его до уровня полноценной боевой марионетки, подходящей что некромантам, что призывателям уровня Бакалавра, и цена взлетит уже до четырехсот драхм, – глядя на него как на последнюю деревенщину, сказал Больдо.
– Ого! – присвистнул Малк.
– Вот тебе и ого…
Больдо щелкнул языком и, поманив Малка за собой, направился к неприметной двери в дальнем углу лаборатории. Однако сразу входить не стал, сначала громко постучал костяшками пальцев по косяку и, лишь дождавшись одобрительного ворчания, повернул ручку замка.
– Учитель, как вы и просили, Ученик Малк доставлен! – с порога бодро отрапортовал Голем, хлопая Малка по плечу.
Однако несмотря на несколько развязный тон, чувствовалось, что старший соученик прекрасно знает, где находятся рамки допустимого, и даже не мыслит их нарушать.
– На Сумасшедшего Эрика смотрели? – спросил господин Тияз безжизненным голосом.
На момент появления своих студентов Мастер стоял на коленях перед невысокой – Малку по пояс – лысой обезьяной с горящими зеленым глазами и водил руками над ее макушкой. И, судя по вливающимся ей в глаза, уши, ноздри и рот струйкам черного дыма, прерывать свое занятие он не собирался.
– Разумеется, – словно бы даже обиделся Больдо. – Мастер ожидаемо сорвался и шарахнул по зрителям. На этот раз, правда, Словом Пепла…
– Хорошо, – перебил его господин Тияз, – что наш младший ученик?
Малка и он, и Голем подчеркнуто игнорировали, обсуждая словно товар на рынке.
– Выдержал. Сознание не терял, сбежать не пытался… Крепкий парень! – одобрил Больдо, только теперь повернувшись к Малку и демонстративно подмигнув.
Но Малк его легкомыслия не разделял. В очередной раз осознавать себя предметом чьих-то исследований – особенно когда не понимаешь их конечной цели – было неприятно. И противоречило всем его жизненным устремлениям. Вот только как об этом сказать кому-то вроде Тияза Черепа?
– Я понял. Оставь нас, – подал голос Мастер и, не дожидаясь, когда Больдо выйдет, без прелюдий холодно спросил: – Ты ведь уже начал осваивать второй слой Трех Пульсов? Есть какие-то успехи?
Одновременно с вопросом господин Тияз поманил пальцем, и из сгустка теней между двумя книжными шкафами выплыла та самая маска, с помощью которой Малк изучал Тайное Искусство. На этот раз она фонила Силой и испускала сильные колебания Власти начального желтого ранга. И вот ее-то Мастер одним движением ладони припечатал к морде обезьяны.
Раздалось шипение, гомункулус вздрогнул, и вокруг него возникла пусть слабая, но магическая аура.
– Конечно, занимаюсь! И духовные вибрации ощущаю все лучше, но… называть это успехами не стал бы. Нужно время и… ресурсы, – осторожно сказал Малк, не сводя взгляда с облепившей обезьянью физиономию маски.
Йоррох, а он-то, пока с верстаком возился, все гадал, куда господин Тияз Морду дел. А она, оказывается, у него чем-то вроде универсального инструмента служит. И Тайные Искусства хранит, и над марионетками работать помогает, и кто знает для чего еще используется…
– Что успех, а что нет, давай все же оценивать буду я, – холодно проронил господин Тияз.
Поднялся с колен, сел в стоящее неподалеку кресло и небрежно махнул рукой:
– Внутри гомункулуса звериный дух, пойманный мной на плане Смерти. Услышь его, настройся на испускаемые им пульсации и заставь провести марионетку по комнате.
– Но я не знаю как, – растерялся Малк.
Господин Тияз презрительно фыркнул, достал с расположенной рядом полки песочные часы и перевернул их.
– У тебя десять минут. Начинай!
Что будет, если Малк не уложится в обозначенное время, он не сказал, но можно не сомневаться – ничего хорошего. История с избиением того же Стево Крыса говорила сама за себя. Поэтому уняв вспыхнувшую в сердце злость, Малк уселся перед обезьяной по-стиксонски и сложил пальцы в знак концентрации.
На то, чтобы поймать нужный настрой, у него ушло не больше девяти ударов сердца. Затем еще столько же на фокусировку духовного внимания на живой кукле и порождение волны духовных вибраций. Следующий шаг – поиск отклика звериного духа – при правильном исполнении требовал и того меньше времени, однако именно здесь для Малка и крылась главная сложность. То ли он брал неправильную частоту, то ли ему на хватало чувствительности, но… но поймать духовный резонанс с марионеткой у него не получилось ни через минуту, ни через две, ни через десять. Лишь когда в нижнюю часть часов падали последние крупинки песка, он что-то такое уловил и смог ввернуть сжатый Властью мысленный приказ.
Иди, поимей тебя Пекло! Иди!!!
И этот его ментальный посыл был настолько силен, что изображавшая статую обезьяна дернулась и вместо того, чтобы сделать полноценный шаг, нелепо подпрыгнула.
– Слабо, очень слабо! – ледяным тоном сказал господин Тияз, который не отводя глаз наблюдал за мучениями ученика.
– Понимаю, но прошло очень мало времени… – совершенно справедливо попробовал возразить Малк, но тем самым лишь еще больше разозлил Мастера.
– Мне неинтересны отговорки, мне нужен результат! А его-то как раз и не видно, – зло прошипел господин Тияз. Помолчал, явно успокаиваясь, и прежним холодным тоном сказал: – Раньше ты вполне здраво оценивал свои способности и соответствующим образом планировал практику. А что теперь? Ты себя возомнил гением, которому достаточно ежедневных занятий с Зеркалом Друзала?
Малк помотал головой. Доля истины в словах Мастера была. Он и вправду не пил эликсиров, не медитировал в подходящем источнике и в преодолении проблемных мест не пользовался магической поддержкой старших товарищей. Йоррох, он даже к Призрачному Древу не ездил! Но с другой стороны…. у всего есть причина, а в его случае даже две! Во-первых, он категорически не желал и дальше влезать в долги, а во-вторых, некоторые вещи ему были попросту недоступны. То же Зеркало Друзала… Без него практика у Призрачного Древа становилась малоэффективной, однако в хранилище артефактов дольше чем на несколько часов его не выдавали, а значит, регулярное посещение лесного жальника становилось невозможным. И студенту вроде него изменить ничего нельзя – правила Школы!
Тогда в чем вина Малка?
– Мне просто нужно больше времени… – все же выдавил он из себя.
– Всем нужно больше времени. Только кто ж его нам даст? – рассмеялся господин Тияз и покосился на обезьяну.
Та одним прыжком взвилась на верхнюю полку ближайшего шкафа, достала небольшую шкатулку из зеленого нефрита, вернулась назад и сунула добычу в руки Малка.
– Открой! – потребовал господин Тияз.
Малк немедленно подчинился. Внутри оказался кусок мрамора, отличающийся от обычного камня лишь витающей над ним легкой серой дымкой и… и да, явственным ароматом Смерти. Стоило же его коснуться Властью, как в ушах зазвучал вой жестоко страдающих людей.
Проклятье, тут какой-то морок или…
– Это ведь энергия жертвоприношения? – спросил Малк, чувствуя, как внутри разливается убийственный холод.
– Верно, – одобрительно прошептал господин Тияз, не сводя с него насмешливого взгляда.
Малк судорожно сглотнул.
Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Как жертвоприношения?! Как?! Тияз Череп ведь не маг-изгой, не демонолог и не презренный лоялист. Он старейшина известной Школы, отвечающий за безопасность множества людей. Причем не только в учебном заведении, но и вообще на острове Римма. Откуда у него этот камень?!
В памяти всплыла недавняя история с атакой флактурма. Сражающиеся люди и демоны, десятки погибших Одаренных, облако жизненной силы убитых жертв под потолком зала и… и кровавый разлом, втягивающий в себя весь собранный Трехголовым «урожай». Да, там была жизненная сила слабых магов, но кто сказал, что ее нельзя трансформировать в чистую Смерть?!
Проклятье! Получается, что за случившимся стоит именно Тияз Череп? И Больдо, советуя принять официальную версию произошедшего, о том прекрасно знал?
– Я не приемлю демоническую магию и связанные с ней человеческие жертвоприношения, – мрачно, точно перед эшафотом, сообщил Малк и осторожно положил ящичек на ближайшую полку. – Клятву давал.
– Похвальная твердость, – одобрил господин Тияз. – Но ты понимаешь, что без энергии Смерти, которая даст толчок трансформации второго слоя Искусства, быстрого прогресса не будет?
Все еще ошеломленный сделанным открытием Малк медленно пожал плечами.
– Попробую обойтись без подобных… методов. Тем более что возможность приобщиться к энергии Смерти у меня есть, – сообщил он максимально ровным голосом. – Надо лишь подумать, как ею воспользоваться.
– Кладбище! – моментально догадался Мастер и тем самым показал, что в курсе особых взаимоотношений Малка с Призрачным Древом. – А то, что все может внезапно поменяться и оно перестанет быть для тебя безопасным, ты учитываешь?
– Без риска нет прибыли, – криво усмехнулся Малк.
Разговор давался ему все трудней. Мысли снова и снова возвращались к камню с энергией Смерти. Он пытался понять, зачем господину Тиязу понадобилось раскрывать ему такую улику, и не находил ответа.
– Риск, поиск своего пути… Это слова. Я же хочу, чтобы ты подкреплял их делами. И пока результаты меня не впечатляют, – тем временем проскрипел Череп. – Не хочешь пользоваться энергией жертвоприношений… твое дело! Заставлять не буду. Но тогда будь готов к тому, что в какой-то момент опять уткнешься в тупик и прибежишь за помощью. И тогда тебе понадобятся эликсиры. Много очень дорогих эликсиров!
Описанные господином Тиязом перспективы выглядели настолько мрачными, что Малк отвлекся от мыслей о камне. В конце концов, развитие в качестве мага было для него второй по важности вещью после забот о собственной жизни.
– А без них точно никак? – нахмурился он.
Господин Тияз с заметным сожалением покачал головой.
– Вини свой талант, точнее, его отсутствие. Когда давал тебе Тайное Искусство, то даже не предполагал, что все будет настолько плохо…
Фраза повисла в воздухе. Мастер словно предлагал Малку осмыслить свое будущее, а осмыслив, принять верное решение.
– Ладно, раз уж ты не хочешь торопиться с освоением второго слоя Трех Пульсов, начинай изучать заклинания. Эйша ведь давала список чар, из которого ты можешь выбрать? – видимо сочтя паузу достаточной, снова заговорил господин Тияз.
Малк, который получил нужный документ еще несколько месяцев назад, энергично кивнул. Перечень он давно изучил самым тщательным образом и успел определиться со своими приоритетами. Однако озвучить их он не успел.
– Хорошо. Тогда имей в виду, что одним из заклинаний должны быть Призрачные Руки. И это не обсуждается! – сообщил господин Тияз не терпящим возражений тоном. – Ну а в качестве утешительного приза, так и быть, серьезно скину цену на эликсиры…
– А если откажусь? Выберу то, что считаю более подходящим? – сказал Малк, едва сдерживая ругательства.
– Тогда считай свое ученичество законченным, возвращай все, что в тебя вложено, и свободен, – бросил господин Тияз небрежно, но за этой его небрежностью таилась неприкрытая угроза.
«Что в тебя вложено» – понятие растяжимое. Его можно так вывернуть, что сколько ни старайся, а расплатиться не сможешь. Сложившаяся ситуация почему-то напомнила Малку работу по изготовлению «лечилок» в андалорской клинике. Там он тоже на первый взгляд получал одну лишь выгоду. Оплачиваемая работа, возможность изучить заклинание, тренировка навыков работы с энергией… А в итоге все закончилось отравлением магией и телесным преображением. Вот и здесь ему сначала рассказывали о куче преимуществ учебы у могучего Младшего Магистра, а потом по истечении времени начали вытаскивать наружу всевозможные «дополнения» и «уточнения».
И за каким Йоррохом ему нужны эти Призрачные Руки?!
– Мастер, не спрашиваю, зачем вам нужно, чтобы я изучил данное заклинание, но… как его увязать с чарами из первого Нимба? Второе ведь должно опираться на первое, однако Призрачные Руки с моими Рассеиванием, Искрой и «лечилкой» никак не состыкуешь, – попробовал подобрать правильный аргумент Малк.
Вот только господина Тияза таким было не пронять.
– Думай, ученик. Думай! Ответ ты знаешь, теперь осталось найти правильный способ решения… – рассмеялся он хрипло, и Малку не оставалось ничего иного, кроме как попытался отстоять часть проработанных ранее планов.
– Но хотя бы начать изучение заклинаний я могу не с Призрачных Рук? С чего-то более подходящего для походов в опасные места вроде того же самого кладбища?
– Разумеется, Малк. Свой путь в маги ты выбираешь сам. Я лишь вношу небольшие коррективы, – расслабленно бросил господин Тияз и со смешком добавил: – И ставлю сроки…
На этом разговор закончился, и Малк был отправлен домой. Зачем понадобилось его приглашать для беседы в эту конкретную лабораторию, показывать разработки и делать столь щекотливые предложения, он решительно не понимал. Если бы они пообщались у господина Тияза дома, ничего ровным счетом бы не изменилось, и при том Малка не пришлось бы посвящать в разного рода пугающие секреты.
Особенно его беспокоил йоррохов камень! Мысль, что именно господин Тияз и есть та третья сторона, которая вмешалась в противостояние между Трехголовым и защитниками убежища, Малка откровенно страшила. И даже не столько нежеланием связываться с кем-то вроде Черепа – хотя делать врагом мага такого калибра по меньшей мере глупо и смертельно опасно, – сколько мрачными перспективами уйти по ту сторону закона. Который Малк хоть и не любил, но предпочитал по возможности соблюдать.
Девятеро, а он ведь только-только поверил в господина Тияза, даже признался в сотрудничестве с Жаком Ульем. Теперь же снова надо решать, с кем он – со ставшим вдруг крайне подозрительным наставником или с работающим на Темную Канцелярию толстяком. И ответ был не настолько очевиден, как могло бы показаться ранее.
Так что в следующую седмицу Малк попытался с головой уйти в тренировки и исследования, чтобы на пугающие мысли не оставалось времени. Часами сидел в библиотеке – изучал описание Призрачных Рук, «жонглировал» ранее выбранными для освоения заклинаниями, пытаясь понять, от чего теперь придется отказываться, оценивал перспективы обучения и потребные для него ресурсы… И определенный результат был. Хотя успокоительное из этих занятий получилось так себе, ясность в тему новых чар привнести все же удалось. Если раньше Малк только предполагал, что за освоение заклинаний второго круга без доступа к источнику и Зеркалу Друзала лучше даже не браться, то теперь знал это совершенно точно. Толка не будет!
Однако как согласовать имеющиеся потребности с существующими возможностями, он не имел ни малейшего понятия…
Из пучины невеселых дум, куда Малк успел погрузиться, его вытянул прибывший из внешней фракции курьер. В доставленном им письме сообщалось, что «добрый друг» Малка господин Жак Улей наконец вернулся в Школу и желает встретиться. Незамедлительно! Раньше ультимативный тон письма вызвал бы у Малка только гнев, но сейчас он испытал облегчение. Слишком уж сильно по нему ударило подозрение о возможном участии господина Тияза в атаке на флактурм, чтобы оставаться с этой мыслью наедине. И общение с Жаком Ульем – единственным, с кем он мог поделиться, – больше не казалось ему предательством пусть навязанного силой, но все же учителя. До встречи в «настоящей» лаборатории – да, теперь – нет.
К тому же… ему ведь все равно разрешили общаться, с кем он хочет, правильно? Вот он и пообщается.
Вопреки опасениям искать господина Жака по приезде во внешнюю фракцию Малку не пришлось. Несмотря на ранний час, Младший Магистр работал в своем кабинете, имитируя серьезную занятость. Однако стоило ему увидеть Малка, как он в крайнем волнении выскочил из-за стола и завопил:
– Ну наконец-то! Сколько можно ждать… Стоило мне покинуть ненадолго Школу, как ты, оказывается, столько всего тут натворил, что голова кругом! Рассказывай от начала и до конца!
Малк от такого напора даже растерялся.
– Что рассказывать? Про флактурм или…
– Про убежище я уже давно все знаю, и получше тебя. Ты про то, как Трехголового убивал, давай. Да в подробностях! – воскликнул толстяк, азартно потирая ладони.
Потом, правда, предложил Малку присесть и даже налил стакан холодного лимонада из кувшина на столе, но на этом его вежливость закончилась. И дальше он все больше молчал, лишь изредка задавая наводящие вопросы.
Один же момент в истории Малка его заинтересовал особо.
– Как, говоришь, ты на Змеином холме оказался? Эйша привела? – наверное, в третий уже раз спросил господин Жак, буравя Малка взглядом.
– Эйша… Сказала, что не доверяла суждениям господина Тияза и хотела так проверить мою преданность идеалам Школы, – терпеливо повторил Малк.
– Идеалы Школы… Ну надо же! – восхитился Жак Улей и погрузился в размышления.
И Малк не выдержал.
– Господин Жак, вы считаете, что… Тияз Череп связан с нападением на флактурм? – озвучил он, запинаясь, уже седмицу беспокоящий его вопрос.
Младший Магистр вздрогнул и из-под нахмуренных бровей остро глянул на Малка.
– Почему ты так решил?
– Не знаю. – Малк пожал плечами. – Раньше счел бы подобное предположение глупостью, но сейчас… сейчас уже не так уверен.
– Ну-ка, ну-ка… С этого места поподробнее! Что такого случилось, что ты изменил свое мнение? – моментально оживился толстяк.
– Да много на самом деле всего… – Малк замялся. Несмотря ни на что, рассказывать о секретах или то, что он считает секретами учителя, ему категорически не нравилось. – И прежде всего то, что Мастер пустил меня сначала в свою домашнюю лабораторию, а потом в ту, что его ученики называют настоящей…
– Ты был в его главной лаборатории?! – вскричал господин Жак, снова вскакивая из-за стола, куда он успел вернуться. – Гомункулусов видел? Может, с Мордой опять работал? Или… или, может, такая колонна, вся увитая золотыми трубками, на глаза попадалась?!
На последнем вопросе голос Младшего Магистра даже осип.
– Про колонну ничего не знаю, – замотал головой Малк.
И с удивлением увидел, как разочарованно вытягивается лицо господина Жака.
– А… жаль, – протянул толстяк и словно спохватился: – Так чего ты там говорил насчет твоего изменившегося отношения к Тиязу?
– После проверки прогресса в моей практике он предложил воспользоваться камнем, заряженным энергией от жертвоприношений, – решительно сказал Малк, которого утомили перепады настроения толстяка. – А как вы знаете, во флактурме демоны не просто убивали, а собирали…
– Да-да, жизненную силу. И ты думаешь, что это Тияз? – перебил его господин Жак, сделав непроницаемое лицо.
Малк твердо сказал:
– Я ничего не думаю. Просто знаю, что убивать людей ради Силы – зло!
– Вообще есть варианты, но… ты прав! И похоже, Тияз действительно совершил преступление, – с важным видом закивал господин Жак.
Однако чувствовалось, что говорит он не всерьез, больше для вида. В действительности же думает о чем-то ином.
– И как тогда быть? – все равно решил додавить тему Малк.
– Никак. Доказательств у тебя нет, а если бы и были… слово Ученика против слова Младшего Магистра. – Господин Жак равнодушно пожал плечами. – Клянусь Рзавианом, да даже будь иначе, он тебя прямо в здании суда грохнет, и никто слова не скажет. Разве что штраф заплатит, да и то если только дело будет происходить в метрополии. Здесь же, случись такое, все заметкой в газете ограничится, причем в разделе курьезов.
Возразить Малку было нечего, и больше вопросов он не задавал. Собственно, теперь его беспокоило только одно: зачем он вообще должен следить за господином Тиязом, если даже факт человеческих жертвоприношений не является для его куратора от Темной Канцелярии чем-то интересным. Однако спрашивать об этом у господина Жака он не рискнул. Потому как тот тоже Младший Магистр и уже успел показать, как поступает с разгневавшими его ослушниками.
– Так мне просто взять и обо всем забыть? – мрачно поинтересовался Малк.
– Если ты так ставишь вопрос, то да. Это для тебя вообще должно стать привычной схемой действия. Что-то происходит, ты рассказываешь об этом мне, а потом берешь и обо всем забываешь. Идеально! – Толстяк для весомости поднял было палец, но не выдержал и засмеялся. И лишь спустя какое-то время, посерьезнев, продолжил: – К тому же имей в виду: не все, что ты видишь в исполнении Тияза, правда. Он известный лжец и притворщик, любящий поиграть на чужих эмоциях. А еще, клянусь Рзавианом, высокомерен, как Архонт. Смотрит на всех свысока и дразнит, дразнит…
Последняя фраза была сказана неожиданно зло, словно касалась взаимоотношений Тияза Черепа не с людьми вообще, а с вполне конкретным человеком. С Жаком Ульем. Однако Малк сделал вид, что данной оговорки не понял и подозрительный взгляд толстяка встретил расстроенной полуулыбкой.
– А хочешь правду о своем учителе? – с неожиданным пылом сказал господи Жак. – Мир стал гораздо спокойнее, когда Тияз поднялся до Младшего Магистра. В те годы, когда он пытался найти лекарства от ран и боролся с распадом своего Духа, о нем шла крайне недобрая молва. Убийства соперников, воровство чужих секретов, рискованные рейды в Яванский пояс, заканчивающиеся подозрительной гибелью большинства участников, смерти личных Учеников…
– Простите, последнюю часть можно как-то поподробнее? – забеспокоился Малк.
Толстяк гулко захохотал.
– Что, испугался? Расслабься, у него уже лет двадцать Ученики не умирали, остепенился, видимо, слава Рзавиану.
– В смысле, остепенился? Зачем нужно убивать собственных учеников?! – возмутился Малк.
– Не убивать. Ставить на них эксперименты, после которых крайне сложно выжить, – пояснил господин Жак доверительным тоном. – Или ты думаешь, в мире существуют Тайные Искусства, которые могут восстановить полуразрушенный Дух с выкорчеванным сродством со Стихией Огня? Нет, Тияз разработал его сам. Сначала добывал Искусства с нужными характеристиками, затем на их основе разрабатывал собственные техники и уже из них собирал цельные системы развития.
– А испытывал, значит, на учениках? – процедил Малк, чувствуя, как внутри все сжимается от злости.
– Разумеется, – загоготал толстяк. – И так он постепенно довел свои Искусства до ума. Сам восстановился и из других никчемышей нормальных магов делать начал. – Господин Жак изобразил самую добрую свою улыбку и подмигнул. – Говорю же, тебе повезло. Наиболее опасная часть его исследований завершилась, теперь он разве что пытается нащупать пределы развития своих практик и убрать последние шероховатости… До той поры, пока у Черепа нет интересов в действительно опасных областях, можешь не беспокоиться…
– Господин Жак, опасные области… вы сейчас о Запределье? – торопливо спросил Малк, у которого сложившаяся было в уме картина мира снова претерпевала изменения. – А то мы с Эйшей недавно плавали к Левому Брату и там…
– Столкнулись с Голодными Мороками? Бывает, – отмахнулся господин Жак, опять о чем-то глубоко задумавшись. К беседе, так взволновавшей его поначалу, он очевидно охладел, и у Малка возникло ощущение, что его вот-вот попросят уйти.
Вот только Малку тоже было о чем поговорить с Младшим Магистром.
– Господин Жак, скажите, на этот раз добытая мной информация была… полезной? – спросил он осторожно.
Толстяк вздрогнул, перевел на него задумчивый взгляд и медленно кивнул.
– М-да, разумеется… Сегодня наша беседа была очень продуктивной. – Тут до него что-то дошло, и господин Жак уже иначе, резко и нетерпеливо сказал: – Понял… хочешь награду, да?!
Прозвучало это весьма воинственно, словно некий враг покушался на самое святое, что есть у Жака Улья. И Малк поспешил его успокоить:
– Я не прошу ничего особенного. Достаточно, чтобы мне разрешили арендовать Зеркало Друзала сроком хотя бы на один месяц. Это ведь в вашей власти, как Мастера внешней фракции?
Судя по выражению лица, первым порывом толстяка было ответить отказом, однако, немного подумав и испытующе посмотрев на Малка, он все же кивнул и потянулся за писчими принадлежностями. Кажется, из сегодняшней беседы он и вправду вынес немало полезного.
Малк же… Малк смотрел в его хитрые глазки, изображал на лице искреннюю благодарность и изо всех сил старался спрятать в потайных уголках души злость по отношению к обоим Младшим Магистрам. Что Тияз Череп, что Жак Улей – оба одного поля ягоды. Решают свои вопросы, стремятся к своим целям, а на окружающих глядят лишь как на инструменты, ранжируя их по принципу удобства использования. Кого-то наградят, кого-то пустят на опыты, кого-то заставят быть пешкой в закулисной борьбе, а кого-то принесут в жертву ради нужной в данный момент порции жизненной силы.
Соблюдать верность таким людям, быть с ними честным и открытым? Да ни за что в жизни! Главное, не забывать прятать истинные чувства под маской… И он, радуя Младшего Магистра, с поклоном принял написанное господином Жаком гарантийное письмо в хранилище артефактов.

Глоссарий

Мир Мритлок

Краткая история  
Мритлок  – мир бесчисленных островов. Древние хроники гласят, что когда-то, десятки тысяч лет назад, на планете существовали семь материков, но затем катастрофы, войны, стихийные бедствия так изуродовали ее облик, что все крупные участки суши были расколоты на множество фрагментов. На острова – сорок один относительно крупный и бессчетное количество гораздо более мелких. Откровенно говоря, сколько именно островов в Мритлоке, не знает никто. И, увы, так будет всегда. В мире из-за вулканической активности ежедневно исчезают и вновь появляются десятки мелких островов. Но не это главная причина сложностей с подсчетом – потрясшие мир катаклизмы затронули само пространство.Лакуны ,искажения , стихийные и блуждающиепорталы ,провалы  на иные планы – все это давно уже стало частью мироустройства, сделав невозможным создание точных карт. Достаточно сказать, что на некоторые острова попасть можно лишь раз в году, когда в барьере пространственных искажений вокруг них открывается проход, а чтобы добраться до некоторых островов, формально находящихся в прямой видимости, надо сделать крюк в несколько тысяч миль.
Как такое стало возможно? Ответа два – магия и последствия вторжения демонов из соседних реальностей. С первым все понятно. Источники магии влияют не только на живых существ, наделяя их новыми способностями и трансформируя тела, не только порождают тектонические сдвиги и вызывают буйство природных сил, они еще и рвут саму ткань пространства. И ничего с этим поделать нельзя.
С демонами же все гораздо сложнее. Считается, что десятки тысяч лет назад, когда облик планеты был другим, в мире не было магии и человеческая цивилизация шла по пути технологического развития. Корабли, машины, разного рода механизмы… Сложно сказать, сколь высокого уровня удалось достичь предкам – до нас дошли лишь отдельные артефакты той эпохи, – ясно одно: магии они не знали. Иначе демоныЙорроха  никогда не захватили бы этот мир и не правили в нем примерно полторы тысячи лет.
Эпоха владычества демонов в современной истории называетсяТемными веками . Эпоха, когда люди были низведены до уровня скота, откармливаемого на убой. Те кровавые времена достойны отдельного разговора, поэтому здесь лишь скажем, что послеВосстания Девяти  владычество демонов закончилось и большая их часть была низвергнута обратно в Пекло. Человечество вступило в эпоху Возрождения, а день Восстания принято считать началом нового летоисчисления. На месте городов и доминионов демонов возникали людские государства, возрождалась культура, наука. Из оплаченных кровью демонических знаний выросла человеческая магия.
Казалось, что наступил Золотой век. Но, увы, люди не могут долго жить мирно. С годами память об общем жутком кровавом прошлом тускнела, множились взаимные обиды, усугубленные обособленностью островных государств, и вот уже единый союз распался. Началась грызня, очень скоро переросшая в череду полномасштабных войн, ныне именуемыхВойнами за Наследие . Войн, снова отбросивших людей до уровня дикарей. Еще помнившие сражения с демонами Архимаги, без оглядки применяемые жутковатые механизмы и прекрасно оснащенные солдаты – все они косой смерти прошлись по островам, едва не закончив то, что пытались сделать демоны в период Восстания Девяти.
Наверное, люди бы так и поубивали друг друга, но в мир вернулся старый враг – озлобленный, гораздо более подготовленный, – и распри пришлось забыть. Новая война с демонами, илиВторая Волна , началась в год 1789 и длилась сто лет. Полуторамиллиардное население сократилось почти в двадцать раз, цивилизация снова была разрушена, а и без того истончившаяся ткань реальности оказалась разорвана во множестве мест. И пусть численность человечества постепенно восстановилась, а цивилизация опять возродилась, но мир нанесенные ему раны так и не залечил. И знаком той болезни сталаНочь Йорроха .
С той поры каждую зиму мир – обычно на несколько часов, но в плохие годы бывало, что и на целую седмицу, – погружается в сумрак, и вместе с темнотой в города людей приходит истинная Тьма. Граница миров истончается и рвется, на улицах же появляются кровожадные твари. И горе тем, кто оказался вне убежища или защищенной усадьбы!..
Таков мир, в котором мы живем. И не стоит надеяться, что когда-нибудь он станет лучше.

Политическая карта мира  
На момент написания данного труда (3011 год от В. Д.) на планете сложилась следующая политическая обстановка.
Выделяются шесть основных и наиболее влиятельных игроков. Это Авалон, Арктавия, Борей, Стиксон, Тарахонт и Содружество Ганзур.
Авалонские острова  расположены южнее Яванского пояса и западнее Россыпи Риды. Географически представляют собой два крупных острова и полтора десятка мелких. И именно здесь возникло государствоАвалон  – самое могущественное и развитое во всем Южном полушарии. Правит страной Канцлер, на четыре года избираемый Советом Домов. Господствующая идеология – личная свобода и развитие без ограничений. Здесь разрешены постоянные трансформации человеческой сущности, вмешательство в наследственную информацию и любые магические эксперименты. Последние, правда, при строжайшем контроле Совета Домов. Авалон обладает самым крупным броненосным флотом среди всех цивилизованных стран и больше, чем кто-либо, использует в армии боевых химер. Слава сильнейших менталистов также принадлежит чародеям Авалона.
Главный соперник Авалона на море –Содружество Ганзур , располагающееся в Восточном полушарии, севернее Яванского пояса. Четырнадцать крупных островов, четырнадцать стран с политическим строем от монархии до самых диких форм деспотии, объединены в союз, который призван защищать их торговые интересы на просторах Мритлока. Если Авалон хотя бы пытается прикрывать свои желания ширмой из привлекательных лозунгов, то Содружество на такие мелочи не разменивается. Их цель – нажива. И нет никакой разницы, с кем торговать. Хоть с демонами Йорроха, благо один из немногих сохранившихся доменов демонов – Фэйду – у них прямо под боком. Военный флот Содружества делает упор на огромные корабли с не менее огромными пушками, а армия опирается на силу призванных из иных сфер тварей и некротических конструктов.
Тарахонт  располагается восточнее Россыпи Риды на одноименном острове. И несмотря на формальную близость к Авалону, колоссальные пространственные искажения в районе Россыпи делают их соседство относительно безопасным. Редкий корабль способен прорваться через архипелаг из десятков тысяч островов, а потому Тарахонт практически не боится угрозы со стороны жадного до чужих земель Авалона. Мало того, даже не обладая впечатляющей магической, технической или военной мощью, данное государство ухитряется вполне успешно доминировать над своими ближайшими соседями. И лишь визиты налетчиков из Стиксона или пиратствующих торговцев Содружества не позволяют Тарахонту окончательно расслабиться. Основная сила этого государства – морские бестиологи, чьи питомцы обеспечивают надежную защиту острова от вторжения врагов.
Стиксон  – наверное, самое мрачное государство Мритлока. По неясным причинам в эпоху обеих демонических войн его население полностью уничтожалось, словно у вторженцев из иных планов был на обитателей острова особый зуб. Битвы прошлого не могли не оставить свой след на этой многострадальной земле. Местная почва дает скудные урожаи, пейзажи унылы, а магические аномалии не поддаются никакому учету. Тем не менее Стиксон никто не назовет слабым или небогатым. Скудость ресурсов эта страна компенсирует мощью магов. Наследие древних войн и изобилие источников магии позволило взрастить сильнейшую Школу малефиков и несколько Школ боевых чародеев. Флот Стиксона в основном парусный, но колдовские щиты и стационарные артефакты компенсируют технологическое отставание.
Ну и наконец, два последних государства Мритлока, входящих в «старшую» лигу. Речь идет оБорее  иАрктавии . Еще шестьсот лет назад они были частью одной страны, претендующей на мировое господство, но трагическая гибель тогдашней династии в одну из самых долгих Ночей Йорроха стала причиной сначала гражданской войны, а затем и распада. И если Арктавия в конце концов вернулась к монархии, то в Борее после случившегося относительно недавно Восстания правит Совет Регентов, состоящий из представителей трех наиболее влиятельных Домов. Отношения соседей можно охарактеризовать как вооруженный нейтралитет – воевать не воюют, но порох держат сухим. Борей помимо одноименного острова контролирует еще и остров Релак, что до Арктавии, то в зоне ее влияния находится Сконд. Сколько более мелких островов и островков и кому они принадлежат, никто толком не знает. До той поры, пока у этих стран не получается договориться, можно не бояться их экспансии. Не зря флот обеих стран состоит из броненосных батарей прибрежной зоны и торговых парусников. И лишь их сухопутные силы отличаются завидной мощью. Если чародеи севера издревле славились глубиной своих знаний и властью над магией, то управляемые механизированные големы и тяжелая механизированная же пехота в армиях Борея и Арктавии появились относительно недавно. И успели прекрасно себя зарекомендовать в отражении набегов с проклятого Хеймдарка.

Сословное деление  
Элита абсолютно всех стран Мритлока сплошь состоит из магов. И пусть технический прогресс немного подвинул чародеев на их пьедестале, серьезно изменить расклад сил он не смог.
Рядовые граждане (подданные)  – обычные жители страны, лишенные магического Дара (неодаренные). Никакими преимуществами не обладают. Обычно могут занимать любые должности, специально не требующие наличия Дара, за исключением командных и высоких управленческих постов.
Одаренные  – люди, прошедшие инициацию и обладающие способностью к аккумулированию и последующей манипуляции магической энергией. Последние годы в цивилизованных странах какими-то серьезными привилегиями по сравнению с рядовыми гражданами не обладают, за исключением доступа к магическим библиотекам и источникам Силы. Во многих странах, например в Борее и Арктиде, облагаются дополнительным налогом в виде обязательной сдачи государству нескольких эргов энергии.
Дворяне  – люди, обладающие Даром выше среднего (Младший Магистр и выше) или же имеющие предков-магов (Ученик и выше) не менее чем в трех поколениях, что должно быть подтверждено документами. У них есть право нанимать личных слуг-магов, держать лавки, торгующие магическими предметами, управлять алхимическими лабораториями и им открыт доступ к гораздо более серьезным магическим знаниям.
Семейство . Высокоранговые маги-дворяне (Магистр и выше), дети которых также демонстрируют признаки наличия Дара, имеют право основать Семейство. Основатели Семейств получают право на приобретение земли для постройки манора (родового замка). Также каждое Семейство имеет право на владение источником Силы до третьего класса включительно и на свободное обучение своих членов боевым заклятиям вплоть до четвертого круга. Отличительный знак принадлежности к Семейству – герб в виде прямоугольного щита с родовым символом в центре.
Дом . Несколько Семейств, объединенных едиными кровными признаками(Родословной)  и общей склонностью к магии, могут образовать Дом. Они получают доступ практически к любым (за исключением особого списка) знаниям, какие только могут предоставить государственные библиотеки и лаборатории, право на владение источником Силы вплоть до шестого класса включительно и даже перенести манор в складку пространства. В наиболее древних и могущественных Домах железной рукой правят Патриархи – высшие маги, настолько далеко ушедшие по пути познания Силы, что их уже не всегда можно называть людьми. Во всяком случае, в плане психики и взглядов на мир точно. Отличительный знак принадлежности к Дому – герб в виде прямоугольного щита с символом основателя рода в верхней половине и знаком Семейства в нижней (для членов правящего Семейства к изображению добавляется корона). Щит обязательно увит лентой с девизом.
Особняком к традиционным наследным сословиям в ряде стран стоитслуживое сословие . К нему причисляют либо магов-одиночек, присягающих на верность государству (и тогда они получают в плане личного развития почти те же самые привилегии, что и члены Домов), либо выходцев из Семейств (и только Семейств!), члены которых на протяжении всей их истории служат государству. В Борее подобное сословие называютПурпурной Палатой .
Взаимоотношения между дворянами (не важно, одиночками или членами Домов и Семейств) регулируются дворянским собранием.

Религия  
Все люди верят в единого Творца, ему же и молятся. Однако считается, что у Творца было Девять возлюбленных детей, Девять Святых воинов, Девять Святых Демоноборцев. Легендарные герои, которые подняли восстание против владычества Йорроха и освободили порабощенное человечество. Каждый из Святых считается покровителем той или иной сферы человеческой деятельности, и для успеха в делах надо выбрать своего покровителя.
Архонт . Изображается в виде белокурого воина в доспехах, с белоснежными крыльями за спиной и огромным двуручным мечом в руках. Покровитель благородных людей, воинских искусств и вообще военного дела. Самые известные прозвища – Первый и Воитель.
Йеля . Изображается в виде юной девушки в облегающем платье и с покрытой головой. Покровительница лекарей и ментальных магов.
Лорианна . Всегда улыбающаяся рыжеволосая красавица в откровенном платье. Покровительница соблазнов, искушений и любых тайных дел.
Кетот . Изображается в виде человека в плаще с глубоким капюшоном, лица не видно. Руки всегда спрятаны в рукава. На поясе на цепи висит книга в металлическом окладе с хитрой застежкой. Покровитель искателей тайных знаний и людей, ходящих по грани. Самый нелюбимый в народе Святой (иногда именуется как Четвертый, или Покровитель малефиков).
Дорана . Мрачная воительница в железной полумаске и пластинчатом доспехе, на поясе всегда изображают бич, а у ног непонятного вида монстра. Покровительница охотников на демонических тварей, убийц и палачей. Самое известное прозвище – Охотница.
Друзал . Классический архимаг, какими рисуют их писатели и поэты. Мантия, окладистая борода, посох и кожаная сумка на поясе. Покровитель всех идущих путем знаний и силы.
Муррташ . Кряжистый мужик в кольчуге и с топором на поясе. Иногда под ногами у него размещают башку какого-нибудь демона. Покровитель всех, кто работает руками.
Рзавиан . Изображают в виде худощавого высокого мужчины с желчным лицом, в сюртуке, наглухо застегнутом на все пуговицы, и магическим жезлом на поясе. Этакий классический образ ревизора. Считается покровителем всей чиновничьей братии, техномагов-артефакторов и почему-то селян.
Чилкара . Выглядит как эффектная брюнетка в кожаном костюме для верховой езды. В руках у нее всегда сабля, а из-за спины торчит тул со стрелами. Считается покровительницей стражей порядка и путешественников.

Святые были первыми магами людей, достигшими вершин могущества. В отличие от современных чародеев они практиковали колдовское искусство, целиком и полностью построенное на росте Власти. Причем достигался этот рост не только путем тренировок, но и через особые демонические ритуалы. Однако в силу чрезвычайной опасности данных методик обретения могущества в оригинальном виде они больше не используются. Их место заняли комбинированные системы, хорошо сосуществующие с «классическими» путями развития.
Методики тренировок разнятся для каждого из Святых и содержатся в соответствующихНаследиях .
Священнослужители – вне зависимости от Святого, которому служат, – делятся на следующие ранги.

Ранг в храмовой иерархии Уровень Власти 
Послушник – Красный
Служитель- Оранжевый
Жрец – Желтый
Изгоняющий Словом – Зеленый
Карающая Длань – Голубой
Хранитель Печати – Синий
Привратник – Фиолетовый

Учитывая разницу в подходах к присвоению рангов, возможны ситуации, когда священник будет иметь магический ранг Бакалавра и быть служителем или считаться Учеником, а в храмовой иерархии иметь ранг Жреца. Более сильный разрыв (например, Адепт и в то же время Изгоняющий Словом) невозможен.

Технологический уровень  
Мир Мритлок – это мир пара, в котором нет земляного масла, газа и электричества. Точнее, последнее как раз есть, но магия не дает возможности его использовать. Изоляторы моментально выходят из строя, а генераторы горят. Точно так же не развито воздухоплавание (пространственные искажения, воздушные магические аномалии, летающие монстры и демонические создания делают массовые полеты попросту невозможными). Единственный способ путешествия по миру – корабль, лучше бронепалубный, с большим количеством пушек и на славу зачарованный. Еще, правда, передвигаться можно порталами, но тут только на свой страх и риск. Порой бывают такие помехи, что путешественники добираются до места по частям… или вовсе не добираются!

Магия  
Основная ценность Мритлока не золото и не драгоценности, высшая ценность здесь – знания. Потому как только знания определяют личное могущество, и от уровня доступности некоторых знаний зависит спокойствие в обществе. Поэтому заклятия, способы развития Дара и вообще большинство теоретических работ по магии разделены на уровни доступа (которые не стоит путать с принадлежностью тех же заклятий к определеннымкругам ).
Заклятия в зависимости от вкладываемой силы и сложности исполнения делятся на круги от нулевого до девятого (более высокие пока неизвестны). Если нулевой круг – это уровень чар для розжига костра и сушки одежды, то девятый часто требует совместного участия нескольких Архимагов и способен обрушить в море иной остров.
Каждое заклятие требует энергии, которая измеряется вэргах . Один эрг способен в течение четырех дней обеспечить энергией трехкомнатную городскую квартиру, пять эргов – это небольшой Огненный Пульсар, а с сотней эргов и некоторыми знаниями чародей способен сровнять с землей деревню или даже небольшой город.
Резерв Архимага в среднем начинается от трехсот эргов.
Резерв Одаренного (человека, прошедшего инициацию, но так и не получившего права именоваться магом) – от одного до шести, в редких случаях до восьми эргов.
Резерв слабого мага начинается от девяти эргов.
Помимо объема резерва также важна еще и скорость его восполнения. В условиях близости к местам с высоким естественным фоном магии резерв среднего начинающего мага восполняется со скоростью одна-две десятых эрга в час. Три-четыре десятых эрга – это заявка на неплохое будущее.
За первый год-полтора после инициации мага резерв увеличивается вдвое (при соответствующих тренировках).
Следующие десять лет резерв ежегодно прирастает примерно на десятую часть.
Следующие двадцать – примерно на одну сороковую.
Дальше хуже, прирост составляет от одного и менее эргов в год. Хотя, опять же, числа довольно условные. Все зависит от места занятий, количества тренировок и правильно подобранногоТайного Искусства .
Чисто теоретически Архимагом можно стать за сто пятьдесят – сто шестьдесят лет практики, но на деле такой результат достигается редко. Очень редко.
Следует отметить, что самые могущественные Архимаги помимо большого резерва также обладают еще и прямым каналом связи с тонкими планами, что эквивалентно обладанию собственным источником Силы третьего-четвертого класса.
Вообще же существуют следующие ранги магов (в скобках уровень доступных заклинаний):Адепт (0 круг) ,Ученик (1 круг) ,Бакалавр (2 круг) ,Младший Магистр (3 круг) ,Магистр (4  –5 круг), Старший Магистр (6  –7 круг) ,Архимаг (8 круг) ,Великий маг (9 круг) .
Особняком стоятПатриархи  – основатели древних Домов. Будучи Архимагами или Великими магами и имея доступ к родовому источнику на протяжении нескольких столетий, а то и тысячелетий, они настолько сливаются с его Силой, что могут считаться чародеями вне категорий. Однако таких древних колдунов не так много, и покидать свои маноры они сильно не любят.

Источники магии (Силы)  бывают следующихклассов (степеней) :
Первый  – просто место с повышенным фоном, облегчающее восполнение резерва для двух-трех магов уровня Ученик или десятка Адептов.
Второй  – место с сильно насыщенным фоном, из которого при некотором усилии можно пробить канал на богатые Силой тонкие планы. Способно обеспечить энергией десяток не слишком активно колдующих Младших Магистров или до нескольких десятков Бакалавров.
Третий  – стихийно (или созданный из источника второй степени) возникший источник, пригодный для использования тремя-четырьмя Магистрами. Развиваться до более высоких степеней может, но потребует для этого поистине запредельных усилий.
Четвертый  – стабильный стихийно образовавшийся канал, пригодный для снабжения энергией небольшой Школы магии или манора молодого Семейства. Может развиваться до более высоких степеней.
Пятый  – стабилизированный разрыв в ткани реальности. Идеально подходит для снабжения крупных Школ, лабораторных комплексов или небольших укрепрайонов. За несколько сотен лет способен развиться до шестой степени. Или, если не повезет, деградировать и закрыться.
Шестой  – фиксированный провал в иные планы, способный снабжать энергией целый город или даже стать основой для полноценной складки пространства.
Седьмой  – двусторонний постоянно действующий портал в иные планы, пригодный для передачи энергии. Встречается крайне редко и является национальным достоянием каждого государства, основой экономики.
Стоит отметить, что градация источников достаточно условна, как и объемы поставляемой ими энергии. В Ночь Йорроха, к примеру, отмечены как случаи «пересыхания» источников, так и их чрезмерная активность, порой имеющая катастрофические последствия.

Стоимость энергии . Десять эргов продаются в среднем за одну золотую драхму (цена варьируется в зависимости от государства и текущего предложения на рынке энергии). Так, в Борее энергия весьма дорога, а вот в Стиксоне, наоборот, весьма дешева.

Способность мага определяется по следующим характеристикам: по объему резерва, скорости восполнения резерва (естественной и с использованиемформулы сбора ), «цвету» личнойВласти , наличию Родословной.
Тайное Искусство  – методика развития Дара мага от Адепта и далее (при этом учитывается или не учитывается Родословная Одаренного, его родство со Стихиями и прочие особенности). Оценивается в звездах. Одна звезда – это возможность развития от начальной стадии Адепта до ее пика. Две – до пика Ученика. И так далее, до восьмой звезды и уровня Великого мага.
Возможность получения либо приобретения того или Тайного Искусства:
Одна звезда – свободно распространяемые техники, преподают на общедоступных курсах или продают в магазинах и библиотеках за относительно небольшие деньги.
Две-три звезды – обучают в Школах магии либо с минимальными ограничениями продают в магазинах и библиотеках (однако цена существенно выше, чем для одной звезды, которая может быть вообще бесплатной).
Четыре звезды – доступны для обучения лишь в серьезных Школах, армии или могут быть получены по наследству. В свободной продаже практически не появляются.
Пять звезд – доступны для изучения в гвардии, особых службах или сильнейших Школах, обладающих многовековой историей. Также является частью наследия аристократических Семейств и Домов.
Шесть-семь звезд – национальное достояние каждого государства. Получить можно, лишь будучи представителем высшей аристократии, либо через личное ученичество у магов уровня Архимаг и Великий маг.
Восемь звезд – способ получения неизвестен. Любые достоверные сведения о Тайных Искусствах данного ранга повсеместно засекречены.
Каждое Тайное Искусство имеет свои ограничения и требования к практике. Чем выше звезды, тем требования выше. Учитывается все – и объем резерва, и Родословная, и близость к Стихиям, и Власть, и Святые знают что еще.
Некоторые Тайные Искусства способны усиливать склонность к определенным видам или направлениям магии, давать какую-то дополнительную способность или вовсе перерождать в нечто новое. Большинство легкодоступных однозвездных Тайных Искусств имеют лишь ограничение по объему резерва (между девятью и двадцатью – двадцатью пятью эргами).
Также существует градация согласноцветовой шкале оценки .
Тайное Искусство может включать в себя техники по развитию различных аспектов способностей мага. Например, красные однозвездные Тайные Искусства обычно сосредоточены только на развитии объема резерва, причем далеко не самым эффективным способом.
Родословная  – особого рода магическое наследие, таящееся в крови магов и демонов. Может либо образоваться самостоятельно, у членов достаточно древнего и могущественного Дома или Семейства, либо быть искусственно «привито» после похищения Сущности Родословной у других колдовских созданий. Облегчает развитие, но в то же время делает его довольно узким, ограничивая рамками строго определенных направлений магии. Со временем или при несоблюдении простейших евгенических правил способна вырождаться.

Высшие учебные заведения и магические организации

Академия Четырех Стихий  (четыре звезды) – одна из сильнейших Школ магии Борея. Директор – Архимаг. Ориентирована на развитие стихийных магов. Строгие требования по знаниям, Дару и Родословной.
Ашалек  – стиксонское Братство магов-убийц, о котором общественности неизвестно ничего, кроме слухов.
Банк магии  (Государственный банк магии) – организация, иначе именуемая как Хранилище энергии. В каждом государстве носит стратегический характер и отвечает за контроль над источниками Силы, сбор, очистку и хранение запасов энергии. Не имеет права создавать и поддерживать собственные военизированные охранные структуры, обучать магии и участвовать в политической деятельности. В Борее Банк магии подотчетен непосредственно Триумвирату.
Гильдия Сновидцев  – организация, в ведении которой находится практически все, что связано с деятельностью Сновидцев. Это сохранение и изучение результатов их исследований, оценка влияния новых знаний на стабильность государства и их коммерциализация. Гильдия Сновидцев имеет монополию на все, что было получено ее членами из Мира Снов, включая зрительные образы, отпечатки чужих мыслей и созданные на их основе продукты. Гильдии всех крупных стран активно сотрудничают с Залом Помнящих в тех вопросах, что касаются безопасности человечества.
Зал Помнящих  – тайная организация, целью своего существования считающая противодействие демоническим влияниям и выживание человечества. По легенде основана Девятью Святыми в период между двумя демоническими войнами. Теоретически должна носить межгосударственный характер и не подчиняться правительствам отдельных стран, однако в реальности отдельные ее филиалы давно уже потеряли автономию. Тем не менее требования к членству стандартны – как минимум средние магические способности, стойкость к демоническим влияниям и приобщенность к тайным знаниям. Иерархия Зала (от младшего к старшему) – Кандидат, Подмастерье, Мастер Шепота, Хранитель Памяти (или Старейшина).
Колледж Белых Перчаток  (пять звезд) – сильнейшая Школа магии Борея. Директор – Архимаг. Ориентирована на обучение будущих высших управленцев и магов широкого профиля. Жесточайшие требования для поступления (Родословная, богатство, потомственное дворянство, верность Триумвирату).
Школа  – центр обучения магии и одновременно объединение учащихся и выпускников в некое братство во главе с директором (ректором). Каждая влиятельная Школа обладает как достойным магическим наследием (Тайные Искусства и Техники, уникальные заклинания и методики их применения, способы развития Власти и Родословной, собственный взгляд на законы магии), так и серьезной материальной базой (собственные магические источники, каналы получения требуемых для развития магов ресурсов, возможно, даже порталы на близкие планы реальности). Обычно Школы являются опорой правящих режимов, но нередки случаи, когда они уходят в оппозицию и становятся причиной больших войн. Структура Школ:внешние ученики  (учащиеся, которые обучаются по обычной, часто упрощенной программе),внутренние ученики  (учащиеся, занимающиеся по углубленной программе и получающие некоторые особые ресурсы),личные ученики  (особо талантливые учащиеся, занимающиеся по углубленной программе и получающие поддержку от старших магов) иНаследники  (выдающиеся таланты, дающие клятву верности Школе или конкретному магу и получающие всю полноту знаний Учителя).
Школа Вечной Сини  (две звезды) – не слишком известная Школа Борея, специализирующаяся на обучении корабельных магов. Директор и основатель – Магистр. Требования к поступлению – близость к Стихии Воды, способности к корабельным наукам и готовность работать на благо Школы следующие десять – двадцать лет сразу после завершения обучения.
Школа Железа и Крови  (четыре звезды) – одна из сильнейших Школ Борея. Директор – Архимаг. Ориентирована на обучение боевых магов. Строгие требования по богатству, Дару, Родословной и репутации (социальному статусу).
Школа Зеленого Света  (четыре звезды) – самая известная Школа Борея из тех, что специализируются на обучении алхимиков, травников и лекарей. Штаб-квартира в Варганде (имеет восточный и западный филиалы). Директор – Старший Магистр.
Школа Пепла  (две звезды) – некогда прославленная четырехзвездная Школа, чей ранг после завершения гражданской войны упал до двух звезд. Внешняя фракция специализируется на обучении магии призыва, манипулировании куклами и некоторых аспектах Стихий и Смерти. Внутренняя фракция нацелена на обучение использованию некой вторичной комбинации Огня и Смерти, называемой Пеплом. Директор Школы – Магистр. Для поступления достаточно иметь склонность к магии и деньги.
Школа Трех Святых  (три звезды) – достаточно известная Школа магии. Директор – Старший Магистр. Для поступления необходимы хорошие отметки, склонность к магии и деньги.
Школа Хаори  (четыре звезды) – авалонская Школа, специализирующаяся на подготовке магов-убийц. Вся прочая информация засекречена.

Общие сведения о мире

Бархатная книга  – основной свод сведений по магическим Домам и Семействам Борея, информация в котором регулярно обновляется. Оригинал сделан из магически обработанной кожи и хранится в Главном государственном архиве (бывший Имперский архив), бумажные копии можно найти во многих крупных библиотеках.
«Белая грамота»  – документ, «обеляющий» гражданина. Выдается администрацией города или целого острова. При наличии девяти подобных грамот возможна либо отмена в паспорте одной черной звезды, либо добавление одной золотой.
Библиотека Регентов  – самая большая библиотека Борея, находящаяся под патронатом непосредственно Триумвирата. Высокие требования к гражданскому статусу (для доступа к некоторым разделам требуется иметь до пяти золотых звезд в паспорте), дорогие абонементы (разовое посещение к разделу, не требующему каких-то допусков, стоит десять оболов).
Большая андалорская читальня  – одна из самых популярных общественных библиотек Андалора, в которой некоторая скудность литературных фондов компенсируется доступностью (читательский абонемент стоит всего четыре обола и не имеет ограничений по гражданскому статусу).
Бюро бедствий  – правительственная организация Борея, в ведении которой находится сбор сведений обо всех происходящих в мире катастрофах, изучение их последствий и предсказание повторного появления. Основной объект исследований – Ночи Йорроха.
«Вестник учебных заведений»  – регулярно обновляемый справочник всех Школ и иных образовательных учреждений Борея, доступный к ознакомлению во всех публичных библиотеках.
Восстание  – мятеж ряда аристократических Домов против императора Борея, повлекший за собой долгую и кровопролитную гражданскую войну. Закончилось свержением династии и сменой государственного строя (Борей стал республикой с тремя Регентами во главе).
«Голос магната и негоцианта»  – андалорский таблоид. Выходит каждую седмицу и ориентирован на интересующихся новостями торговли и промышленности читателей.
Дворянское собрание  – официальное объединение всех дворян (не важно, наследственное дворянство или приобретенное), играющее одновременно роль некоего клуба по интересам и регулирующего органа (в частности, именно дворянское собрание дает или не дает разрешение на дуэль, в том числе между не дворянами). В некоторых случаях решение подвергнуть «плохо себя ведущего» члена собрания общественному остракизму оказывается более действенным наказанием, чем те, что доступны судебной системе государства.
«Демонолюбы»  – просторечное название тех, кто ратует за поиск компромиссов с разумными расами демонов, более лоялен к магическому наследию демонических реальностей и добивается отказа от чрезмерного использования вооруженных сил во время Ночей Йорроха.
Драхма  – золотая монета, общепринятое в Мритлоке название денежных единиц. Ценность меняется от государства к государству, поэтому, например, одна борейская драхма совсем не равняется по стоимости одной драхме Стиксона. Одна драхма содержит сто оболов (серебряная монета).
Зова Ночи  эликсир – лекарственное средство, помогающее магам Смерти преодолевать барьеры в освоении Тайного Искусства и соответствующих заклинаний. Схема приема зависит от конкретного человека и его способностей. Имеет побочные эффекты.
Иерархия демонов (демонопоклонников)  –Демонический Воин  (уровень Адепта – Ученика),Охотник за плотью  (уровень Бакалавра),Сборщик душ  (уровень Младшего Магистра),Слушающий Бездну  (уровень Магистра),Повелитель Бедствий  (уровень Старшего Магистра) иЛорд Инферно  (уровень Архимага). Высший ранг называетсяВладыка Огненного дворца  (соответствует Великому магу), однако в Мритлоке Владыки во плоти не появлялись вот уже несколько тысячелетий.
Илл-хоты  – вид полуразумных морских монстров. Имеет три жизненные формы: гигантская «гусеница» с головой и щупальцами вокруг шеи, плавучий шар из водорослей с ядром из плоти и призрак с телом человека и головой осьминога. Обладают врожденными заклинаниями Стихии Воды. Живут сообществами, в которые входят все три формы. На человека нападают с целью изъятия Родословной и поглощения магического Дара.
«Магия и пар»  – старейшая газета Андалора. Выходит каждую седмицу и посвящена прежде всего новостям политики, магии и науки.
Мастер  – 1) уважительное обращение к любому профессионалу своего дела (и не важно, Одаренный он или нет); 2) старший маг внешнего или внутреннего отделения Школы. Внутренние Мастера в иерархии всегда выше внешних.
Механизированный воин  – продукт соединения науки и передовых магических разработок. Представляет собой шагающую человекоподобную машину, управляемую магом-водителем. Вооружение механизированного воина состоит из разнообразного холодного и огнестрельного оружия, а также усилителей магических заклинаний. Особенности управления определяют ключевые требования к водителям – помимо магических способностей уровнем не ниже Ученика крайне важны выносливость и физическая сила.
Механизированный доспех  – упрощенная версия механизированного воина (не шагающая машина, а индивидуальный доспех с некоторыми доработками).
Милес  – уважительное обращение к любому священнику вне зависимости от пола. Происхождение слова неизвестно, скорее всего какой-то диалект эпохи додемонического владычества.
Налог на Одаренных  – общепринятая во многих странах Мритлока практика, при которой обладатель Дара обязуется выплачивать ежемесячный налог в несколько эргов. Причем объем взимаемой энергии отличается от государства к государству. Где-то речь идет о нескольких эргах (Борей, Арктавия), где-то фиксированная сумма заменена процентом от резерва и ежемесячные выплаты порой доходят до нескольких десятков эргов (Авалонские острова). В большинстве стран замена энергии денежным эквивалентом прямо запрещена.
Паспорт Одаренного  – основной документ любого обладателя Дара. Выпускается в виде металлического жетона с набором вложенных контролирующих заклинаний. Для простых Одаренных изготавливается из бронзы, для Адептов, Учеников и Бакалавров – из железа, для любого из Магистров – из серебра, для Архимага – из золота. Для Великого мага зарезервирован платиновый жетон, однако существуют ли подобные документы в реальности (как и сами Великие маги) широкой общественности неизвестно.
Послание потомкам  – свод текстов, написанных предположительно между концом Восстания Девяти и Второй Волной. Содержит краткое изложение истории войны человечества с демонами-поработителями, жизнеописания всех Святых и их наставления потомкам.
Призрачное Древо  – дерево, вобравшее в себя эманации Смерти, но сохранившее свою жизненную силу. Обладает зачатками разума и способностями к некоторым магическим действиям (простейшие проклятия, мороки, вампиризм, манипуляции с ядами). Чаще всего зарождается на старых кладбищах или захоронениях, где погребены без надлежащих ритуалов маги, монстры и демоны.
Рассвет  – момент окончания Ночи Йорроха.
Совет Регентов (Регенты, Триумвират)  – структура, управляющая республикой Борей. Состоит из представителей трех наиболее влиятельных Домов (Черингар, Лупергот, Кравгам).
Хранилище книг стран Мритлока  – вторая по величине библиотека Борея. Практически не содержит напрямую связанных с магией разделов и нацелена прежде всего на хранение книг по географии, природе и истории Мритлока и соседних планов реальности. Допуск к книгам зависит от гражданского статуса и материального положения – самый дешевый разовый абонемент стоит восемь оболов.
Цветовая шкала оценки  – в Мритлоке мощь или качество чего-либо оценивается не только в звездах, но и по цветовой шкале. Выделяют семь ступеней (классов, рангов) или попросту цветов: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Самым низким считается красный, самым высоким – фиолетовый.

Артефакты, заклинания, ритуалы и эликсиры

«Авалонка»  – особая сумка для хранения стеклянных цилиндров с одноразовыми заклинаниями.
Адский подсолнух  – магическое растение, ингредиент многих эликсиров. Обычно произрастает в местах с высокой активностью скверны.
Аппарат для чтения памяти  – устройство, традиционно создаваемое в виде стеклянного куба со сложным механизмом внутри. На крышке два отпечатка ладоней. Содержит ментальное заклинание второго круга.
Водные Руки  (Руки Огня, Руки Земли и т. п.) – заклинание первого круга, создающее магу дополнительные конечности (причем в зависимости от версии чар конечности их можно призывать в непосредственной близости от цели).
Воздушная Подушка  – заклинание первого круга из арсенала Стихии Воздуха. Предназначено как для защиты от падений, так и в качестве заградительного барьера.
Воздушный Диск  – заклинание нулевого круга из арсеналов Стихии Воздуха. Обладает множеством применений – от средства полета-парения до оружия, все зависит от уровня развития заклинания (от нулевого до второго круга).
Голем Плоти  – искусственное магическое создание, порождение магии Смерти. В качестве материала используются мертвые тела (людей, демонов, монстров).
«Давилка»  – устройство (артефакт, особое помещение), предназначенное для стабилизации Нимба. Принцип действия построен на закаливающем воздействии некоторых стихиальных излучений на духовное тело мага.
Дальновизор  – техномагическое устройство, позволяющее наблюдать находящиеся в отдалении объекты.
Защитники  – группа маломощных гражданских артефактов, направленных на облегчение быта Одаренных. Вариации бывают самые различные, но в названии всегда фигурирует слово «защитник». Так, для борьбы с гнусом и комарами используют Защитника от насекомых, для изгнания крыс и прочих грызунов покупают Защитника от крыс.
Защитный Круг  – простейший магический ритуал, призванный создать некую защищенную от внешних влияний область. Базовый элемент многих других ритуалов.
Зеркало Друзала  – один из основных инструментов в практике самосовершенствования магов Мритлока. Позволяет развивать различные грани магического Дара, усиливает эффекты Тайных Искусств и ускоряет процесс обучения.
Изгнание заразы  – лечебное заклинание нулевого круга(Пневма, Стихия Огня), цепочка описывающих его Руноглифов включает десять знаков. Принцип действия основан на уничтожении имеющихся в крови болезнетворных организмов (с одновременным стимулированием иммунитета). Для использования на базовом уровне требует шесть эргов энергии. Наиболее эффективное применение достигается с использованием либо Смерти, либо Стихии Огня.
Искра  – простейшее боевое заклинание нулевого круга, не имеющее привязки к Пневме или Стихиям (то есть бывает просто Искра, Огненная Искра, Искра Грома или же полные аналоги из других Стихий, как, например, Водная Капля, Ядовитая Капля, Каменная Пуля и т. п.). Состоит из шести знаков Руноглифа. После активации представляет собой сжатый до материальной плотности сгусток энергии, наносящий дробящий или проникающий урон. Легко модифицируется или усиливается. Для использования на базовом уровне требует двух эргов энергии.
Искрометы  – ручные дальнобойные артефакты с мощностью выстрела, соответствующей заклинанию Огненной Искры.
Каменная Ладонь  (Огненная и т. п.) – заклинание первого круга на стыке Земли и Огня, после создания принимающее форму большой ладони. В разы сильнее соответствующего заклинания Кулака.
Кинетический Толчок  – общее название либо для способа применения заклинания телекинеза, либо для его более «продвинутой» (первый круг) версии. В последнем случае заклинание генерирует мощный кинетический удар.
Кулак Ветра  (Воды, Огня, Грома, Каменный Кулак и т. п.) – слабое атакующее заклинание нулевого, иногда первого, круга воздушной (или любой другой) Стихии. Представляет собой сферу из сжатой до материальной плотности энергии Воздуха (или иной Стихии). Цепочка Руноглифов включает пятнадцать знаков. Для создания требуются три эрга энергии.
Ловец снов  – маломощный артефакт производства Гильдии Сновидцев. Предназначен для облегчения засыпания и защиты от кошмаров, порожденных случайными флуктуациями магических энергий.
Магматический Меч  – любимое заклинание Бакалавров, специализирующихся на изучении такого сплава Огня и Земли, как Магма, и предпочитающих ближний бой. Каждый чародей разрабатывает свою собственную вариацию, наделяя Меч самыми разными свойствами.
Магматический Шар  – разрушительное заклинание второго круга на стыке Стихии Огня и Земли.
Малые исцеляющие чары («лечилка»)  – исцеляющее заклинание нулевого круга(Пневма, любые Стихии). Цепочка описывающих его Руноглифов включает двенадцать знаков. Принцип действия основан на ускорении процессов восстановления организма с параллельной подпиткой энергией. Для использования на базовом уровне требует два эрга энергии.
Мыслеграф  – магический артефакт, позволяющий передавать сообщения в виде до предела сжатых мысленных посланий. Представляет собой два приемно-передающих устройства, соединенных жилой из желтой магической меди.
Очаг Силы  – артефакт (чаще всего природного или естественного происхождения), облегчающий практику сбора магической энергии.
Очистка крови  – исцеляющее заклинание нулевого круга(Пневма, любые Стихии). Цепочка описывающих его Руноглифов включает четыре знака. Принцип действия основан на стимулировании ответственных за очистку крови внутренних органов с параллельной подпиткой энергией. Для использования на базовом уровне требует полтора эрга энергии. Наибольший эффект достигается при использовании либо Жизни, либо Стихии Воды.
Панцирь  – защитное заклинание первого круга (любая Стихия). Формирует вокруг мага нечто вроде энергетического кокона, более плотного в центре и гораздо более слабого на вершинах. Способность сопротивляться атакам зависит от мастерства чародея, используемой Власти и вложенных эргов.
Питание тела  – исцеляющее заклинание нулевого круга (Пневма, любые Стихии). Цепочка описывающих его Руноглифов включает четыре знака. Принцип действия основан на подпитке энергией отдельных (ослабленных) органов тела. Для использования на базовом уровне требует от одного до четырех эргов энергии. Наибольший эффект достигается при использовании Жизни.
Призрачного корня  эликсир – лекарственный препарат, предназначенный для облегчения и ускорения прохождения отдельных слоев в нацеленных на работу с Пневмой Тайных Искусствах. Препарат из списка Особого контроля. Для создания требуется участие алхимика не ниже Ученика.
Призрачные Руки  – заклинание первого круга (Пневма или Смерть). Создает одну (на начальном уровне освоения) или две (при полном освоении) дополнительные конечности, способные напрямую работать с нематериальными объектами.
Пробуждение Крови  – обряд, направленный на пробуждение спящей в теле Одаренного Родословной. Вне зависимости от конкретной Родословной имеются жесткие требования по месту, магическим формулам, ингредиентам и концентрации Родословной в крови.
Пробуждения  эликсир – лекарственное средство, помогающее магам Смерти преодолевать барьеры в практике Тайных Искусств. Имеет побочные эффекты.
Проклятый песок  – подвергшийся особого рода воздействию (чаще всего скверны) кристаллический песок.
Пульсар  (Огненный, Водный и т. п.) – разрушительный сгусток магической энергии с самыми разнообразными свойствами. Для своего создания требует глубокого понимания конкретной Стихии (а значит, и развития на уровне пика ранга Ученик или даже Бакалавра).
Рассеивание  – заклинание нулевого круга (Пневма). Цепочка описывающих его Руноглифов включает восемь знаков. Предназначено для снятия последствий внешних магических воздействий (проклятия, зачарованность, ограничительные чары и т. п.) и очистки объекта заклинания от загрязнения энергией. Для использования на базовом уровне требует два эрга энергии.
Регенерации энергии  зелье – лекарственное средство, увеличивающее скорость поглощения энергии магом в среднем на полтора эрга в час. Оказывает существенную нагрузку на организм, из-за чего принимается с большой осторожностью.
Силовой (энергетический) камень  – природное или синтезированное в алхимической лаборатории хранилище энергии. Самая распространенная емкость камней, доступных рядовым Одаренным, находится в интервале от одного до четырех эргов.
«Слизь илл-хота»  – двухзвездный эликсир, в основе которого выделения особых желез илл-хотов. Применяется для укрепления организма перед процедурой управляемой мутации обедневшей Родословной и в качестве вспомогательного средства при уплотнении Нимба до ранга Бакалавра включительно.
Слово Пепла  – сильнейшее боевое заклинание магии Пепла, вариации которого попадают в интервал от третьего круга до пятого. Представляет собой волну магии, которая поражает цели одновременно силами Смерти и Огня. Помимо прямого урона в момент удара возможно поражение разного рода проклятиями. Воздействует на большую площадь.
Сонар  – звуковое заклинание нулевого круга магии Воздуха, с возможностью роста мощности до уровня первого круга. Является примером мультифункциональных заклинаний. В зависимости от желания мага, может использоваться как в качестве сканирующего, так и боевого атакующего. В духовном зрении выглядит как выпускаемый из ладони поток расходящихся концентрических кругов. Состоит из пятнадцати знаков Руноглифа и требует для активации четыре эрга энергии.
Сталагмитовая ловушка  – заклинание второго круга магов Земли. Выглядит как вырывающиеся из почвы каменные шипы. В зависимости от уровня освоения заклинания, понимания законов Стихии Земли и Власти число шипов, их размеры и крепость может меняться.
Стрела Ветра  (Огня, Воды и т. п.) – заклинание нулевого круга из арсеналов Стихии Воздуха (или иной Стихии). Едва ли не самое мощное из тех, что доступны Адептам вне высокорейтинговых Школ, сект и Домов.
Сфера Ка  – устройство, используемое, во-первых, для определения склонности человека к магии до прохождения инициации Силой, во-вторых, для проведения самой инициации. Какого-то единого стандарта нет. На практике используются как Сферы производства крупных фирм, так и разработки малоизвестных групп магов и механиков.
Телекинез  – заклинание, позволяющее манипулировать материальными предметами. Количество, вес предметов, а также прочие параметры зависят от мастерства мага и уровня освоения заклинания. В отличие от прямого использования Власти для движения материальных объектов, телекинез не так требователен к Духу, затратам энергии и более гибок в использовании.
Трех семян  ритуал – гадательный ритуал, в качестве посредника использующий семена фасоли. При удаче заклинатель получает магический компас, способный в течение суток показывать направление на объект поиска. Или не показывать, если жертва защищается особыми средствами.
Шоковая плеть  – нелетальное магическое оружие, после применения награждающее жертву судорогами, приступами дикой боли и слабыми ожогами.
Щиты  (Водные, Огненные, Магматические, Молниевые, Пылевые, Туманные и т. п.) – группа или класс заклинаний оборонительного типа, объединенных общим названием. Различаются сложностью, используемыми Стихиями и уровнями (кругами).

Тайные искусства и общая теория магии

Боевой маг  – маг, специализирующийся на разрушительных аспектах магии Стихий. Путь развития полностью опирается на изучение защитных и атакующих заклинаний.
Гадатель  – маг, специализирующийся на работе с силами Судьбы. Сильно нелюбим демонами. Также не существует гадателей старше ранга Бакалавра.
Граница Говарда  – барьер, отделяющий Дух человека от мира тонких энергий. По сути, инициация есть не более чем прорыв через него.
Дворец Духа  – некое ментальное пространство, являющееся отражением состояния Духа мага. Практика Тайного Искусства или Тайных Техник прежде всего заключается сначала в проникновении во Дворец, а потом в его преображении.
Демонолог  – маг, специализирующийся на изучении демонической магии, традиционно знаток ритуалов и хороший теоретик. Большой минус: если у демонолога нет поддержки в Пекле (то есть пока он остается на стороне человечества), то его Дух неизбежно получает отметину, и жизнь чародея становится омрачена постоянным агрессивным вниманием потусторонних тварей. Самые сильные демонологи всегда обладают соответствующей Родословной.
Диаграмма магии  – представления чародеев Мритлока о том, что магическая энергия делится на пять основных «оттенков», или типов: на Пневму, Огонь, Воду, Воздух и Землю. Причем каждый из типов имеет уклон в положительный или отрицательный спектр. Когда говорят о спектре Стихий или их сочетаний, то чаще всего используют термины «магия Созидания» и «магия Разрушения». Для Пневмы – первичной энергии, или космического дыхания, некогда породившего все остальные Стихии, – положительный и отрицательный спектр соответственно именуют магией Жизни и магией Смерти.
Дождь боли  – техника развития Власти (желтый ранг), переданная Малку, Хелавии и Толфану их наставником Ресланом Скомом в интернате. Относится к Запретным Техникам.
Душа Огня  – весьма требовательное Тайное Искусство (шесть звезд, голубой ранг), направленное на последовательное повышение способностей Одаренного к огненной Стихии (дает шанс на трансформацию Одаренного в огненного элементаля или иного обитателя огненных планов). Обязательным условием начала практики является наличие пробужденной огненной Родословной, как у Дома Черингар, большого резерва и Власти не ниже начала оранжевого уровня. Пик развития – готовность практика к прорыву барьера, отделяющего Одаренного от уровня Архимага.
Закалка тела  – направление развития мага, когда все усилия практика в ущерб развитию прочих граней Дара направляются на повышение физической мощи тела и его устойчивости к внешним воздействиям. Выбравших подобный путь магов называютвоинами-магами . Чисто колдовские способности у них крайне ограниченны (часто все ограничивается умением активировать артефакты и творить примитивную волшбу), зато устойчивость к боевой магии сравнится с эффективностью некоторых Щитов.
Заклинание  – проекция воли мага в мир. Подчиняется определенным законам и составляется из символов Руноглифа, возможны два способа применения. Первый предполагает предварительный процесс изучения (освоения), в ходе которого цепочка знаков сначала отпечатывается в Духе мага, а затем появляется возможность быстрой (мгновенной) их активации. В этом случае выделяют три степени (ранга) освоения заклинания: низшая, средняя и высшая (пик). Четвертая степень предполагает использование заклинания в качестве главной опоры для магического Нимба. Чем лучше маг освоил заклинание, тем лучше его характеристики. Второй способ предполагает последовательную активацию известных знаков Руноглифа (напрямую или в ходе ритуала). Данный метод является самым медленным и неэффективным, градация по степеням освоения отсутствует.
Запретные Техники (Искусства)  – любые приемы и методы развития магических способностей (а также временного или постоянного их повышения), либо калечащие практиков, либо наносящие вред окружающим. Подавляющее большинство демонических Искусств относится к Запретным Техникам.
Знак Огня  – Тайное Искусство (одна звезда, фиолетовый ранг), специализирующееся на подготовке практика к освоению гораздо более серьезных Искусств, как, например, Душа Огня (шесть звезд, голубой ранг). Собственность Дома Черингар. Позволяет максимально полно раскрыть Родословную Дома и пробудить врожденные магические способности.
Кристаллическое Сердце  – Тайное Искусство, специализирующееся на укреплении сродства с Пневмой (одна звезда, желтый ранг). Из минусов – никак не развивает сродство со Стихиями и не содержит техник развития Власти. Тем не менее считается неплохим (не лучшим, но неплохим) в плане формирования фундамента начинающего мага. Хорошо тренирует скорость восполнения резерва. В начале занятий увеличивает поглощение энергии на одну десятую эрга в час, со временем этот прирост может вырасти до трех или четырех десятых эргов в час. На тело практикующего практически не влияет. В качестве побочного эффекта увеличивает способность сохранять ясный ум в сложных условиях, а также немного повышает устойчивость к ментальным воздействиям, призрачным влияниям и проклятиям.
Кукловод (марионеточник)  – маг, специализирующийся на управлении механизмами или бездушными куклами, в том числе неразумной нежитью и бестелесными созданиями. Выбор Стихии или Пневмы в качестве основы магии зависит от конкретной Школы марионеточника. Плохой кукловод способен управлять парой-тройкой боевых големов, отличный – целым отрядом, а великолепный может в одиночку командовать броненосным крейсером.
Лекарь  – маг, специализирующийся на исцелении. Несмотря на то что специализация на магии Жизни предпочтительна, весьма много отличных лекарей, выбравших изучение магии Созидания из раздела Стихий.
Малефик  – маг, специализирующийся на насылании или снятии проклятий. Данные маги отличаются высокой Властью, склонностью к Смерти или магии Разрушения.
Малое Тайное Искусство  – упрощенная (в сравнении с Тайным Искусством) методика развития некоторых качеств мага, не входящая в Тайное Искусство, но в то же время с ним не конфликтующая. Встречается не слишком часто и обычно является собственностью влиятельных Домов, Семейств, Школ и Боевых Залов.
Менталист  – не слишком распространенная магическая профессия, нацеленная на манипулирование разумом и Духом людей или демонов. Все менталисты обязательно контролируются государством и аристократическими Домами.
Метаморф  – маг с демонической или ангельской Родословной, способный частично или полностью менять свой облик. Все метаморфы традиционно неплохие боевые маги с уклоном в ближний бой.
Мир Снов  – некое духовное пространство, объединяющее миры и вселенные (официальная позиция Гильдии Сновидцев). В нем находят отражение как происходящие в иных пространствах события, так и отдельные идеи или концепции. Доступ к Миру Снов могут получить только Сновидцы.
Наследие  – некая совокупность знаний о борьбе с демонами, на протяжении тысячелетий сохраняемая жрецами Девятерых для потомков. В зависимости от конкретного Святого содержание Наследия может меняться, однако всегда сохраняется общая ориентация на развитие Власти. Современные маги считают Наследия либо полностью устаревшими, либо потерявшими всякий смысл (или даже опасными) и потому подходящими только для развлечения верующих.
Нимб  – светящееся кольцо вокруг энергетического центра (ядра) мага во Дворце Духа, являющееся пиком освоения формулы сбора практикуемого Тайного Искусства. Формируется из полностью освоенных заклинаний (их число должно быть не меньше трех). В центр Нимба во время ритуала перехода через границу ранга помещается одно из заклинаний, что делает его словно бы частью духовного тела мага. Как итог, для данной магической конструкции приобретается возможность мгновенной активации и заметно увеличивается ее пластичность.
Отклонения в практике  – нарушения в физическом или тонком теле (Духе) Одаренного, вызванные ошибками в понимании или исполнении практикуемого Тайного Искусства.
План реальности  – некое пространственное образование или целый мир, сосуществующий «рядом» с Мритлоком. Чаще всего каждый план либо привязан к какой-то конкретной Стихии (план Огня, Смерти и т. п.), либо «созвучен» вполне определенному типу магических «вибраций» (план демонов или план Пекла, план Неба).
Призыватель  – маг, специализирующийся на управлении живыми созданиями, а также способный попутно их усиливать и видоизменять.
Руноглиф  – язык магов, предназначенный для создания заклинаний.
Семя Духа  – часть тонкого тела принявшего Наследие высокорангового мага, отвечающая за взаимодействие с определенным типом магии. Нечто вроде полностью интегрированных в Дух чар. Но только если заклинания реализуют одно единственное действие, то Семя расширяет возможности мага по целому направлению искусства волшбы.
Сновидец  – маг со специфическими свойствами Духа, лишающими его всех магических способностей за исключением тех, что открывают доступ к Миру Снов.
Стандарт Рзавиана  – требование к способности мага полностью восполнять резерв в течение суток, без которого успешный прорыв в следующий ранг считается либо невозможным (верно для перехода в ранг Ученик или Бакалавр), либо затрудненным (все остальные ранги).
Стихиальная трансформация  (Огненная, Водная и т. п.) – преобразование тела и Духа мага в некое новое состояние, больше присущее элементалям, высшим сущностям и обитателям соответствующих Стихий.
Сущность Родословной  – полуматериальная субстанция, таящаяся в крови магов древних родов и демонов. Является квинтэссенцией их потенциала развития и жизненной силы. Чем выше концентрация Сущности, тем выше способности мага, тем большими особыми способностями он обладает и тем дальше в своем развитии может дойти.
Тайная Техника  – некий набор приемов, направленных на работу с конкретной характеристикой практикующего (техника развития Власти, техника поглощения энергии и т. п.). Вне использования в рамках породившего ее Искусства часто приводит к серьезным негативным последствиям (отклонениям в практике).
Тайное Искусство  – методика тренировок, позволяющая развивать Дар мага. Представляет собой совокупность взаимосвязанных техник, нацеленных на проработку таких характеристик, как размер резерва и скорость его восполнения, Власть, развитие тонкого тела (иногда говорят про развитие Духа или Тела Света) и сродство со Стихиями, пробуждение Родословной.
Техномаг  – маг, специализирующийся на изучении и создании разного рода магических механизмов. Самая востребованная после лекарей профессия.
Три Призрачных Пульса  – трехзвездное Тайное Искусство голубого ранга. Позволяет магу дорасти до пика Бакалавра и состоит из шести слоев. Первые три слоя изучаются на ранге Ученика, три последних – на ранге Бакалавра. Ключевой момент практики – освоение духовного резонанса. В случае успеха на третьем, пятом и шестом слоях маг получает в управление по одной марионетке за слой. Требования к кукле – сродство со Смертью.
Формула сбора  – входящая в каждое Тайное Искусство методика сбора энергии. Друг от друга могут крайне сильно отличаться в зависимости от Стихии, Родословной или вида Искусства.
Хеймдарка магические практики  – школа магии, последователи которой проходят через череду особых трансформаций. В результате человеческий облик становится для них маскировкой, а боевая форма – истинным обликом (что сильно повышает боевую эффективность). Еще одним бонусом в развитии является наличие демонического фамильяра, облегчающего сбор энергии, расширяющего границы метаморфоз и открывающего путь для приобретения демонических навыков.
Четыре Грома  – однозвездное Тайное Искусство голубого ранга, направленное на укрепление сродства с Молнией (вторичная Стихия, возникающая после смешения Пневмы, Воздуха и либо Огня, либо Воды). Практикующий приобретает повышенную устойчивость к магии Молнии, а также способность интегрировать суть Искусства в заклинания других Стихий (в итоге Стрела из чистой Пневмы в руках мастера Четырех Громов будет наносить еще и урон как молниевыми разрядами, так и акустическими громовыми атаками). В противостоянии с призраками специалист в Четырех Громах имеет гарантированное преимущество, однако преимуществ в отношении магов «чистых» Стихий практически нет. Требования к практике весьма суровые: большой резерв, высокое сродство с Воздухом и Огнем (Водой).
Щит Святого  – Тайное Искусство, незначительно укрепляющее родство с Землей (одна звезда, красный ранг). Простое и нетребовательное в плане практики, вполне подходит для изучения даже самыми слабыми из Одаренных (стартовый резерв менее восьми эргов). Главный минус – для достижения стадии выполнения Стандарта Рзавиана с его помощью потребуются весьма серьезные усилия. Слабо укрепляет тело практикующего. В качестве побочного эффекта повышает устойчивость к низшей демонической магии.
Элементалист  – маг, специализирующийся на какой-то одной конкретной Стихии (или сочетании Стихий, как, например, маг Молнии). Уже на ранних стадиях развития магам-элементалистам становится возможен доступ на стихиальные планы (хотя бы в виде Духа), а в перспективе и полная элементализация материального тела. Для достижения высоких рангов требуется наличие хорошей Родословной.